Tom Lehrer, le maître de la chanson satirique qui chantait la guerre froide, décède.

Le musicien et écrivain américain Tom Lehrer , connu pour ses satires pleines d'esprit sur les questions politiques et sociales actuelles, est décédé à l'âge de 97 ans, rapporte le New York Times. Mathématicien diplômé de Harvard , Lehrer a écrit des chansons à l'humour noir qui sont devenues populaires dans les années 1950 et 1960, influençant des humoristes contemporains comme Weird Al Yankovich.

Né à Manhattan en 1928, il suivit une formation classique de pianiste. Malgré un grand succès musical, il consacra l'essentiel de sa vie à l'enseignement, enseignant à l'Université Harvard, au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et à l'Université de Californie. Il y enseigna également les mathématiques et la comédie musicale de 1972 à 2001.

Élève brillant, Lehrer a obtenu son diplôme précoce de la Loomis Chaffee School dans le Connecticut et s'est spécialisé en mathématiques à Harvard, où il a obtenu sa licence à l'âge de 18 ans. C'est là qu'il a commencé à écrire des paroles de chansons pour divertir ses amis.

L'une de ses chansons les plus célèbres était « The Elements » , une liste d'éléments chimiques sur la mélodie de « I Am the Very Model of a Modern Major-General » tirée de « The Pirates of Penzance », l'opéra-comique de Gilbert et Sullivan. Également très populaires, « The Masochism Tango », dans lequel le chanteur exalte les passions violentes de sa bien-aimée (« Le contact de tes lèvres me fait mal, ma chère / Mais bien plus encore le contact de tes fouets, ma chère… »), et l'irrévérencieuse « I Hold Your Hand in Mine, I Got It From Agnes », où il chantait la transmission d'une maladie vénérienne.

Également populaire, « Poisoning Pigeons in the Park » évoque un couple profitant du passe-temps printanier consistant à euthanasier des pigeons à la strychnine : « Il suffit d'une pincée ! » Une autre chanson, « Folksong Army », se moquait des manifestants des années 1960, mais il devint plus tard lui-même militant, écrivant des morceaux comme « Who's Next », sur les armes nucléaires, et « Pollution », qui avertissait : « On peut utiliser le reste du dentifrice et se rincer la bouche avec des déchets industriels. »

En 1953, il compile plusieurs de ses chansons sur « Songs by Tom Lehrer », un disque vendu par correspondance qui connaît un succès considérable grâce au bouche-à-oreille, se vendant à un demi-million d'exemplaires. L'année suivante, la BBC interdit la diffusion de la plupart des chansons de l'album en raison de leur caractère controversé.

Suite au succès de l'album, Lehrer commença à jouer dans des boîtes de nuit à New York, Los Angeles et San Francisco, ainsi que pour des groupes pacifistes et d'extrême gauche. Il écrivit également des chansons pour l'édition américaine du talk-show satirique britannique « That Was the Week That Was », qui furent publiées sur un autre album en 1965. Parmi celles-ci figuraient le controversé « Vatican Rag », un hymne catholique ragtime qui raillait l'Église, et le titre antinucléaire « We Will All Go Together When We Go », qui chantait : « Oh, nous irons tous ensemble quand nous serons en train de frire / Nous serons bientôt des chips / Il n'y aura plus de misère / Quand le monde sera notre broche / Ouais, nous irons tous ensemble quand nous serons en train de frire. »

À la fin des années 1960, il cessa de composer, même s'il reprit brièvement la scène en 1972 pour une émission de télévision publique pour enfants, The Electric Company. « J'estime avoir écrit 37 chansons en 20 ans, et ce n'est pas vraiment un travail à temps plein. De temps en temps, j'écrivais quelque chose, et de temps en temps, je ne le faisais pas. La seconde emportait sur la première », dit-il ironiquement à propos de son héritage.

En 2020, il a placé les droits d'auteur de ses chansons dans le domaine public, permettant à chacun d'interpréter, d'enregistrer ou de reproduire ses œuvres gratuitement. Il a également renoncé à tous ses droits sur ses enregistrements , comme il l'a expliqué dans une déclaration publiée sur son site web à l'époque : « En bref, je ne détiens plus aucun droit sur aucune de mes chansons. Alors, aidez-vous et ne m'envoyez pas d'argent. » Il a également prévenu que le site web serait « fermé prochainement », ce qui n'a pas encore eu lieu.

« Tom Lehrer est le satiriste le plus brillant jamais enregistré », a déclaré un jour le musicologue Barry Hansen, co-producteur du coffret « The Remains of Tom Lehrer » en 2000.