10 destinations de vacances sous-estimées : autrefois surpeuplées, elles sont désormais des conseils d'initiés

Elles figuraient autrefois en tête des listes de destinations incontournables des voyageurs : stations balnéaires huppées, stations thermales branchées ou régions entières particulièrement prisées en été. Plus tard, elles ont disparu des catalogues de voyages, ont été supplantées par de nouvelles tendances ou ont souffert d'événements historiques.

Aujourd’hui, beaucoup de ces anciens joyaux de vacances sont encore discrets, mais certains sont de plus en plus tendance – et c’est précisément pourquoi ils sont passionnants.

Nous vous dévoilons dix destinations européennes autrefois cultes, aujourd'hui sous-estimées. Parmi elles, des classiques allemands , d'anciennes destinations jet-set enFrance et en Italie , et des conseils d'initiés dans les Balkans .

Dans les années 1970 et 1980, la Spreewald était considérée comme l'une des destinations touristiques les plus prisées de la RDA : les excursions en bateau, mais aussi le camping et les colonies de vacances attiraient chaque année de nombreux vacanciers dans ce havre de paix verdoyant au sud de Berlin . Après la réunification, la région est cependant tombée dans l'oubli. Aujourd'hui, la Spreewald a retrouvé sa place : non pas comme lieu d'attraction touristique, mais comme lieu de retraite pour tous ceux qui apprécient la nature, la tranquillité et la culture régionale.

La fréquentation touristique est à nouveau en hausse ; selon Spreewald Tourismus, près de deux millions de voyageurs ont passé la nuit dans la région de Spreewald en 2019, et la tendance est à la hausse. À titre de comparaison, Rügen a enregistré plus de sept millions de nuitées la même année.

La Spreewald, désormais réserve de biosphère de l'UNESCO, allie culture et nature de manière unique. Entre forêts et prairies, vous découvrirez un vaste réseau de petits cours d'eau, appelés Fließen (ruisseaux). Ces bras de rivière naturels et canaux artificiels constituent le cœur de la région et se découvrent idéalement lors d'une excursion en bateau traditionnel ou d'une visite autoguidée des canaux.

Les terriens trouveront un réseau dense de pistes cyclables et de sentiers de randonnée menant à de petits villages, des fermes historiques et des lacs paisibles. Outre ce cadre naturel unique, vous y trouverez également des offres de bien-être, de l'artisanat traditionnel et une cuisine régionale, notamment les célèbres cornichons de la Spreewald, mais aussi de nombreuses autres spécialités qui feront de votre séjour une expérience culinaire inoubliable.

Parmi les autres points forts du Spreewald, citons la lande de Lieberoser, qui fleurit en été avec ses bruyères colorées et ses plantes rares, et la Calauer Schweiz (Suisse calauerienne) avec ses gorges et ses sources. Le paysage de l'étang de Peitz est un paradis pour l'observation des oiseaux. À cela s'ajoute le patrimoine culturel des Sorabes et des Wendes (minorité slave de la région), qui ont conservé leur langue, leurs coutumes et leur artisanat. À Lehde, un village-musée avec ses cabanes historiques en rondins, vous pourrez découvrir leur mode de vie d'autrefois dans le Spreewald.

Au XIXe siècle, Bad Ems, en Rhénanie-Palatinat , située entre le Westerwald et le Taunus, était considérée comme un lieu de rencontre raffiné pour la haute société. Le tsar Alexandre II, l'empereur Guillaume Ier et Dostoïevski y prenaient des cures thermales, et des musiciens comme Jacques Offenbach ont marqué sa scène culturelle. Surnommée « la station thermale mondiale de la Lahn », elle était réputée pour ses bals somptueux, ses sources thermales et sa magnifique architecture, et était considérée comme la « capitale estivale de l'Europe ».

Cependant, après les deux guerres mondiales et la réforme du système de santé des années 1990, la ville a perdu de son importance. De nombreux hôtels ont fermé et la tradition thermale s'est estompée. Aujourd'hui, Bad Ems célèbre son retour : la ville fait partie des onze « Grandes villes thermales d'Europe », inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021. En 2024, on y a enregistré pas moins de 335 000 nuitées, une tendance qui ne cesse d'augmenter.

Si vous flânez dans le quartier thermal aujourd'hui, vous découvrirez de magnifiques bâtiments baroques sur les rives de la Lahn, le Kursaal ou l'église russe aux dômes dorés. Le palais des bains baroque de 1720, qui abrite aujourd'hui un hôtel et un centre de santé, est un incontournable. Notre conseil : une journée de détente aux thermes d'Ems, qui allient bien-être moderne et vue sur la Lahn. On attribue également des vertus curatives aux célèbres pastilles d'Ems, fabriquées à partir du sel des sources de la ville depuis le XIXe siècle.

Les excursions dans les environs de Bad Ems valent également le détour : découvrez par exemple le limes romain, également classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et considéré comme le « plus grand monument archéologique d'Allemagne ». Vous pourrez y découvrir l'univers des légionnaires au fort de Pohl. À quelques kilomètres seulement se trouve la vallée du Haut-Rhin moyen, avec ses châteaux, ses vignobles et ses légendes comme celle de la Lorelei, l'un des plus beaux paysages culturels d'Europe. Et ce n'est pas tout : environ 65 kilomètres de la vallée du Haut-Rhin moyen, entre Coblence, Bingen et Rüdesheim, sont également classés au patrimoine mondial de l'UNESCO !

La ville côtière d' Ostende , en Belgique , située à environ 110 kilomètres à l'ouest de Bruxelles, est un autre exemple de destination touristique oubliée. Au XIXe siècle, Ostende, autrefois village de pêcheurs, est devenue la « reine des stations balnéaires ». Le roi Léopold II y fit construire de magnifiques villas, les Galeries royales néoclassiques et le Casino Kursaal. Représentants de l'aristocratie et du monde de l'art, ainsi que personnalités riches et célèbres, affluèrent vers la côte belge de toute l'Europe.

Au XXe siècle, la ville perdit cependant son exclusivité. Deux guerres mondiales détruisirent une grande partie de l'architecture Belle Époque, et des gratte-ciel modernes dominèrent le front de mer. De plus, la baisse des tarifs aériens vers la Méditerranée reléguait le tourisme de la mer du Nord au second plan. Ostende tomba dans l'oubli.

Aujourd'hui, la ville s'est réinventée, mais le tourisme de masse a disparu. La promenade du front de mer invite à nouveau à la flânerie, et des trésors culturels tels que la Maison James Ensor, le Musée de la Mer (Mu.ZEE) et les Galeries Royales, désormais classées, d'environ 400 mètres de long, font de la ville un lieu incontournable pour les amateurs de culture et d'architecture.

Ajoutez à cela du poisson frais sur les marchés et dans les restaurants, des kilomètres de plages et un calendrier d'événements varié. Et si le street art vous intéresse, ne manquez pas « The Crystal Ship », une série de fresques géantes sur des bâtiments que vous pouvez explorer à pied ou à vélo.

Au XIXe siècle, Saint-Malo, sur la côte bretonne , passa d'un port corsaire à une destination estivale raffinée. L'élite parisienne pouvait facilement parcourir les près de 400 kilomètres en train, et le Grand Hôtel des Thermes, récemment inauguré, fit de la ville l'une des adresses les plus en vogue du littoral français. Sa promenade, ses villas et son atmosphère Belle Époque attiraient également une clientèle internationale, jusqu'à la destruction de plus de 80 % de la vieille ville pendant la Seconde Guerre mondiale.

Bien que Saint-Malo ait été reconstruite aussi fidèlement que possible à son aspect d'origine à partir de 1947, la splendeur sophistiquée de la Belle Époque n'a jamais été retrouvée. D'autres stations balnéaires, notamment celles de la Côte d'Azur, ont pris le devant de la scène, tandis que Saint-Malo est restée principalement connue pour ses ferries vers l'Angleterre et a perdu son importance internationale.

Aujourd'hui, c'est précisément cette relative « ombre » qui rend Saint-Malo à nouveau attrayante pour les voyageurs cherchant à éviter le tourisme de masse sur la côte. Les remparts accessibles à pied offrant une vue panoramique sur la mer et les îles, le château et la cathédrale Saint-Vincent ne sont que quelques-uns des sites historiques de Saint-Malo. Des kilomètres de plages de sable contribuent également au charme de la ville, notamment la plage de Bon-Secours et sa piscine d'eau de mer.

La petite ville d' Hyères , située à environ 80 kilomètres à l'est de Marseille, sur la côte sud de la France, est également surnommée la « Cité des Palmiers ». Grâce à son climat doux, elle est devenue dès le XIXe siècle un lieu de villégiature hivernal aristocratique pour l'élite européenne. Même la reine Victoria, des écrivains comme Robert Louis Stevenson et des personnalités politiques comme Michelet y passèrent leurs vacances. À cette époque, de magnifiques villas et des boulevards bordés de palmiers furent construits, et la ville fut considérée comme l'une des premières et des plus prestigieuses stations balnéaires de la Côte d'Azur .

Mais au fil du temps, le prestige d'Hyères s'est estompé, laissant la place à des destinations plus prestigieuses de la Riviera, comme Cannes et Nice, qui ont gagné en popularité. Bonne nouvelle : la ville a conservé son charme provençal avec ses palmiers, son artisanat et son architecture authentique. Si d'autres quartiers de la côte sont souvent bondés, vous pourrez flâner tranquillement dans la vieille ville d'Hyères, avec ses ruelles sinueuses et ses bâtiments historiques sur la colline du Château. Parmi eux, la tour Saint-Blaise et l'église romane provençale Saint-Paul.

Autre attraction : la Villa Noailles, joyau avant-gardiste des années 1920, un incontournable pour les amateurs d'art et de design, avec ses expositions temporaires et son jardin méditerranéen offrant une vue panoramique sur la ville. Vous pourrez également vous détendre sur les magnifiques plages de sable blanc de la Méditerranée au large d'Hyères : les « Îles d'Or » (Porquerolles, Port-Cros et Levant) font partie du parc national de Port-Cros et sont idéales pour le vélo, la plongée, la randonnée, la baignade ou tout simplement pour se détendre.

Il est bien connu que Venise souffre depuis longtemps du tourisme de masse. Mais saviez-vous qu'un quartier de Venise, autrefois beaucoup plus fréquenté, est aujourd'hui relativement plus calme ? Il s'agit du Lido di Venezia, une étroite île-barrière entre la lagune et la mer Adriatique, et l'un des rares quartiers vénitiens où l'on trouve des routes, des voitures et même des bus.

À la fin du XIXe siècle, le Lido de Venise était l'une des stations balnéaires les plus prisées et les plus raffinées d'Europe. Avec l'ouverture des premiers lidos et de magnifiques hôtels comme l'Excelsior (1908), cette étendue de sable de douze kilomètres devint une destination de villégiature pour l'élite internationale. Stars de cinéma, aristocratie et intellectuels flânaient le long de la promenade. Plus tard, le Festival du Film de Venise renforça la réputation du Lido comme haut lieu de la jet-set des années 1920 aux années 1950.

À partir des années 1960, cependant, la Côte d'Azur et Capri sont devenues plus prisées par les riches, et le Lido a perdu de son importance. Tandis que Venise elle-même peinait sous un nombre croissant de visiteurs, l'île au large a continué de décliner. C'est précisément ce qui rend le Lido à nouveau attractif pour de nombreux voyageurs aujourd'hui. Selon la municipalité de Venise, en 2024, on a enregistré pas moins de 380 000 nuitées au Lido de Venise, contre plus de neuf millions dans le centre historique !

À quelques minutes en vaporetto de la place Saint-Marc, vous trouverez de vastes plages de sable, des villas Art nouveau et une atmosphère à la fois sophistiquée et décontractée. En septembre, le festival du film transforme brièvement l'île en scène glamour, mais en dehors de ces jours, le Lido di Venezia est avant tout un lieu de baignade, de balades à vélo relaxantes, d'apéritifs au bord de l'eau ou de promenades côtières.

La ville de Bournemouth , sur la côte sud de l'Angleterre , figure aujourd'hui sur la liste des destinations incontournables de rares voyageurs. Il n'en a pas toujours été ainsi : au XIXe siècle, cette ville côtière était l'une des stations balnéaires les plus élégantes d'Angleterre, les Londoniens, entre autres, appréciant la douceur de son climat, la pureté de son air et ses vastes plages. L'élite victorienne appréciait également ses jetées en bois, ses jardins soignés et son atmosphère raffinée.

Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, les stations balnéaires anglaises classiques ont perdu de leur importance, face à l'afflux croissant de voyageurs d'Angleterre vers le sud de l'Europe. Bournemouth a rapidement semblé appartenir au passé. De nombreux hôtels ont peiné à survivre, et la gloire passée du front de mer victorien s'est estompée. Aujourd'hui, cependant, Bournemouth connaît un nouvel essor, bien que le tourisme de masse ait disparu.

Parmi les incontournables, on compte sept kilomètres de plages de sable fin, parmi les plus belles d'Angleterre, et la jetée historique modernisée. Vous pourrez flâner dans des parcs comme les Lower Gardens ou vous plonger dans l'ambiance animée des restaurants et des bars. Les amateurs de culture trouveront également leur bonheur, notamment à la Russell-Cotes Art Gallery & Museum, installée dans une villa victorienne surplombant la mer. Vous y découvrirez des collections exotiques mêlées à l'histoire balnéaire.

Lorsqu'on souhaite visiter une station thermale enRépublique tchèque , Karlovy Vary vient généralement à l'esprit. Pourtant, ce n'est qu'une des stations thermales du Triangle thermal de Bohême occidentale, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il comprend également Frantiskovy Lázně et Mariánské Lázně . Cette dernière est un autre exemple de destination autrefois très prisée, mais aujourd'hui plutôt sous-estimée.

Au XIXe siècle, Marienbad était l'une des stations thermales les plus célèbres d'Europe. L'empereur François-Joseph Ier, le roi d'Angleterre Édouard VII et des célébrités telles que Goethe, Chopin et Mark Twain fréquentaient ses sources thermales. De magnifiques hôtels, des colonnades et un orchestre thermal faisaient de Marienbad un centre social pour la haute société européenne. Cependant, avec les deux guerres mondiales et les bouleversements politiques du XXe siècle, l'importance internationale de Marienbad déclina et, après 1945, elle disparut derrière le rideau de fer.

Depuis les années 1990, Mariánské Lázně connaît une renaissance tranquille. De nombreux bâtiments ont été restaurés et vous pouvez admirer des sites comme la colonnade néoclassique avec ses arcades en fonte, pièce maîtresse du quartier thermal, sans la foule. La « Fontaine chantante », près du musée municipal, est également l'un des points forts de la ville. Mariánské Lázně est également une destination idéale pour des vacances bien-être non loin de l'Allemagne, mais avec moins d'agitation que Karlovy Vary.

Si vous aviez voyagé à Opatija, sur la côte nord de la Croatie, près de Rijeka, vers la fin du XIXe siècle, vous auriez tôt ou tard croisé l'impératrice Sissi et l'héritier du trône d'Autriche, François-Ferdinand, des compositeurs comme Gustav Mahler ou des écrivains comme Anton Tchekhov. À cette époque, Opatija était considérée comme l'une des stations balnéaires les plus élégantes de la monarchie danubienne et accueillait jusqu'à 100 000 visiteurs par an, un chiffre considérable pour l'époque.

Des villas et hôtels luxueux comme le Kvarner Hotel inspiraient l'élite, tout comme des promenades bordées de palmiers, des parcs luxuriants et une impressionnante architecture Art nouveau. Opatija devint alors surnommée la « Reine de l'Adriatique ». Cependant, comme la plupart des destinations touristiques autrefois célèbres, Opatija connut une triste transformation après les deux guerres mondiales et les bouleversements politiques du XXe siècle. Avec la diminution de la clientèle internationale, nombre de ses grands hôtels tombèrent en ruine.

Opatija est aujourd'hui très populaire, avec environ 1,2 million de visiteurs par an, mais elle est moins fréquentée que d'autres régions côtières croates. Dubrovnik, par exemple, a accueilli environ 4,5 millions de visiteurs en 2023, et le nombre de visiteurs à la journée devrait être bien plus élevé.

Vous pourrez ainsi flâner tranquillement le long de la magnifique promenade de Lungomare, longue de plus de douze kilomètres et entièrement restaurée. Des hôtels historiques comme le Kvarner et l'Imperial respirent encore la splendeur de la Belle Époque. Parmi les autres attractions, on compte de jolis parcs, des villas Art nouveau et une gastronomie moderne.

Sarajevo, la capitale de la Bosnie-Herzégovine, figure-t-elle déjà sur votre liste de destinations pour une escapade citadine ? Si ce n'est pas le cas, cela devrait changer, car elle reste une destination privilégiée parmi les métropoles européennes. Cela n'a pas toujours été le cas, car Sarajevo était très animée dans les années 1980, notamment lors des Jeux olympiques d'hiver de 1984, où elle s'est révélée accueillante et cosmopolite.

Puis vinrent la guerre de Bosnie et le siège de Sarajevo de 1992 à 1996. Le tourisme devint impossible, les hôtels se vidèrent et, dès lors, le nom de Sarajevo fut principalement associé à la destruction et à la souffrance. Aujourd'hui, Sarajevo est de retour, mais plus calme que d'autres capitales. Parmi ses principales attractions, on compte la vieille ville de Baščaršija, avec ses ruelles ottomanes, ses cevapis parfumés et ses cafés orientaux.

À quelques pas, les façades austro-hongroises dominent le paysage urbain, tout comme les églises, les mosquées et les synagogues, symboles de la diversité culturelle. Un conseil : empruntez le téléphérique jusqu'au mont Trebević, d'où vous aurez une vue imprenable sur toute la ville. Les passionnés d'histoire ne manqueront pas le Musée du Tunnel et les anciens sites olympiques.

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journaliste de voyage