L'énigmatique homme-dragon n'était pas une nouvelle espèce humaine, mais un Dénisovien

Après 146 000 ans et une histoire inédite, une équipe dirigée par des scientifiques chinois et un prix Nobel de médecine suédois a annoncé ce mercredi avoir réussi à récupérer l'ADN d'un fossile attribué à une nouvelle espèce humaine, Homo longi , populairement connu sous le nom d'homme-dragon . Cette avancée exceptionnelle bouleverse l'une des dernières découvertes majeures de l'évolution humaine. Il s'avère que le longi n'est pas une nouvelle espèce humaine originaire d'Asie, mais un Dénisovien.

Les Dénisoviens sont la seule espèce humaine identifiée non pas par la forme de leurs os et de leur crâne, mais par l'ADN extrait de minuscules fragments osseux découverts dans la grotte de Denisova, en Russie. C'est le bout du petit doigt d'une petite fille qui a permis de découvrir ce nouveau groupe humain, et des échantillons ultérieurs ont révélé qu'il s'agissait d'une espèce sœur des Néandertaliens. La génétique a également montré qu'ils avaient eu des relations sexuelles et des enfants fertiles avec les Néandertaliens et avec notre propre espèce, Homo sapiens . Aujourd'hui, de nombreux Asiatiques portent en eux un faible pourcentage d'ADN de Dénisoviens. Parmi les gènes hérités figurent ceux qui permettent de respirer sans suffoquer aux plus hautes altitudes de la planète, comme dans l'Himalaya, et d'autres qui améliorent le métabolisme par grand froid, présents chez les Inuits de l'Arctique.

Ce que personne ne savait encore, c'était à quoi ressemblaient les visages de ces humains, car aucun crâne complet n'était connu. L'étude publiée ce mercredi change définitivement la donne, montrant que les Dénisoviens étaient des êtres robustes, dotés de grandes dents et de sourcils très prononcés. Leur cerveau était probablement aussi égal, voire plus grand, à celui des humains modernes, à en juger par leur capacité crânienne de 1 400 centimètres cubes.

L'identification moléculaire de ce premier crâne confirme que les Dénisoviens constituaient un groupe prospère, ayant survécu pendant des dizaines de milliers d'années dans des environnements très variés en Asie, des steppes de Sibérie aux côtes de la Chine orientale, en passant par l'Himalaya, y compris Taïwan. Dans ces régions et ailleurs, comme au Laos, des fossiles ont été découverts, qui pourraient également appartenir à cette troisième branche de l'humanité, comme le suggèrent les auteurs de l'étude publiée aujourd'hui. dans la cellule .

L'espèce Homo longi doit donc être écartée, et nous devons même cesser de penser aux espèces lorsque nous évoquons l'évolution humaine, explique à EL PAÍS Svante Pääbo , pionnier mondial de l'analyse de l'ADN ancien, prix Nobel de médecine en 2022, et co-auteur de l'ouvrage. « Le concept d'espèce n'est plus pertinent pour parler des Néandertaliens et des Dénisoviens. Ce sont des groupes étroitement apparentés qui se sont mélangés et ont eu des enfants fertiles entre eux, ainsi qu'avec notre espèce. Nous préférons donc parler d'humains modernes [nous], de Néandertaliens et de Dénisoviens », explique-t-il dans un courriel.

L'équipe a concentré son analyse sur le crâne de Harbin , dont l'histoire commence en 1933, lorsque les troupes japonaises, assoiffées de sang, envahirent la Chine. Un ouvrier collaborant avec les Japonais à la construction d'un pont près de la ville de Harbin découvrit le fossile, le cacha à ses supérieurs et le conserva dans un puits toute sa vie, refusant, après la guerre, de révéler aux autorités communistes sa collaboration avec les envahisseurs. En 2018, ses petits-enfants récupérèrent le fossile et le confièrent au paléoanthropologue Qiang Ji, qui le reçut comme un trésor, car il avait survécu à l'invasion japonaise, à la guerre civile, à la dictature communiste, à la Révolution culturelle de Mao et au trafic de fossiles endémique en Chine. Le problème était qu'il semblait impossible de confirmer sa provenance ou son âge.

Il y a quatre ans, l'équipe de Ji a réussi à dater le crâne grâce à la boue collée à ses narines. Il était vieux de 146 000 ans et identique aux sédiments sous le pont de Harbin. Les chercheurs ont annoncé que le fossile représentait une nouvelle espèce « sœur » d' Homo sapiens , une prouesse scientifique qui n'a pas convaincu tous les experts .

Le premier auteur de ces nouveaux travaux est Qiaomei Fu, paléoanthropologue chinoise de 42 ans, dont la participation a été essentielle. La scientifique a appris les meilleures techniques d'analyse de l'ADN ancien dans le laboratoire de Pääbo à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne, et dans celui de l'Américain David Reich à l'Université Harvard, autre éminent spécialiste du domaine. La chercheuse dirige désormais sa propre équipe à l'Institut de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences de Pékin et collabore avec l'équipe de Qiang Ji. Après plusieurs tentatives infructueuses d'isolement de l'ADN à partir d'os, l'équipe a réussi à récupérer de l'ADN mitochondrial du tartre accumulé sur l'une de ses molaires. Les résultats confirment que l'homme-dragon est en réalité un Dénisovien apparenté à ses homologues sibériens.

Fu a dirigé une autre étude ce mercredi, publiée dans Science , au cours de laquelle ils ont réussi à récupérer 95 protéines de ce même crâne. Ce matériel biologique, plus résistant que l'ADN au fil du temps, confirme la théorie selon laquelle il s'agit d'un Dénisovien et constitue un record mondial : ils ont récupéré plus de protéines d'un seul fossile humain que toutes les études similaires menées à ce jour.

« Les Dénisoviens sont la nouvelle star de l'évolution humaine », résume le paléoanthropologue Antonio Rosas , du CSIC, qui n'a participé à aucune des deux études et qui souligne leur importance. L'essentiel, explique-t-il, est que, pour la première fois, ces humains possèdent « un crâne associé de manière apparemment indubitable », c'est-à-dire un visage. « Ce premier Dénisoviens par excellence », explique-t-il, « peut servir à analyser d'autres fossiles classiques et énigmatiques, comme le crâne de Dali, vieux de quelque 270 000 ans. » Les fossiles humains de Hualongdong , dans l'est de la Chine, datant de 300 000 ans, et les juluensis , ou hommes à grosse tête , qui vivaient simultanément dans le nord et le centre de la Chine, pourraient également être des Dénisoviens. Il y a quelques semaines, une autre équipe a réussi à récupérer des protéines d'une mâchoire découverte à Taïwan. L'analyse a révélé qu'il s'agissait d'un Dénisoviens, qui aurait pu vivre à deux époques où ce territoire était relié à l'Asie continentale. Il pourrait dater d'il y a entre 190 000 et 130 000 ans, ou entre 70 000 et seulement 10 000 ans.

Le paléoanthropologue britannique Chris Stringer , co-auteur de l'étude qui a établi l'homme-dragon comme une nouvelle espèce, refuse d'abandonner sa thèse. « Ces deux articles sont potentiellement très importants, même si une évaluation plus complète sera nécessaire par des experts en ADN ancien et en protéomique », a-t-il répondu à EL PAÍS par courriel. « J'ai collaboré avec des scientifiques chinois sur de nouvelles analyses morphologiques de fossiles humains, dont celui de Harbin, et ces travaux renforcent la probabilité qu'il s'agisse du fossile de Denisovan le plus complet découvert à ce jour, et qu'Homo longi soit le nom d'espèce approprié pour ce groupe. » « Un autre nom, Homo juluensis , a récemment été inventé pour inclure les Dénisoviens, mais pas les Harbiniens ; il est donc peu probable qu'il convienne à l'un ou l'autre. Nos analyses suggèrent que la plupart des humains à grand crâne des 800 000 dernières années peuvent être classés dans l'un ou l'autre des groupes ou espèces suivants : Homo erectus asiatique, Heidelbergensis , Néandertaliens, sapiens et Dénisovan- longi », ajoute-t-il.

On ne sait toujours pas quand et où les Dénisoviens et les Néandertaliens sont apparus, ni qui étaient leurs ancêtres. Le scénario le plus probable est qu'il s'agissait d'une variante d' Homo erectus , l'espèce humaine ayant vécu le plus longtemps et la première à quitter l'Afrique en marchant sur deux jambes. Sapiens descend également de l'Erectus, bien que notre origine africaine soit confirmée.

« La question cruciale », explique Rosas, « est de savoir pourquoi les Dénisoviens d'Asie, comme leurs frères néandertaliens d'Europe, se sont éteints il y a environ 40 000 ans, au moment même où d'importants groupes de Sapiens sont arrivés d'Afrique. Cette période glaciaire, extrêmement rude, a entraîné l'extinction progressive des mammouths et autres grands mammifères, dont vivaient Néandertaliens et Dénisoviens. Malgré plusieurs extinctions en Europe , les Sapiens ont prospéré, devenant la seule espèce humaine sur Terre. Le scientifique du CSIC estime, comme d'autres experts , que la clé réside dans « les nouvelles capacités neuronales des Sapiens impliquées dans la création et le maintien de réseaux coopératifs à grande échelle » ; une caractéristique qui reste à démontrer chez les deux autres branches de l'humanité. »