Bombardement des installations nucléaires iraniennes : où les radiations pourraient-elles s’échapper et quand seraient-elles dangereuses ?

Par ses attaques contre l'Iran, Israël poursuit un objectif principal : empêcher le régime des mollahs de se doter de la bombe atomique. Par conséquent, ces attaques visent principalement les installations et les individus qui jouent un rôle central dans le programme nucléaire iranien. Ce faisant, Israël ignore un avertissement répété comme un mantra par le directeur de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Rafael Rossi, depuis le début de la guerre en Ukraine : « Les installations nucléaires ne doivent jamais être attaquées, quels que soient le contexte et les circonstances, car cela pourrait nuire aux populations et à l'environnement. »

Alors, Israël accepte-t-il les conséquences dévastatrices du bombardement de ses installations nucléaires ? Ou, pour le dire autrement : crée-t-il lui-même un danger nucléaire en tentant d'éviter une menace nucléaire ?

L'élément central du programme nucléaire iranien est l'uranium. L'uranium est un métal radioactif qui se désintègre principalement en émettant des particules alpha. Ce rayonnement a une portée de quelques centimètres et peut être protégé relativement facilement. L'uranium présente un danger pour l'homme principalement lorsqu'il est inhalé sous forme de poussière ou ingéré par l'alimentation. Par conséquent, il ne doit pas être rejeté dans l'environnement.

L'uranium naturel est composé à 99,3 % d'uranium 238, un isotope lourd, et à 0,7 % d'uranium 235, un isotope plus léger. Seul ce dernier peut être fissionné. Pour une utilisation dans une centrale nucléaire, la proportion d'uranium 235 doit donc être portée à 3 à 5 % ; pour une bombe atomique, une proportion de 85 % est nécessaire. Pour cela, le matériau doit être enrichi. Cette opération s'effectue dans une centrifugeuse, qui sépare l'uranium 238, plus lourd, de l'uranium 235, plus léger.

Cependant, cet enrichissement ne change rien au fait que l'uranium émet des niveaux de radiation relativement faibles. Son effet chimique est bien plus inquiétant. L'uranium est tout aussi toxique que le plomb ou d'autres métaux lourds. Même des quantités inoffensives de radiation présentes dans l'organisme suffisent à intoxiquer l'homme.

L'uranium présente un risque radiologique non pas par sa désintégration spontanée, mais uniquement par fission nucléaire induite artificiellement. Au fil du temps, des produits de fission tels que le césium et le strontium, qui émettent beaucoup plus de rayonnement que l'uranium 235, s'accumulent dans les barres de combustible d'un réacteur. Ces produits de fission dangereux ne sont pas présents dans une installation d'enrichissement.

Les centrifugeuses utilisées par l'Iran pour enrichir l'uranium à Natanz et Fordow sont situées profondément sous terre. Personne ne connaît précisément la quantité d'uranium qui y est stockée. En cas d'explosion souterraine, des parties de ce matériau pourraient se vaporiser et se retrouver dans l'air. Par conséquent, les niveaux de radiation dans les cavernes souterraines augmenteraient. La possibilité que l'uranium puisse s'échapper dans l'environnement dépend des dommages causés aux infrastructures. Même dans le pire des cas, les conséquences se limiteraient aux environs immédiats des installations d'enrichissement. Le bombardement d'une grande usine chimique aurait des conséquences plus graves pour l'environnement, explique Walter Rüegg, ancien physicien en chef de l'armée suisse.

Selon les médias, les installations de Natanz ont été principalement endommagées. Cependant, l'Agence internationale de l'énergie atomique n'a pas encore détecté d'augmentation de la radioactivité à l'extérieur de l'installation. Cela indique que cet événement n'a eu aucun impact radiologique externe sur la population ou l'environnement, selon un communiqué du 13 juin. Cependant, le bombardement a laissé les installations de Natanz contaminées radiologiquement et chimiquement. Cela ne signifie pas nécessairement qu'il y a eu des explosions souterraines. Les centrifugeuses pourraient également avoir été indirectement endommagées par la panne de courant.

En termes de quantité de matières radioactives susceptibles d'être rejetées, une centrale nucléaire comme celle de la ville iranienne de Bushehr présente un risque potentiel bien plus élevé que les installations d'enrichissement. Le réacteur a une puissance électrique d'environ 1 000 mégawatts. Du fait des réactions en chaîne, la centrale produit environ trois kilogrammes de produits de fission par jour. La centrale étant en service depuis septembre 2011, une quantité considérable de produits de fission est probablement déjà accumulée. Ces déchets hautement radioactifs issus de la fission de l'uranium peuvent rester radioactifs pendant des centaines de milliers, voire des millions d'années, après la combustion des éléments combustibles. Si ces produits de fission pénétraient dans l'atmosphère, la radioactivité se propagerait au-delà des frontières de l'Iran.

Cependant, une centrale nucléaire comme celle de Bushehr est conçue pour résister à des forces même extrêmes. L'ensemble de l'installation est entouré d'une enceinte de confinement. Cette structure se compose généralement d'un mur en béton armé d'un à deux mètres d'épaisseur, souvent entouré d'une coque en acier. De plus, le blindage en béton de trois à quatre mètres d'épaisseur et l'épaisse paroi en acier de la cuve du réacteur protègent le cœur du réacteur lui-même. Il est donc peu probable qu'une bombe puisse pénétrer le cœur du réacteur et vaporiser les substances radioactives qu'il contient, explique Rüegg.

Selon Rüegg, les réacteurs de recherche présentent un danger fondamentalement plus grand. Ils sont beaucoup moins fortement protégés que les réacteurs de production d'électricité. Une bombe frappant un réacteur de recherche aurait donc un risque nettement plus élevé de détruire l'installation et de libérer des substances radioactives.

Dans les réacteurs de recherche, le confinement est généralement absent. En effet, la puissance du réacteur (c'est-à-dire sa production de chaleur) et la quantité de produits de fission sont gérables. Le risque de fusion du cœur est pratiquement nul dans les réacteurs de recherche, explique Rüegg. Par conséquent, ces installations ne disposent souvent même pas de système de refroidissement d'urgence. Un refroidissement naturel par air suffit généralement à éviter une fusion du cœur.

En raison de l'absence de confinement, l'impact d'une bombe sur un réacteur de recherche causerait des dommages bien plus importants. Cependant, même dans ce cas, le risque d'irradiation serait limité à l'environnement immédiat du réacteur. Les débris d'une explosion seraient radioactifs, explique Rüegg. En revanche, les produits de fission hautement radioactifs resteraient très probablement piégés dans la gaine du combustible.

Le directeur de l'AIEA, Rafael Rossi, a déclaré lundi devant le Conseil des gouverneurs que ni la centrale nucléaire de Bushehr ni un réacteur de recherche à Téhéran n'avaient été visés jusqu'à présent. À l'installation nucléaire d'Ispahan, quatre bâtiments ont été endommagés lors des attaques de vendredi. Cependant, le niveau de radiation mesuré à l'extérieur de l'installation est resté inchangé.