La Italia secreta: evite las ciudades de la Toscana y visite este encantador pueblo, perfecto para comer pasta, pizza y observar a la gente.

Es domingo por la mañana y unos hombres mayores con chalecos descoloridos por el sol gesticulan en el Bar Centrale mientras beben un espresso.

Afuera, mujeres mayores con delantales coloridos abren las contraventanas de los balcones de hierro mientras el sol temprano baña las calles medievales.

Estoy en Lari, un pequeño pueblo conocido por sus castillos y su pasta artesanal en las onduladas colinas de la Toscana, a 25 minutos al este de Pisa.

En el pasado fue la «capital de las colinas de Pisa» y este pueblo, de 1.100 habitantes, fue el hogar de los vicarios del gobierno florentino que vivieron en el fuerte Castello dei Vicari durante la Edad Media.

El castillo, situado en lo alto de una colina en su centro, aún domina el horizonte.

Estoy aquí con mi marido y amigos para pasar un fin de semana largo de pasta, pizza y observación de gente.

Nuestra base es Casa Meridiana , una tradicional casa de campo toscana de color limón que recientemente se ha transformado en un encantador alquiler vacacional de tres habitaciones, con planes para una piscina el próximo verano.

Rápidamente entramos en una rutina, reuniéndonos cada noche en la encantadora terraza de Casa Meridiana, que tiene vista al pueblo y a un mar de imponentes árboles toscanos, para tomar bandejas de aperitivo y Aperol Spritz antes de unirnos a los lugareños en su passeggiata diaria (paseo nocturno) alrededor de los muros del castillo.

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En nuestra primera mañana nos dirigimos a la fábrica Martelli en el centro de Lari, una empresa familiar con siglos de experiencia, famosa por sus espaguetis de alta calidad, sus clásicos penne y sus maccheroni toscanos, que se sirven a los clientes que hacen cola en las icónicas bolsas amarillas de Martelli.

Solicitamos una visita guiada (se hacen según las necesidades) y unos minutos después aparece un hombre llamado Luca, vestido de pies a cabeza con una camiseta amarilla brillante de la marca Martelli, gorra y reloj.

"Dame un minuto", dice, antes de hacer una pausa y agregar: "un minuto italiano", y volver a meterse dentro.

Al más puro estilo italiano, Luca regresa diez minutos después y nos conduce a la sala delantera de la fábrica, donde cuelgan espaguetis de un metro de largo.

Le pregunto si es un Martelli.

"Por supuesto. A todos nos gusta la pasta", responde con ironía y su mirada sugiere que le pregunté si a los italianos les gusta la pasta.

Luca explica cómo se hace la masa con sémola y agua antes de pasarla por una prensa de bronce que crea una textura rugosa para absorber más salsa.

Nos guía a través de una habitación intensamente húmeda a 28 °C (82 °F) donde se amasa una bola gigante de masa en un tanque de plata y unos ancianos juegan con tiras de espaguetis colgantes.

Salimos con bolsas cargadas de pasta y dos gorras de la marca Martelli a juego con las de Luca.

Al día siguiente, con las gorras puestas, conducimos una hora hacia el sur hasta Piombino para tomar el ferry de una hora de duración hasta Elba, la isla más grande de las siete del archipiélago toscano.

Cuenta la leyenda que una corona de la diosa romana Venus fue arrojada al mar cerca de Elba, lo que explica los tonos joya de las aguas que bañan la isla con forma de pez.

Con una población de 35.000 habitantes, Elba tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Isla de Wight y alberga más de 150 playas y calas rodeadas de espesos bosques, campos de enebros e higueras y un puñado de bonitos pueblos y aldeas aferrados a la costa.

Pero la isla es más conocida por ser el lugar donde Napoleón pasó su primera estancia en el exilio.

El inquieto conquistador llegó a Elba en 1814, hace exactamente 210 años, donde permaneció hasta escapar a Francia el 26 de febrero de 1815, tras enterarse de que Gran Bretaña quería trasladarlo a Santa Elena en el Atlántico Sur.

Durante sus nueve meses de industrioso reinado como "rey de Elba" mejoró carreteras, remodeló los sistemas jurídico y educativo y rediseñó la bandera local mientras vivía en dos suntuosas villas.

Pasamos la mañana en Sansone, una playa de guijarros blancos donde grandes perros peludos duermen bajo la sombra de los acantilados de piedra caliza.

Con necesidad de reponer fuerzas y rehidratarnos, nos dirigimos 15 minutos al este hasta Da Luciano, un restaurante de pescado flotando sobre la playa de Biodola para un almuerzo tardío de tagliatelle de cangrejo y jarras de vino local de Elba antes de arrastrarnos para tomar el ferry de las 5:00 p. m. de regreso al continente.

¿Mi consejo?

Evite las ciudades y pueblos más grandes de la región y diríjase en su lugar al pequeño y encantador pueblo de Lari.