Eddie Palmieri, légende de la salsa et pionnier du jazz latin, décède à 88 ans.

L'un des pionniers du latin jazz s'en est allé. Eddie Palmieri, cerveau et cœur de dizaines de groupes de salsa, s'est éteint ce mercredi à l'âge de 88 ans à sa résidence du New Jersey, des suites d'une longue maladie, comme l'a confirmé sa fille Gabriela. Le pianiste new-yorkais d'origine portoricaine, surnommé le « fou de la salsa », fut l'un des premiers à explorer la fusion du jazz, du mambo et du cha-cha-chá, créant un nouveau genre qui captiva la critique et les fans tout au long des années 1970, aux côtés d'artistes tels que Johnny Pacheco, Celia Cruz, Tito Puente, Cheo Feliciano et Ray Barreto. Palmieri remporta le premier Grammy de musique latine en 1976, un genre qui a aujourd'hui franchi les barrières linguistiques pour devenir un phénomène mondial.

Palmieri fut l'un des piliers qui propulsèrent le genre vers de nouveaux sommets. Il y parvint avec plus de 2 500 concerts à partir de 1974, année de sa première apparition en Europe. Il fit ensuite le saut en Océanie et en Asie, où il constata de visu comment les rythmes afro-caribéens touchaient le public des cinq continents.

L'artiste qualifiait le jazz latin de « fusion du XXIe siècle ». Véritable ouragan derrière le clavier, le musicien théorisait souvent la formule de son son unique. Celui-ci, expliquait-il, prenait comme base pour la section rythmique une signature rythmique en 8/8 empruntée à la musique africaine, modifiant sa pulsation tout en la combinant à des rythmes cubains. « Ce qui m'intrigue, c'est de superposer des harmonies jazz à ces motifs », déclarait-il dans une interview il y a des années.

Palmieri se considérait, au fond, comme un percussionniste. Cette passion transparaît clairement dans les arrangements qu'il a réalisés pour El rumbero del piano (1998) et Mambo con Conga es Mozambique (1964), un album peu diffusé aux États-Unis, les radios jugeant ses rythmes dangereusement proches du communisme.

Né à East Harlem, New York, en décembre 1936 dans une famille émigrée de Ponce, à Porto Rico, d'un père électricien et d'une mère couturière, Palmieri commença son éducation musicale presque dès l'âge de huit ans. Sa mère, grande mélomane, veilla à ce que son plus jeune fils prenne des cours de piano dès l'âge de huit ans, suivant l'exemple de Charlie, le fils aîné de la famille. Il ne suivit les cours du Carnegie Hall qu'à l'adolescence.

Cinq ans plus tard, les frères Palmieri évoluaient déjà avec aisance parmi les orchestres de Harlem et du Bronx. Leur premier groupe, Chino y sus Almas Tropicales, dirigé par l'oncle des garçons, était composé d'Eddie qui jouait des timbales, un instrument essentiel permettant à l'artiste de comprendre la tension rythmique entre les parties d'un ensemble musical. « Chaque fois que je joue un solo au piano, je confie la ligne de basse à l'un des percussionnistes pour que nous puissions nous synchroniser », expliquait Palmieri lors d'une interview.

À 15 ans, il abandonne les percussions pour le piano et rejoint le chanteur portoricain Joe Quijano pour former son premier groupe. C'était dans les années 1950, et les sonorités exploratoires de musiciens de jazz comme Miles Davis, Thelonious Monk et McCoy Tyner, que Palmieri citait comme source d'inspiration, résonnaient dans les bars new-yorkais.

Cependant, son plus grand modèle fut Tito Puente. Ce géant de la musique latine fit appel à Charlie Palmieri, son aîné de neuf ans et ancien étudiant en musique à Juilliard, au piano en 1954. Eddie gravita autour de son idole durant cette décennie, mais eut l'occasion d'enregistrer Masterpiece avec Puente quelques mois avant le décès de ce dernier lors d'une opération à cœur ouvert en juin 2000. Ce décès empêcha toute tournée commune.

À 25 ans, Eddie fonde La Perfecta, un groupe qui connaît rapidement le succès et qui, en seulement sept ans, révolutionne le genre musical. Sur El Sonido Nuevo (1966), Palmieri dévoile quelques-unes de ses innovations sonores aux côtés du vibraphoniste Cal Tjader, déjà un représentant reconnu du jazz sur la côte ouest. L'album est bien accueilli par la critique, si bien que le duo publie un autre recueil de chansons un an plus tard, compilé sur Bamboléate .

La presse a particulièrement souligné l'audace de La Perfecta à intégrer les trombones à la section des instruments à vent, créant ainsi de nouvelles textures qui les distinguent des groupes plus traditionnels dont la trompette était encore l'instrument principal. Le succès du groupe, composé de Manny Oquendo aux timbales ; Tommy Lopez aux congas ; Barry Rogers au trombone ; Ismael Quintana au chant ; et George Castro à la flûte, a consolidé leur position sur la scène nocturne new-yorkaise. Pendant cinq ans, ils ont été un incontournable quatre fois par semaine au célèbre Palladium.

Mais ils ne se limitaient pas à leurs activités de musiciens de boîte de nuit. Ils ont également conquis les ondes avec « Azucar », une savoureuse mixtape de neuf minutes diffusée en intégralité sur les stations de jazz de la ville. On y entend Palmieri jouer un montuno son d'une main tout en improvisant de l'autre. Cette chanson de 1965 a été intégrée à la Bibliothèque du Congrès en 2009 comme l'un des enregistrements les plus importants du pays.

La maison de disques emblématique Fania a fait ses adieux à Palmieri ce mercredi, le qualifiant d'un des artistes « les plus innovants et uniques » de l'histoire. Il ne s'agissait pas d'un hommage, mais plutôt d'un adieu à un musicien qui a contribué à la légende de la maison de disques et propulsé la salsa sur la scène internationale. Le pianiste a enregistré Champagne (1968) avec Cheo Feliciano, un album qui témoigne du passage du mambo à la salsa à New York. Le groupe qui a composé cet album comprenait le bassiste Israel Cachao López, autre grande figure de la musique latine, récemment arrivé dans la ville.

Champagne a marqué le début d'une période créative très remarquée pour Fania. L'album a été suivi de Justicia (1969), Superimposición (1970) et de ce qui est considéré comme l'un de leurs chefs-d'œuvre, Vámonos pa'l Monte (1971), où Palmieri et ses musiciens ont atteint un sommet d'innovation et d'ambition sonore. Le morceau éponyme est considéré comme un classique du genre, et ses paroles, écrites par Ismael Quintana, sont chargées de messages politiques et anti-injustice, une autre caractéristique de la musique latine. « De toutes les chansons que j'ai enregistrées avec lui (Palmieri), celle-ci a été la plus marquante. Elle a été jouée et demandée pratiquement partout où nous sommes allés en Amérique latine », se souvient Quintana, décédé en 2016 .

Le passage de Palmieri chez Fania fut bref. Le musicien avait la réputation d'être difficile et « fou » car il cherchait à imposer sa vision artistique avant tout, ce qui pouvait épuiser les producteurs et les propriétaires de maisons de disques. Il eut un conflit acharné avec Morris Levy, un dirigeant controversé de la maison de disques Tico, sur lequel le FBI enquêtait pour ses liens avec la mafia. Cette relation tendue poussa Levy à céder son contrat avec le musicien portoricain à un label plus petit, Coco. La maison de disques connut également de nombreux désaccords avec Palmieri, qui refusa d'enregistrer de nouveaux morceaux pour eux pendant trois ans.

De sa brève relation avec Coco naîtra Unfinished Masterpiece . Cet album, très acclamé, réédité en vinyle après un demi-siècle, lui vaudra l'un des dix Grammy Awards qu'il remporta de son vivant (il fut nominé 14 fois). Le plus important de ces prix fut peut-être le premier, en 1976, pour The Sun of Latin Music , qui remporta le prix dans la nouvelle catégorie « Latin Recording ».

Son rôle au sein de la Recording Academy fut significatif. Pendant plusieurs années, il fut l'un des gouverneurs de l'institution à New York, où il milita pour une plus grande reconnaissance des artistes latinos. En 1995, il obtint que les Grammys décernent le prix du meilleur album de jazz latin. Cette catégorie fut supprimée en 2011, suscitant une vive réaction de Palmieri, qui qualifia cette décision dans une lettre de « marginalisation ». L'Académie fit marche arrière l'année suivante.