Les premiers signes de la sclérose en plaques apparaissent 15 ans avant les symptômes les plus courants.

Les premiers signes de la sclérose en plaques (SEP) peuvent apparaître jusqu’à 15 ans avant l’apparition des premiers symptômes neurologiques classiques.

Publiée dans la revue JAMA Network Open , l'étude a analysé les dossiers médicaux de plus de 12 000 personnes en Colombie-Britannique, au Canada, et a constaté que les personnes atteintes de SEP commençaient à utiliser les services de santé le plus souvent 15 ans avant l'apparition de leurs premiers symptômes de SEP.

Selon cette nouvelle recherche de l' Université de la Colombie-Britannique , 15 ans avant l'apparition des symptômes, les patients consultent le médecin pour des problèmes tels que la fatigue, la douleur, les étourdissements et les troubles mentaux comme l'anxiété et la dépression ; 12 ans avant, il y avait déjà une augmentation des visites chez les psychiatres, tandis que huit ou neuf ans avant cela, il y avait une augmentation des consultations chez les neurologues et les ophtalmologues, possiblement associées à une vision floue ou à des douleurs oculaires.

Un an seulement après le diagnostic, les consultations auprès de médecins de diverses spécialités – neurologie, médecine d’urgence et radiologie – ont atteint leur apogée.

Les résultats remettent en question les idées reçues sur le moment où la maladie commence réellement et offrent l’image la plus complète à ce jour de la manière dont les patients interagissent avec divers prestataires de soins de santé au cours des années précédant le diagnostic alors qu’ils recherchent des réponses à des défis médicaux mal définis.

« La sclérose en plaques peut être difficile à reconnaître, car de nombreux signes précoces – tels que la fatigue, les maux de tête, la douleur et les troubles mentaux – peuvent être assez généraux et facilement confondus avec d'autres affections », explique Helen Tremlett, auteure principale et chercheuse au Centre Djavad Mowafaghian pour la santé cérébrale . « Nos résultats modifient radicalement le moment où ces signes avant-coureurs sont censés apparaître, ouvrant potentiellement la voie à une détection et une intervention plus précoces. »

L’étude a utilisé des données de santé provinciales, cliniques et administratives liées pour enregistrer les visites médicales au cours des 25 années précédant l’apparition des symptômes de la SEP chez un patient, telles que déterminées par un neurologue au moyen d’antécédents médicaux détaillés et d’évaluations cliniques.

« Ces schémas suggèrent que la SEP présente une phase prodromique longue et complexe, où un phénomène se produit sous la surface, mais ne s'est pas encore pleinement manifesté sous la forme de la SEP », explique Marta Ruiz-Algueró , première auteure de l'étude. « Nous commençons tout juste à comprendre ces signes avant-coureurs, et les problèmes de santé mentale semblent figurer parmi les premiers indicateurs. »

« En identifiant ces signes avant-coureurs, nous pourrions intervenir plus rapidement, que ce soit par la surveillance, le soutien ou des stratégies préventives », explique Tremlett. « Cela ouvre de nouvelles perspectives de recherche sur les biomarqueurs précoces, les facteurs liés au mode de vie et d'autres déclencheurs potentiels qui pourraient intervenir durant cette phase de la maladie, jusqu'alors négligée. »