Michigan lideró en agua potable después de Flint, pero los parques de casas móviles son un punto difícil persistente
Después de la crisis del agua de Flint, Michigan se convirtió en un líder nacional en materia de agua potable segura, exigiendo la eliminación de las tuberías de plomo y la reducción de los dañinos “químicos permanentes” años antes de que actuara el gobierno federal.
Pero el estado tiene un punto ciego cuando se trata de los cientos de miles de personas que viven en sus parques de casas móviles .
Los reguladores afirman tener poca autoridad para hacer cumplir las normas en los aproximadamente 100 o más parques sin licencia del estado cuando los propietarios no proporcionan agua potable. El problema se agrava por las firmas de capital privado que han estado comprando parques durante las últimas dos décadas y ahora controlan aproximadamente uno de cada seis parques en Michigan, una de las tasas más altas del país, según el Proyecto de Partes Interesadas en Capital Privado , un grupo que aboga contra este tipo de compras.
Los funcionarios dicen que puede ser difícil incluso contactar a los propietarios de esos parques, y mucho más lograr que cumplan con las regulaciones.
“Con la entrada del capital privado en este sector, el objetivo de estas empresas parece ser obtener el máximo rendimiento posible para los inversores, incluso si eso implica prestar un servicio inadecuado o incurrir en prácticas abusivas o inseguras para los residentes”, afirmó el senador estatal John Cherry, demócrata que patrocinó una legislación para reforzar la aplicación de la ley en las comunidades.
Pero el estado no intenta rastrear los parques sin licencia. Y un portavoz de la industria afirmó que las autoridades de Michigan, en particular las fuerzas del orden, tienen la facultad de tomar más medidas si así lo desean.
En North Morris Estates, donde Theo Gantos vive en las afueras de Flint, las condiciones se volvieron tan malas que el estado se negó a renovar la licencia del parque para operar.
El agua del grifo a menudo salía débilmente porque los pozos que abastecían al parque no producían lo suficiente, dijo Gantos. A veces, el agua estaba descolorida. Podía manchar la ropa y dañar los electrodomésticos. Instaló un sistema de filtrado multietapa solo para poder usarla.
Finalmente, las autoridades locales investigaron. En marzo, el propietario se declaró culpable de un cargo penal por operar sin licencia y aceptó pagar una multa y vender el parque.
Eso podría no haber sucedido si Gantos no hubiera sido tan belicoso. Pasó años luchando contra Homes of America, una filial del grupo de capital privado Alden Global Capital, que según los fiscales locales es propietaria de North Morris. Esto incluyó la presentación de una solicitud de registros públicos para obtener correos electrónicos sobre la gestión de los problemas en su parque por parte de las autoridades, presionar a los reguladores para que hicieran cumplir las normas y denunciar ante los medios de comunicación lo que él llama condiciones de deterioro.
“A estos muchachos no les importa”, dijo Gantos sobre cumplir con las reglas.
Los representantes de North Morris y Homes of America, incluido un abogado que representó al parque en los procedimientos legales, no respondieron a los mensajes solicitando comentarios.
El Departamento de Licencias y Asuntos Regulatorios de Michigan, llamado LARA, tiene la autoridad para inspeccionar e investigar quejas en parques de casas móviles con licencia. Sin embargo, generalmente recae en las autoridades la responsabilidad de presentar cargos penales contra los parques sin licencia.
La condena de North Morris por operar sin licencia es probablemente la primera de este tipo según la ley de casas móviles del estado que ha estado vigente desde 1987, dijo el fiscal del condado.
John Lindley, presidente y director ejecutivo del grupo industrial Michigan Manufactured Housing Association, dijo que la rareza de tales casos es evidencia de que las autoridades estatales y locales están optando por no hacer cumplir las reglas.
“Toda esta idea de que 'no hay nada que podamos hacer al respecto'. Claramente sí lo hay, o ese proceso no se habría llevado a cabo”, dijo Lindley. “No tener la autoridad para perseguir a las comunidades que no tienen licencia es completamente diferente a optar por no hacerlo. Y lo que hemos visto hasta ahora, tanto en el gobierno estatal como en el local, es que han optado por no hacerlo”.
Los parques de casas móviles sin licencia están "básicamente operando sin regulación", dijo Cherry. Una de las pocas opciones del estado es cerrar un parque, un último recurso poco utilizado que puede significar expulsar a las personas de sus hogares.
Los parques de casas móviles han sido durante mucho tiempo una importante opción de vivienda asequible. Pero esa asequibilidad está disminuyendo.
Un estudio de Lending Tree, un mercado de préstamos, descubrió que los precios de venta de casas móviles nuevas aumentaron más del 50 % a nivel nacional entre 2018 y 2023; los precios promedio de las casas unifamiliares nuevas, en contraste, aumentaron un 38 % durante ese período.
El año pasado, LARA apoyó una legislación que habría otorgado al departamento más poder para sancionar a los parques sin licencia, obligarlos a proporcionar la información de contacto de los propietarios y limitar los aumentos de alquiler. Esta iniciativa fracasó.
Este año, el senador demócrata Jeff Irwin propuso una ley más restrictiva que otorgaría a las autoridades estatales de agua potable mayor autoridad para garantizar que el agua en todos los parques de casas móviles sea potable. Actualmente, solo tienen autoridad directa sobre los parques que se abastecen de agua. Sin embargo, es común que los parques utilicen agua municipal de una tubería que conecta con el pueblo cercano.
Esa agua suele ser segura cuando llega al parque, pero si las tuberías del parque se agrietan o fallan, las protecciones hídricas no se aplicarán en la propiedad privada. Esto impide que las autoridades intervengan e impongan cambios, excepto en situaciones limitadas cuando existe una amenaza para la salud pública. Puede dejar a los residentes sin saber a dónde acudir cuando el propietario se niega a solucionar los problemas.
“Nos tomamos estos asuntos muy en serio”, dijo Eric Oswald, director de la división de agua potable y salud ambiental del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan. Añadió que intentan colaborar con los funcionarios encargados de otorgar licencias para garantizar la salubridad del agua, aunque “el problema es que no cuento con los recursos necesarios”.
La Asociación de Viviendas Prefabricadas de Michigan se opuso a la legislación del año pasado, argumentando que haría que las casas móviles fueran menos asequibles. El grupo apoya la extensión de las protecciones hídricas dentro de los parques, como se propone en la legislación de este año. Esta fue aprobada por el Senado estatal a finales de junio y ahora se encuentra en la Cámara de Representantes, controlada por el Partido Republicano.
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Associated Press recibe apoyo de la Fundación de la Familia Walton para la cobertura de políticas hídricas y ambientales. AP es la única responsable de todo el contenido. Para ver toda la cobertura ambiental de AP, visite https://apnews.com/hub/climate-and-environment
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