Tom Lehrer, le prodige des mathématiques devenu chanteur satirique, décède à 97 ans.

Tom Lehrer , le prodige des mathématiques devenu un satiriste musical influent grâce à ses chansons mordantes sur la vie sociale et politique américaine des années 1950 et 1960, est décédé. Il avait 97 ans. Diplômé en mathématiques de l'Université Harvard, il a travaillé au laboratoire nucléaire de Los Alamos et enseigné au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Mais son héritage est mélodique : ses chansons satiriques sont devenues cultes pour les étudiants de l'époque. Lehrer est décédé samedi à son domicile de Cambridge, dans le Massachusetts, a confirmé un ami de longue date, David Herder, au New York Times . La cause du décès n'a pas été précisée.

La carrière de Lehrer, musicien et commentateur social respecté, fut un heureux hasard, débutant par la composition de chansonnettes pour divertir ses camarades de classe à Harvard. Son apogée dura environ sept ans et, selon ses propres calculs, il composa 37 chansons avant que cet artiste réticent ne retourne enseigner à Harvard et dans d'autres universités. Il connut alors son apogée, avec un album classé parmi les 20 meilleures ventes aux États-Unis.

« Il n'y a jamais eu personne comme lui », a déclaré Sir Cameron Mackintosh , le célèbre producteur de Broadway qui a créé Tom Foolery , un spectacle mettant en vedette les chansons de Lehrer, au magazine de divertissement BuzzFeed en 2014. « De tous les compositeurs célèbres, il est probablement le seul à… être un amateur, dans le sens où il n'a jamais voulu devenir professionnel. Et pourtant, son travail est de la plus haute qualité de tous les grands compositeurs. »

Alors que les États-Unis s’installaient dans la complaisance de l’après-guerre des années 1950, Lehrer, de tendance libérale, s’employait à perforer la culture dominante avec ses chansons, toujours avec un ton sophistiqué et tranchant.

Certaines de ses compositions reflétaient son intérêt pour les mathématiques, comme « New Math », qui traite de la soustraction de 173 à 342, ou « Lobachevsky », qui évoque le mathématicien russe du XIXe siècle. Cependant, ses chansons plus substantielles étaient jugées par certains trop irrévérencieuses et choquantes. En 1959, le magazine Time le classait parmi les humoristes transgressifs Lenny Bruce et Mort Sahl, qui affichaient « une hostilité profondément dérangeante et personnelle envers le monde entier ».

La chanson « I Wanna Go Back to Dixie » abordait le racisme dans le Sud (« pays du charançon du cotonnier, où les lois sont médiévales »), tandis que la Semaine nationale de la fraternité s'en prenait aux hypocrites (« Ce n'est qu'une semaine, alors n'ayez pas peur / Soyez gentils avec les gens qui sont en dessous de vous »). « Be Prepared » révélait un côté sombre de la vie des scouts , « I Got It from Agnes » évoquait les maladies vénériennes, et « We Will All Go Together When We Go » traitait de l'apocalypse nucléaire.

« Si, après avoir écouté mes chansons, un être humain est inspiré à dire quelque chose de méchant à un ami, ou peut-être à frapper un être cher, tout cela en vaudra la peine », a écrit Lehrer dans les notes de pochette qui accompagnaient l’un de ses albums.

Ode aux éléments

Thomas Andrew Lehrer est né le 9 avril 1928 à New York. Il a grandi dans la Grosse Pomme au son des comédies musicales, et l'une de ses premières œuvres fut « The Elements », une récitation du tableau périodique sur une musique de Gilbert et Sullivan. Il s'inscrit à Harvard à 15 ans, et sa chanson « Fight Fiercely, Harvard » (« Ne serait-ce pas merveilleux si nous gagnions le match ? ») devient une parodie populaire de l'hymne sportif de l'université.

Il s'est également produit lors d'événements universitaires et, pendant ses études supérieures, il a rassemblé suffisamment de matériel pour enregistrer un album dans un studio de Boston. Il a vendu des chansons de Tom Lehrer sur le campus, et le résultat est devenu un phénomène culte à travers le pays grâce au bouche-à-oreille.

Après avoir servi dans l'armée américaine entre 1955 et 1957, Lehrer reprit la scène et enregistra de nouveaux albums, même si son enthousiasme pour la musique s'estompait peu à peu. Au début des années 1960, alors qu'il se concentrait sur son doctorat – qu'il ne termina jamais – et sur l'enseignement, il mit la musique en veilleuse, même s'il composa des chansons pour l'émission d'information satirique That Was the Week That Was en 1963 et 1964.

Lehrer a enseigné les mathématiques à Harvard et au MIT, ainsi que le théâtre musical à l'Université de Californie à Santa Cruz. Il a déclaré voir des similitudes entre les mathématiques et l'écriture de chansons : toutes deux consistaient à assembler des pièces pour obtenir un résultat satisfaisant. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait abandonné la satire musicale, il a répondu que les changements culturels avaient engendré des questions comme l'avortement et le féminisme, trop complexes pour être satirisées.

Il a également fait remarquer que « la satire politique est devenue obsolète lorsque Henry Kissinger a reçu le prix Nobel de la paix », après que le controversé secrétaire d'État a reçu la récompense en 1973. Lehrer, qui ne s'est jamais marié, a également déclaré que ce qu'il trouvait autrefois drôle l'effrayait désormais. « Je me sens souvent comme un habitant de Pompéi à qui l'on demande de faire des commentaires drôles sur la lave », a-t-il déclaré au magazine People en 1982.

L'influence de Lehrer perdure depuis des décennies, même après sa fin de carrière. Ses chansons ont été fréquemment reprises dans l'émission de radio Dr. Demento , et l'acteur de Harry Potter, Daniel Radcliffe, a enthousiasmé le public d'un talk-show avec son interprétation de The Elements en 2010. Le rappeur 2 Chainz a utilisé un extrait de The Old Dope Peddler dans une chanson. Le pianiste, dont les interviews et les apparitions publiques ont été nombreuses ces dernières décennies, a placé son catalogue de 96 chansons dans le domaine public, permettant à chacun de les utiliser, de les modifier et de les traduire librement jusqu'au 31 décembre 2024.