Por qué los jóvenes estadounidenses temen cumplir 26 años: el caos del seguro médico
En medio de los desafíos de la edad adulta, hay un rito de iniciación exclusivo de los Estados Unidos: la necesidad de encontrar su propio seguro de salud antes de cumplir los 26 años.
Esa es la edad a la que la Ley de Atención Médica Asequible declara que los adultos jóvenes generalmente deben abandonar el plan familiar y resolver su cobertura por sí mismos.
Cuando la ACA se convirtió en ley en 2010, lo que se conoce como su expansión de cobertura para dependientes entró en vigencia de inmediato, garantizando seguro de salud a millones de estadounidenses jóvenes de hasta 26 años que de otra manera no habrían tenido cobertura.
Pero durante años, los republicanos han socavado la infraestructura de la ACA original. El requisito de contratar un seguro ha desaparecido hace tiempo. Los planes que se venden en los mercados de seguros en línea de la ACA no tienen estándares de calidad estrictos. Los costos siguen aumentando, y los requisitos de elegibilidad y los subsidios son objetivos cambiantes.
La erosión de la ley ha creado ahora un “precipicio de seguro” para los estadounidenses que cumplen 26 años y no tienen un trabajo que les proporcione cobertura médica.
Algunos, asustados por la complejidad de elegir una póliza y por los precios, caen en la trampa y se quedan sin seguro en un sistema de salud donde el costo de una visita a una sala de emergencia puede ser de miles, si no decenas de miles, de dólares.
En la actualidad, se estima que un 15% de los jóvenes de 26 años no tienen seguro, lo que, según un análisis de KFF, es la tasa más alta entre los estadounidenses de cualquier edad.
Si califican, los adultos jóvenes pueden inscribirse en Medicaid, el programa federal-estatal para estadounidenses con bajos ingresos o discapacidades, en la mayoría de los estados, pero no en todos.
De lo contrario, muchos contratan seguros baratos y deficientes que los dejan con una deuda insalvable tras una crisis médica. Otros eligen planes con redes extremadamente limitadas, perdiendo así el acceso a médicos y medicamentos de larga data.
A menudo encuentran esas pólizas en línea, en lo que se ha convertido en un sistema vertiginosamente complicado de mercados de seguros regulados por el gobierno creado por la ACA.
La calidad de los mercados varía según el estado; algunos son mucho mejores que otros. Sin embargo, generalmente ofrecen pocas opciones fáciles de identificar, asequibles y prácticas.
“La buena noticia es que la ACA les dio a los jóvenes más opciones”, dijo Karen Pollitz, quien dirigió la información al consumidor y la supervisión de seguros en el Departamento de Salud y Servicios Humanos durante la administración Obama.
“La mala noticia es que lo bueno está escondido en un campo minado de opciones realmente malas que te dejarán sin dinero si te enfermas”.
Los asesores financiados con fondos públicos, llamados "navegadores" o "asistentes", pueden ayudar a quienes buscan un seguro a elegir un plan. Sin embargo, estos programas varían según el estado y, a menudo, los clientes desconocen que la ayuda está disponible. La administración Trump ha recortado los fondos para difundir y operar estos programas de navegadores.
Además, los cambios a la elegibilidad de Medicaid en el proyecto de ley de políticas aprobado recientemente por el Congreso podrían significar que millones más de beneficiarios de la ACA pierdan su seguro , según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Esos cambios amenazan la viabilidad misma de los mercados de la ACA, que actualmente brindan seguro a 24 millones de estadounidenses.
En docenas de entrevistas, los adultos jóvenes describieron las consecuencias inquietantes y devastadoras de no tener un seguro adecuado o no tener ningún seguro.
Damian Phillips, de 26 años, reportero de un periódico de Virginia Occidental, consideró alistarse en la Marina para obtener un seguro médico al acercarse su 26.º cumpleaños. Sin embargo, sintió que "no ganaba lo suficiente para justificar un seguro médico" y, a regañadientes, ha tenido que prescindir de él.
Ethan Evans, un aspirante a actor de 27 años de Chicago que trabaja en el comercio minorista, abandonó el plan de sus padres y se inscribió temporalmente en Medicaid. Pero la reducción de la cobertura de salud mental le obligó a reducir las visitas a su terapeuta habitual.
El representante Maxwell Frost, demócrata de Florida y el primer miembro de la Generación Z del Congreso, pudo dejar su trabajo y postularse para un cargo a los 25 años sólo porque pudo permanecer en el plan de su madre hasta cumplir 26, dijo.
Ahora tiene 28 años y está asegurado a través de su trabajo federal.
“La Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) fue una legislación pionera, que incluía la idea de que todos los estadounidenses necesitan atención médica”, dijo. “Pero tiene sus inconvenientes, y uno de ellos es que cuando los jóvenes cumplen 26 años, caen en este abismo”.
¿Por qué 26?
En 2010, la decisión de fijar los 26 años como edad límite para permanecer en el seguro de los padres fue "algo arbitraria", recordó Nancy-Ann DeParle, jefa adjunta de gabinete de políticas en la Casa Blanca de Obama.
“Mis hijos eran pequeños y yo estaba tratando de imaginar cuándo mi hijo sería adulto”.
Antes de esa época, los niños solían ser expulsados de los planes familiares a edades mucho más tempranas, normalmente a los 18 años.
La idea de la administración Obama era que los adultos jóvenes probablemente estuvieran estableciéndose en carreras y trabajos con seguro a los 26 años. Si todavía no tenían acceso a un seguro basado en el trabajo, Medicaid y los mercados de la ACA ofrecerían alternativas, según se pensaba.
Pero con el paso de los años, los tribunales, el Congreso y la primera administración Trump desmantelaron las disposiciones de la ACA. Para 2022, un comprador en un mercado administrado por el gobierno federal tenía más de 100 opciones, muchas de las cuales incluían costosas compensaciones, presentadas de una manera que dificultaba las comparaciones sin hojas de cálculo.
Jack Galanty, de 26 años, un diseñador independiente de Los Ángeles, intentó planificar su cumpleaños número 26 buscando cobertura en el mercado de seguros de California que garantizara el tratamiento para su parálisis cerebral leve y la prevención del VIH.
"Pasas años navegando, mirando 450 diapositivas, las barras, y tratando de recordar: '¿Me gustó la número 12 o la número 13?'", recordó. "Parece casi imposible elegir bien en esta situación".
Los gastos de bolsillo se han disparado. Los planes complejos en los mercados poco regulados presentaban primas en aumento, deducibles elevados y la obligación de que los pacientes pagaran una parte significativa del costo de la atención, a menudo el 20%, un cargo conocido como coaseguro.
Más de la mitad de los estadounidenses de entre 18 y 29 años han contraído deudas médicas en los últimos cinco años, según una investigación de datos de KFF Health News. Pocos tienen las reservas para saldarlas.
La red de médicos disponibles en estos planes suele ser tan limitada que a los asegurados les cuesta conseguir citas oportunas. Incluso puede ser difícil encontrar los sitios web oficiales en medio de la proliferación de imitaciones operadas por intermediarios comerciales.
Compartir su información de contacto con un sitio que parecía legítimo dejó a Lydia Herne, productora de redes sociales en Brooklyn, "ahogada" en mensajes de texto y llamadas telefónicas que le ofrecían planes de calidad incierta y sin regulación. "Nunca termina", dijo Herne, de 27 años.
Young Invincibles, un grupo de defensa que representa a los adultos jóvenes, dirige su propio programa de “navegador” para ayudar a los jóvenes a elegir planes de seguro médico.
“Escuchamos la frustración”, dijo Martha Sánchez, exdirectora de políticas de salud y promoción del grupo. “Los jóvenes de veintiséis años han tenido experiencias negativas en un proceso que se ha vuelto realmente complejo. Muchos se rinden”.
Elizabeth Mathis, de 29 años, y Evan Pack, de 30, un matrimonio de Salt Lake City, recurrieron a los mercados hace dos años, después de que Pack se quedara sin seguro durante un año “realmente aterrador” después de cumplir 26 años.
“Cada vez que se subía al auto, pensaba: ‘¿Y si…?’”, dijo Mathis.
La pareja paga más de $200 al mes por un plan de salud con deducible alto, respaldado por un subsidio federal (que vence el próximo año). Es un gasto considerable, pero querían asegurarse de tener acceso a anticonceptivos y un antidepresivo.
Pero el año pasado, Pack sufrió graves problemas oculares y se sometió a una apendicectomía de emergencia. Su plan los dejó con una deuda de $9,000, por atención médica facturada por más de $20,000.
“Técnicamente, apostamos en la dirección correcta”, dijo Mathis. “Pero no siento que hayamos ganado”.
El problema de la asequibilidad
Se suponía que la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) ayudaría a los consumidores a encontrar planes asequibles y de alta calidad en línea. La legislación también pretendía ampliar los programas de Medicaid, administrados por los estados, para brindar seguro médico a los estadounidenses de bajos ingresos.
Pero la Corte Suprema dictaminó en 2012 que no se podía obligar a los estados a ampliar Medicaid. Diez estados, liderados principalmente por republicanos, no lo han hecho, dejando sin seguro a hasta 1,5 millones de estadounidenses, que podrían haber calificado para recibir cobertura.
Incluso cuando Medicaid está disponible para jóvenes de 26 años, la transición a menudo ha resultado precaria.
Madeline Nelkin, de Nueva Jersey, que estudiaba trabajo social, solicitó cobertura de Medicaid antes de cumplir 26 años en abril de 2024 porque las primas de seguro de su universidad eran más de 5.000 dólares anuales.
Pero recién en septiembre comenzó a recibir cobertura de Medicaid, lo que la dejó sin seguro mientras luchaba contra una infección en el pecho durante el verano.
“La gente te dice que pienses en el futuro, pero no pensé que eso significara seis meses”, dijo.
Cuando Megan Hughes, de 27 años y residente de Hartland, Maine, se cayó al precipicio, no contaba con nada. Ayudaba a niños con retrasos en el desarrollo y padece una afección tiroidea y síndrome de ovario poliquístico.
Buscó un plan de salud, pero le resultó difícil comprender el mercado. (No sabía que existían navegadores que pudieran ayudarla). Ahora no puede pagar sus medicamentos ni ir al endocrinólogo.
"Estoy cansada todo el tiempo", dijo Hughes. "Mis ciclos ya no son nada regulares. Cuando tengo uno, es debilitante". Espera que un nuevo trabajo le proporcione seguro a finales de este año.
Tradicionalmente, la mayoría de los estadounidenses con seguro médico privado lo obtenían a través de sus trabajos. Pero el mercado laboral ha cambiado drásticamente desde la promulgación de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA), especialmente tras la pandemia, con el auge de la economía informal.
Más del 30% de las personas de entre 18 y 29 años dijeron en encuestas recientes que estaban trabajando o habían trabajado en trabajos de corto plazo, a tiempo parcial o irregulares.
La Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) exige que las organizaciones con 50 o más empleados ofrezcan seguro a quienes trabajan 30 horas semanales. Esto ha llevado a un creciente número de empleados contratados que trabajan hasta el límite de horas, pero sin superarlo.
Muchas empresas, que dicen que no pueden afrontar los crecientes costos de los seguros tradicionales, ofrecen a sus empleados sólo una ayuda mínima, quizá alrededor de 200 dólares por mes para comprar un plan de mercado o un plan básico de la empresa.
Los jóvenes que hacen malabarismos entre trabajos a tiempo parcial y opciones de seguro se enfrentan a transiciones difíciles y desalentadoras.
En Oklahoma, Daisy Creager, de 29 años, ha tenido tres empleadores en los últimos tres años. El seguro era importante para ella, sobre todo porque su exmarido tenía diabetes tipo 1.
Cuando dejó el primero de esos trabajos, el endocrinólogo de su marido ayudó a la pareja a abastecerse de insulina menos costosa procedente de Canadá, ya que no tendrían seguro.
Después de unos meses, compraron un plan de mercado, pero era caro y “no cubría mucho”, dijo.
Cuando encontró un nuevo trabajo, abandonó ese plan, solo para descubrir que su nueva cobertura de seguro no comenzaba hasta el final. de su primer mes de empleo. La pareja estaría sin seguro durante unas semanas.
Unos días después, llegó a casa y encontró a su esposo inconsciente en el suelo, en coma diabético. Tras cuatro días al borde de la muerte en una unidad de cuidados intensivos, despertó y comenzó a recuperarse.
"Creo que lo he hecho todo bien", dijo Creager. "Entonces, ¿por qué estoy en una situación en la que el seguro médico disponible no cubre lo que necesito, o apenas puedo pagar las primas, o peor aún, a veces ni siquiera lo tengo?"
Kathryn Russell, de 27 años, sufrió un dolor de espalda insoportable dos meses antes de cumplir 26 años. Tras exhaustivas pruebas, los médicos determinaron que necesitaba una cirugía compleja, que su cirujano no pudo programar hasta después de que su seguro médico familiar la dejara de cubrir.
Olvídense del dolor y el miedo a la operación, dijo, era el seguro lo que la mantenía despierta. "Hay un terror inminente de '¿Qué voy a hacer?'", recordó.
(Un día antes de cumplir 26 años, la compañía de su padre acordó mantenerla en su plan durante seis meses más, si pagaba primas más altas.)
La idea de que la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) ofreciera diversas opciones beneficiosas para quienes cumplen 26 años no ha funcionado tan bien como esperaban sus autores. La "bloqueo laboral" que vincula el seguro al empleo ha afectado durante mucho tiempo a la fuerza laboral estadounidense.
Los jóvenes adultos necesitan orientación sobre sus opciones de antemano, afirmó Sánchez, de Young Invincibles. Ninguno de los entrevistados para este artículo, por ejemplo, sabía que existían navegadores para ayudarles a encontrar seguros en los mercados en línea.
Los expertos coinciden en que los mercados necesitan una regulación más fuerte.
En 2023, el gobierno federal definió estándares más claros sobre lo que los planes de cada nivel de seguro deberían ofrecer, como mejores beneficios de medicamentos recetados, copagos definidos para radiografías o cobertura para visitas a salas de emergencia.
Ciertos tipos de atención básica, como la atención primaria, deberían requerir solo un pequeño copago para al menos un número reducido de visitas iniciales. Cada aseguradora debe ofrecer al menos un plan que cumpla con estos nuevos estándares para cada nivel, conocido como opción de " precio accesible " o "plan estándar".
La mayoría de los planes en los mercados no cumplen estos criterios. Los reguladores federales y estatales llevaban tiempo planeando eliminar gradualmente estos planes "incumplidos", por temor a que hacerlo demasiado rápido disuadiera a las aseguradoras de participar.
Pero con las prioridades de la nueva administración Trump ahora en la mira, y una mayoría republicana en el Congreso, está lejos de estar claro qué rumbo tomará el presidente Donald Trump, quien intentó derogar la ACA directamente en su primer mandato.
Hay pistas: los subsidios para ayudar a los estadounidenses a comprar seguros, adoptados durante la administración Biden, expirarán a fines de 2025 a menos que el Congreso liderado por los republicanos los extienda.
Si expiran los subsidios, es probable que las primas aumenten drásticamente para los planes vendidos en los mercados, dejando el seguro fuera del alcance de muchos más adultos jóvenes.
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