Catégories d'ouragans : Combien existe-t-il de catégories d'ouragans et que signifient-elles ?

L'ouragan Melissa, actif en octobre 2025, a balayé les Caraïbes avec une force considérable, causant des dégâts catastrophiques, notamment en Jamaïque. Selon le Centre national des ouragans, Melissa a atteint des vitesses de vent équivalentes à celles d'un ouragan de catégorie 5.

Alors que Melissa se dirigeait vers Cuba, le Centre national des ouragans des États-Unis (NHC) l'a rétrogradée en catégorie 3 – toujours dangereuse, mais plus « maximalement destructrice ».

Mais combien existe-t-il réellement de catégories d'ouragans, et que signifient-elles exactement ?

Cette classification repose sur l'échelle de Saffir-Simpson, utilisée par le Centre national des ouragans. Cette échelle distingue cinq catégories en fonction de la vitesse maximale des vents d'une tempête.

• 119–153 km/h – Dommages structurels mineurs possibles
• Élévation du niveau d'eau : 1,2 à 1,6 m
• Pression atmosphérique : supérieure à 980 hPa
• Des vents de cette force sont déjà considérés comme très dangereux et peuvent causer des dégâts importants.
• Même les maisons bien construites peuvent perdre des parties de leurs tuiles, de leurs gouttières ou de leur revêtement de façade.
• De grosses branches se cassent et des arbres aux racines superficielles peuvent se renverser. Les coupures de courant sont également fréquentes et durent généralement plusieurs jours.

• 154–177 km/h – Destructions importantes possibles
• Élévation du niveau d'eau : 1,7 à 2,5 m
• Pression atmosphérique : 965 - 979 hPa
• Un ouragan de catégorie 2 engendre des vents extrêmement violents qui peuvent causer des dégâts considérables aux bâtiments.
• Les toitures et les façades sont plus gravement touchées, de nombreux arbres sont déracinés et bloquent les routes.
• En général, cela entraîne des pannes de courant généralisées qui peuvent durer de plusieurs jours à plusieurs semaines.

• 178–208 km/h (« Ouragan majeur ») – Risque de dégâts importants, de pannes de courant et de bâtiments inhabitables
• Élévation du niveau d'eau : 2,6 à 3,7 m
• Pression atmosphérique : 945-964 hPa
• Les dégâts sont considérables : même les maisons les plus solides peuvent perdre des parties de leur toit ou de leur pignon.
• De nombreux arbres sont déracinés, rendant des tronçons entiers de route impraticables.
• Les coupures d'électricité et d'eau durent souvent des semaines – les zones touchées ont besoin de beaucoup de temps pour se rétablir.
• Inondations près des côtes.

• (209–251 km/h) – Dommages catastrophiques
• Élévation du niveau de l'eau : 3,8 à 5,4 m
• Pression atmosphérique : 920 - 944 hPa
• Même les maisons les mieux construites peuvent perdre de larges pans de leur toiture ou des pans entiers de leurs murs. Presque tous les arbres et les lignes électriques sont abattus, et les zones résidentielles se retrouvent isolées.
• Les coupures d'électricité et d'eau durent des semaines, voire des mois ; de nombreuses régions sont temporairement inhabitables.
• Les zones côtières situées à moins de 3 m au-dessus du niveau de la mer seront inondées.

• À partir de 252 km/h – le niveau le plus élevé sur l'échelle représente la puissance destructrice absolue.
• Élévation du niveau de l'eau : plus de 5,5 m
• Pression atmosphérique : inférieure à 920 hPa
• Une grande partie des bâtiments est complètement détruite ; les toits et les murs se sont effondrés.
• Des arbres, des lignes électriques et des réseaux routiers entiers sont détruits ; de vastes zones ne sont plus accessibles.
• La remise en état des infrastructures peut prendre des mois, et les régions touchées restent souvent inhabitables pendant des semaines.
• Les zones côtières situées à moins de 5 m au-dessus du niveau de la mer sont inondées jusqu'à 16 km à l'intérieur des terres.

Les cinq niveaux servent à évaluer le danger et le potentiel destructeur d'un ouragan en fonction de la vitesse du vent. Cette échelle a été mise au point dans les années 1970 et est désormais reconnue internationalement.

Les ouragans de catégorie 3 et supérieures sont officiellement appelés « ouragans majeurs », ce qui signifie une tempête particulièrement dangereuse pouvant nécessiter des évacuations à grande échelle.

Ces dernières années, la question de la création d'une catégorie 6 pour les ouragans a fait l'objet de débats de plus en plus fréquents, notamment en raison des vents atteignant des vitesses bien supérieures aux niveaux précédemment enregistrés lors de tempêtes comme Melissa ou d'anciens super-ouragans. Actuellement, les instituts météorologiques ne reconnaissent officiellement que cinq catégories.

Outre la célèbre échelle de Saffir-Simpson, qui classe les ouragans de l'Atlantique et du Pacifique Nord-Est en cinq catégories, il existe d'autres systèmes d'évaluation des cyclones tropicaux dans le monde entier.

• Dans le Pacifique occidental, les météorologues parlent de typhons, qui sont classés par des organisations telles que l'Agence météorologique du Japon (JMA) ou le Centre conjoint d'alerte aux typhons (JTWC) – souvent avec des noms comme tempête tropicale , forte tempête tropicale , typhon ou super typhon .
• Dans l’océan Indien et le Pacifique Sud, on utilise des échelles régionales, telles que celles du département météorologique indien (IMD) ou du Bureau australien de météorologie (BoM), qui décrivent les tempêtes comme cyclone tropical , cyclone tropical sévère ou super cyclone .
• L'échelle de Beaufort revêt également une importance historique ; elle décrit les vitesses du vent de 0 (calme) à 12 (ouragan) et sert de base à de nombreux systèmes modernes.

Malgré leurs noms différents, toutes les échelles poursuivent le même objectif : évaluer l’intensité de la tempête et le danger potentiel pour la population et les infrastructures.