SÉRIE - Bien vieillir : comment distinguer les changements cérébraux normaux de la démence ou de la maladie de Parkinson

Le cerveau contrôle de nombreux processus corporels. C'est aussi le siège de notre conscience, le lieu où se développent nos pensées et nos sentiments. Par conséquent, toute modification cérébrale peut avoir des répercussions sur le corps et l'esprit. Ces modifications s'accentuent avec l'âge, ce qui est inquiétant. La peur de la démence est particulièrement vive, tout comme celle des autres maladies neurodégénératives, qui endommagent certaines régions du cerveau.

Cependant, tous les troubles cognitifs liés à l'âge ne sont pas pathologiques. Ce qui suit explique quels sont les véritables signes de démence et les changements qui surviennent dans le cerveau avec l'âge. Il explique également comment les médecins évaluent la santé cérébrale.

Le cerveau chez les personnes âgées : comment se manifestent les symptômes

La mémoire commence à décliner dès l'âge de trente ans. Cependant, nous continuons d'acquérir de l'expérience. « Mes étudiants en médecine se souviennent bien mieux que moi des noms des nouveaux médicaments », explique Tania Zieschang, directrice du service de gériatrie de l'hôpital universitaire d'Oldenburg, lors d'un entretien. « Mais je suis mieux placée pour évaluer quels patients sont les plus susceptibles de bénéficier de ces nouveaux médicaments et quelles interactions médicamenteuses pourraient survenir. »

Les personnes âgées ont également plus de mal à se concentrer aussi longtemps qu'avant sur une seule chose, ou à faire plusieurs choses à la fois. C'est agaçant, mais normal. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter non plus si vous ne vous souvenez pas immédiatement du nom d'une connaissance que vous croisez en faisant vos courses.

« Cette situation est d'autant plus difficile que de nombreuses personnes âgées sont conscientes du déclin de leurs capacités cognitives, notamment en ce qui concerne la recherche des mots », explique Zieschang. « Elles se mettent alors la pression. » Cela accroît leur stress et, par conséquent, leur capacité à trouver leurs mots se bloque encore davantage.

Les signes de démence apparaissent lorsqu'une personne ne peut plus se souvenir immédiatement de plus d'un mot ou d'un détail isolé. Par exemple, si une personne ne se souvient plus d'une conversation téléphonique avec sa fille de la veille, cela signifie que des épisodes entiers lui manquent complètement.

Un autre signe d'alerte est la perte d'intérêt pour un passe-temps favori. Ou encore la négligence d'activités peu exigeantes, autrefois appréciées et pratiquées régulièrement, comme la lecture quotidienne du journal. « Les membres de la famille doivent également s'inquiéter si l'intérêt diminue pour les personnes avec lesquelles la personne entretient des liens affectifs étroits », souligne Zieschang.

Le problème majeur avec la maladie de Parkinson est que ses premiers signes peuvent facilement être confondus avec de simples changements liés à l'âge : troubles du sommeil, douleurs cervicales ou musculaires, et diminution de l'odorat. Les symptômes typiques de la maladie de Parkinson incluent cependant des difficultés à écrire, des troubles de la motricité des bras et des jambes, une expression faciale figée ou des modifications de la voix.

Le cerveau vieillissant : voici les changements

Les changements normaux liés à l'âge ont la même cause que les maladies : la perte irréversible de cellules nerveuses. Le réseau dense du cerveau s'amincit. De ce fait, par exemple, les informations ne peuvent plus être traitées et catégorisées aussi efficacement. C'est pourquoi même un léger bruit distrait davantage les personnes âgées.

Dans la démence ou la maladie de Parkinson, la mort des cellules nerveuses est cependant beaucoup plus brutale que lors du vieillissement normal. Dans ces maladies neurodégénératives, certaines protéines s'agglutinent dans le cerveau pour des raisons encore mal comprises. Ces agrégats adhèrent à la surface des cellules nerveuses, perturbant leur fonctionnement. Finalement, ces cellules meurent.

Dans la maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante de démence, d'autres processus nocifs se produisent. Des fibres collantes se forment à l'intérieur des cellules nerveuses. Composées d'une protéine différente de celle des amas externes, elles ont le même effet : elles sont elles aussi toxiques. Ces amas et ces faisceaux de fibres déclenchent ensuite une inflammation cérébrale.

Ce n'est qu'une fois ce trio infernal installé que les cellules nerveuses affectées meurent. Une véritable hécatombe se produit. Des brèches apparaissent dans le réseau dense.

Cependant, toutes les régions du cerveau ne sont pas affectées de la même manière. La maladie d'Alzheimer débute dans l'hippocampe, la région où la mémoire est stockée. Les patients deviennent alors sujets à des oublis. Ils peuvent voir une brosse à dents et même la prendre en main, sans pour autant savoir ce que c'est ni comment l'utiliser. À mesure que la maladie progresse, d'autres zones du cerveau sont touchées, entraînant des difficultés à trouver ses mots, une désorientation et d'autres troubles cognitifs.

Dans la maladie de Parkinson, cependant, seul un type de cellule meurt dans une région du cerveau située sous le cerveau. Cette région est responsable du contrôle des muscles du corps.

Cependant, notre cerveau est extrêmement ingénieux : il peut compenser les lésions pendant plusieurs années. C’est pourquoi les patients ignorent souvent pendant longtemps qu’il leur manque des milliers de nerfs. En effet, comme sur un chantier routier, des pontages se mettent en place : les nerfs situés à proximité des zones endommagées relaient les signaux. Mais, à terme, ces pontages finissent eux aussi par dysfonctionner.

Plus les voies neuronales étaient nombreuses avant l'apparition de la démence, plus les voies alternatives étaient nombreuses. Par conséquent, une vie où le cerveau est régulièrement et intensément sollicité par des activités variées constitue un rempart contre le déclin cognitif lié à la démence. Chez ces personnes, la démence ne se développe pas plus tard, mais ses effets néfastes deviennent apparents ultérieurement.

Le cerveau vieillissant : voici les options de test

En cas de troubles de la mémoire, une simple analyse de sang peut révéler une carence en vitamines. Un manque de certaines vitamines B ou de vitamine D peut entraîner des problèmes de concentration ou de légers oublis. La dépression peut également présenter des symptômes similaires aux premiers stades de la démence. Il est conseillé d'en parler à un médecin généraliste ou à un psychiatre.

De nombreux outils existent pour établir un diagnostic fiable dès l'apparition des premiers signes de démence.

Pour déterminer si le fait d'égarer constamment son téléphone portable est simplement dû à des distractions liées à l'âge ou s'il s'agit d'un symptôme de démence, le Mini-Mental State Examination (MMSE) peut être utile. Ce test peut être facilement réalisé à domicile avec un proche.

Ici, il faut répondre à des questions simples, comme celles concernant le jour et le mois, le lieu de résidence ou des calculs arithmétiques élémentaires. Il faut nommer les objets présents dans la pièce. Le test évalue également la capacité à se souvenir de cinq mots sans lien apparent, énumérés par l'examinateur au début de l'épreuve. Le test dit de l'horloge est révélateur : les personnes atteintes de démence sont souvent incapables de dessiner correctement une horloge indiquant une heure donnée.

Si des déficits sont constatés lors des tests – ou même dans la vie quotidienne –, des neurologues ou des psychiatres spécialisés en démence doivent procéder à des analyses plus approfondies. Celles-ci impliquent une évaluation poussée des capacités cognitives. Par ailleurs, de simples analyses de sang permettent désormais de détecter la maladie d'Alzheimer en cours, et ce, dans l'Union européenne et aux États-Unis. Les examens d'imagerie cérébrale, réalisés par IRM ou par une technique de radiographie spécifique, révèlent des zones atrophiées ainsi que des régions contenant des agrégats de protéines toxiques.

Cependant, les analyses de sang et les examens d'imagerie cérébrale ne permettent d'établir un diagnostic fiable que si la personne présente déjà des signes précoces de troubles cognitifs. En effet, ces méthodes analytiques indiquent seulement la présence d'amas dans le cerveau. Or, toutes les personnes présentant ces amas ne souffrent pas de démence. On ne peut même pas affirmer avec certitude que les personnes concernées développeront la maladie d'Alzheimer.

Autrement dit, si une personne présente déjà des amas neuronaux mais aucun trouble cognitif, les analyses indiquent un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer. À l'heure actuelle, il n'existe aucun médicament permettant de réduire ce risque. Cela diffère d'autres maladies qui surviennent plus fréquemment avec l'âge. Par exemple, les maladies cardiaques : si une personne souffre d'hypertension artérielle ou d'hypercholestérolémie, il lui est conseillé de prendre des médicaments pour faire baisser sa tension ou des statines afin de réduire son risque.

Dans la maladie de Parkinson, un médecin peut détecter un ralentissement des mouvements, une raideur musculaire, des tremblements et des problèmes d'équilibre et les attribuer clairement à la maladie.

Un diagnostic de démence ou de maladie de Parkinson est bouleversant. Mais la certitude peut aussi être un réconfort : la famille, les amis et les voisins comprennent pourquoi une personne ne les reconnaît plus ou réagit parfois de façon étrange. Il est possible de prendre des mesures préventives dès les premiers stades de la maladie et de réaliser des rêves ou des projets de longue date avant qu’il ne soit trop tard.