Joyaux chargés d'histoire I : Le rubis du Prince Noir, d'un roi castillan à la couronne britannique

Lorsque la reine Victoria monta sur letrône du Royaume-Uni en 1838, à seulement 18 ans, elle décida de porter une nouvelle couronne lors de la cérémonie d'investiture. Au lieu de la couronne de Saint-Édouard, pièce traditionnellement utilisée jusqu'alors, Victoria fut intronisée avec une nouvelle couronne spectaculaire composée de 2 868 diamants, 273 perles, 17 saphirs, 11 émeraudes et 5 rubis . Au centre de cette merveille, à l'endroit le plus saisissant et le plus splendide de la couronne qui serait désormais utilisée lors des cérémonies d'intronisation des monarques britanniques, était placé le rubis du Prince Noir .

Il s'agit d'une pierre rouge profond qui n'est pas un rubis, mais un spinelle , une pierre précieuse plus rare, mais dont la valeur peut être encore plus grande. Le diamant de la Couronne britannique est brut, légèrement poli, et l'un des plus gros au monde, avec un poids estimé à 170 carats et une longueur de près de 5 centimètres. Cette pierre précieuse appartient à la famille royale britannique depuis 1367, mais a auparavant appartenu à un roi d'Espagne. Voici son histoire.

Le Rubis du Prince Noir, comme on l'appelle encore malgré le fait qu'il s'agisse en réalité d'un spinelle, provient très certainement des mines du Badakhshan , au nord-est de l'Afghanistan , tout près de la frontière avec le Tadjikistan . Il a probablement atteint l'Europe, et plus précisément Grenade , via la Route de la Soie et les marchands génois.

Le joyau fut le témoin des luttes de pouvoir pour le trône de Grenade qui commencèrent en 1359, lorsque Mohammed V , souverain du royaume musulman, fut renversé par un coup d'État qui couronna son frère, Ismaïl II , à sa place. Mais le règne d'Ismaïl II fut de courte durée : il fut assassiné par son cousin, qui devint roi sous le nom de Mohammed VI .

Mais Mohammed V ne resta pas les bras croisés après son renversement. Il parvint à convaincre Pierre Ier de Castille , surnommé « le Cruel », de l'aider à reconquérir le royaume de Grenade, établissant ainsi une alliance militaire entre les deux souverains. L'accord semblait avantageux pour Pierre Ier, d'autant plus qu'il était lui-même confronté à une rébellion interne menée par son demi-frère Henri de Trastamara , qui gagnait de plus en plus de soutien auprès de la noblesse castillane. Il lui sembla donc judicieux de prêter main-forte à Mohammed V. Fort de son soutien, le roi de Grenade déchu gagna peu à peu du terrain et, avec ses soldats, s'approchait dangereusement de la ville et du trône dont il avait été chassé.

Face à l'avancée de Mohammed V, le nouveau souverain de Grenade opta pour une décision risquée. Mohammed VI décida de se présenter devant Pierre Ier et de tenter de le convaincre de renoncer à soutenir son cousin et de le soutenir lui-même. Et, pour tenter de faire pencher la balance en sa faveur, il jugea opportun d'offrir au roi de Castille un petit trésor comprenant trois précieux rubis.

Le plan de Mohammed VI échoua lamentablement. Pierre Ier, satisfait de son alliance avec Mohammed V et n'ayant aucune intention de la rompre, fit arrêter Mohammed VI lors d'un banquet, l'assassina personnellement d'un coup de lance et s'empara des joyaux . Tous ces événements furent relatés par Pedro López de Ayala dans sa Chronique du roi Pierre, premier texte à faire référence au célèbre rubis.

Mais, quelques années plus tard, ce fut Pierre Ier de Castille lui-même qui, voyant son pouvoir sérieusement ébranlé par son demi-frère Henri de Trastamara, fut contraint de demander de l'aide. Il obtint le soutien d' Édouard de Woodstock , héritier du trône d'Angleterre, surnommé le Prince Noir en raison de l'armure de cette couleur qu'il portait et qui, jusque-là, avait remporté de nombreuses victoires militaires. L'alliance fut conclue et, en échange de son soutien militaire, Pierre Ier accepta de soutenir militairement le Prince Noir dans ses campagnes contre la France, de lui céder la seigneurie de Biscaye et la ville de Castro-Urdiales et de partager avec lui le butin de guerre obtenu.

Édouard de Woodstock fit sa part et, grâce à ses indéniables talents militaires, il conquit l'une après l'autre toutes les villes qui s'étaient rebellées contre le roi de Castille. Le 3 avril 1367, il se proclama vainqueur de la bataille de Nájera, ce qui fut une terrible défaite pour Henri de Trastamara . Pierre Ier, qui refusa de payer au Prince Noir la somme convenue, refusa de payer. Édouard de Woodstock, qui avait supporté les énormes dépenses de la campagne de Castille, fut complètement ruiné. Il quitta l'Espagne appauvri et en très mauvaise santé.

« Il emportait avec lui les quelques joyaux que le roi de Castille avait accepté de lui remettre en paiement de ses services, une somme dérisoire comparée aux dépenses colossales du Prince Noir. Parmi eux se trouvait le rubis que Pierre Ier avait confisqué au roi de Grenade », note l'écrivaine et experte en art et antiquités Ana Trigo dans son livre fascinant. Joyaux maudits (La Esfera de los Libros), qui retrace l'histoire de certains des joyaux les plus célèbres du monde.

Le spinelle rouge devint ainsi l'un des joyaux de la Couronne britannique et fut la propriété des monarques britanniques successifs. Il fut baptisé « Rubis du Prince Noir » en mémoire d'Édouard de Woodstock, l'homme chargé de veiller à ce que la gemme soit ajoutée au Trésor de la Couronne britannique.

Mais le non-respect par Pierre Ier de son accord avec le Prince Noir finit par lui coûter cher : son demi-frère Henri de Trastámara, qui avait réussi à s'échapper après la cuisante défaite de la bataille de Nájera , parvint à lever une nouvelle armée. Et lorsque Pierre Ier tenta à nouveau de demander de l'aide, personne ne lui en proposa, se souvenant de son comportement envers l'héritier du trône britannique. En 1369, à l'âge de 34 ans, il fut assassiné par Henri de Trastámara en personne. Édouard de Woodstock, quant à lui, ne régna jamais ; il mourut en 1376 à l'âge de 45 ans, probablement d'une dysenterie contractée en Espagne.

Le rubis du Prince Noir fut porté par plusieurs rois anglais sur leurs casques de guerre , conformément à la coutume de l'époque qui voulait que les souverains soient magnifiquement équipés pour le champ de bataille et arborent de riches insignes qui les rendaient facilement reconnaissables. Le joyau passa de roi en roi jusqu'à Jacques Ier d'Écosse , premier monarque de la dynastie Stuart, qui décida de l'intégrer à la couronne officielle de l'État.

Suite à la rébellion menée par Oliver Cromwell contre le roi Charles Ier , qui aboutit à l'exécution du roi en 1649 et à l'abolition temporaire de la monarchie, le rubis fut vendu avec la quasi-totalité des joyaux de la couronne. Mais lorsque Charles II , fils de Charles Ier exécuté, regagna le trône en 1660 et que la monarchie fut restaurée, le rubis réapparut entre les mains d'un vendeur anonyme qui l'offrit au roi. Charles II accepta de l'acheter et, de nouveau propriétaire du joyau, ordonna qu'il soit serti sur la couronne d'État. Bien des années plus tard, la reine Victoria en fit la pièce maîtresse de la nouvelle couronne qu'elle commanda pour sa cérémonie d'accession au trône, et qui fut portée depuis par tous les souverains britanniques lors des occasions les plus importantes . Mais il y a plus de six siècles, cette pierre rouge sang appartenait autrefois à un roi castillan.