Des astronautes chinois bloqués dans l'espace : une collision avec des débris spatiaux est à craindre.
Pékin. La Chine a reporté le retour sur Terre de trois astronautes de la station spatiale Tiangong, initialement prévu pour mercredi. L'Administration spatiale chinoise à Pékin invoque comme raison une possible collision de la capsule avec des débris spatiaux.
L'analyse et l'évaluation des risques sont en cours, a-t-on indiqué. La mission est reportée sine die afin de garantir la sécurité des astronautes.
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Les débris spatiaux constituent un problème de longue date dans l'espace. Il s'agit de tous les objets inutilisés, tels que les satellites ou leurs fragments, résultant de collisions ou d'explosions. Leur taille peut varier de quelques millimètres à plusieurs mètres.
Des débris spatiaux orbitent autour de la Terre, y compris sur des orbites basses. L'Agence spatiale européenne (ESA) estime que plus d'un million de débris de plus d'un centimètre circulent actuellement autour de notre planète.
L'équipage du vaisseau spatial Shenzhou 20 devait initialement atterrir dans le désert de Gobi, au nord-ouest de la Chine, mercredi. Les astronautes Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie avaient passé environ six mois dans l'espace, menant des expériences scientifiques et améliorant notamment la protection de la station spatiale contre les débris spatiaux.
La Chine avait déjà envoyé trois nouveaux astronautes dans l'espace, avec lesquels s'est déroulée la passation de commandement de la Station spatiale internationale ces derniers jours. Le nouvel équipage « Shenzhou 21 » assurera la maintenance de la station, mènera des expériences scientifiques et effectuera des sorties extravéhiculaires.
Les astronautes sont Zhang Lu, qui a volé dans l'espace il y a deux ans à bord du vaisseau Shenzhou 15, et les novices Wu Fei et Zhang Hongzhang. Cette mission s'inscrit dans le cadre du programme spatial chinois à long terme, qui prévoit également un alunissage habité d'ici 2030.
Plus récemment, un autre cas a suscité l'émoi international : le retour de l'équipage du Boeing Starliner de la Station spatiale internationale (ISS) a été reporté à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques. La mission d'essai, initialement prévue pour une dizaine de jours seulement, a finalement duré plus de neuf mois.
Le sort des deux astronautes bloqués dans l'espace a été suivi dans le monde entier, notamment parce qu'on ignorait pendant longtemps quand le vaisseau spatial pourrait revenir sur Terre en toute sécurité.
RND/dpa/pf
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