Los expertos afirman que las salas de emergencia rurales funcionan cada vez más sin médicos
EKALAKA, Montana — No había ningún médico en el lugar cuando un paciente llegó a principios de junio a la sala de emergencias del pequeño hospital ubicado en la intersección de dos caminos de tierra en este pueblo de 400 residentes.
Nunca lo hay.
El departamento de emergencias de tres camas del Dahl Memorial (a dos horas en auto del hospital más cercano con servicios más avanzados) depende, en cambio, de asistentes médicos y enfermeras profesionales.
La asistente médica Carla Dowdy se dio cuenta de que el paciente necesitaba un tratamiento que iba más allá del que la sala de urgencias podía ofrecer, incluso si hubiera contado con un médico. Así que solicitó un avión médico para trasladar al paciente al hospital más avanzado de Montana. Dowdy también indicó los medicamentos y las dosis necesarias para estabilizar al paciente mientras un paramédico y enfermeras administraban los fármacos, insertaban vías intravenosas y medían los signos vitales.
Los investigadores y proveedores de medicina de emergencia creen que las salas de emergencia, especialmente en áreas rurales, operan cada vez más con pocos o ningún médico en medio de una escasez de médicos a nivel nacional.
Un estudio reciente reveló que, en 2022, al menos el 7,4 % de los servicios de urgencias de EE. UU. no contaban con un médico de cabecera disponible las 24 horas. Al igual que el Dahl Memorial, más del 90 % se encontraban en hospitales de bajo volumen de atención o de acceso crítico, una designación federal para hospitales pequeños y rurales.
Los resultados provienen del 82% de los hospitales que respondieron a una encuesta enviada a todos los servicios de urgencias del país, excepto los del gobierno federal. El estudio es el primero de su tipo, por lo que no hay pruebas de que este tipo de personal esté aumentando, afirmó Carlos Camargo, autor principal y profesor de medicina de urgencias en la Facultad de Medicina de Harvard. Sin embargo, Camargo y otros expertos sospechan que las salas de urgencias que funcionan sin médicos presentes son cada vez más comunes.
Poner las salas de urgencias en manos de profesionales no médicos no está exento de controversia. Algunos médicos y sus asociaciones profesionales afirman que la amplia formación de los médicos permite una mejor atención, y que algunos hospitales simplemente intentan ahorrar dinero al no contratarlos.
La Asociación Médica Estadounidense (AMS) , abierta a todos los estudiantes de medicina y médicos, y el Colegio Americano de Médicos de Urgencias ( AEM) apoyan leyes o regulaciones estatales y federales que exigirían que las salas de emergencias cuenten con un médico disponible las 24 horas. Indiana, Virginia y Carolina del Sur aprobaron recientemente dicha legislación.
Las salas de emergencia rurales pueden atender a menos pacientes, pero aún así tratan casos graves, afirmó Alison Haddock, presidenta de ACEP.
"Es importante que las personas en esas áreas tengan acceso igualitario a atención de emergencia de alta calidad en la mayor medida posible", dijo Haddock.
Otros proveedores y organizaciones de atención médica afirman que los profesionales de la salud con la experiencia y el apoyo adecuados son capaces de supervisar las salas de emergencias. Y señalan que exigir la presencia de un médico en el centro podría provocar el cierre de algunos hospitales rurales por falta de recursos económicos o de recursos para contratar suficientes médicos, o ninguno.
“En un entorno, especialmente en un entorno rural, si tienes un PA experimentado que sabe lo que sabe, conoce los límites de su conocimiento y cuándo involucrar a los consultores, funciona bien”, dijo Paul Amiott, miembro de la junta de la Sociedad de PA de Medicina de Emergencia.
"No estoy ejerciendo la medicina de forma independiente", a pesar de trabajar turnos nocturnos de 12 horas sin médicos presentes en hospitales de acceso crítico en tres estados, dijo.
Amiott comentó que llama a especialistas para consultas con frecuencia y que aproximadamente una vez al mes le pide al médico de turno diurno de su hospital que lo ayude con casos más complejos, como partos de emergencia y traumatismos complicados. Amiott explicó que esto no es exclusivo de los asistentes médicos; los médicos de urgencias buscan consultas y apoyo similares.
La proporción de salas de emergencias que no cuentan con un médico de cabecera permanente varía considerablemente según el estado. La encuesta de 2022 reveló que 15 estados, incluidos algunos con una población rural considerable, como Nuevo México, Nevada y Virginia Occidental, carecían de este tipo de servicios de urgencias.
Pero en las Dakotas, más de la mitad de los servicios de urgencias funcionaban sin personal médico disponible las 24 horas, los 7 días de la semana. En Montana, la tasa era del 46%, la tercera más alta.
Ninguno de esos tres estados cuenta con un programa para capacitar a médicos especialistas en urgencias. Tampoco Wyoming ni Idaho.
Pero Sanford Health, que se autoproclama como "el sistema de salud rural más grande de Estados Unidos", está lanzando una residencia en medicina de emergencia en la región. El programa, con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur, busca fortalecer la plantilla de médicos de urgencias rurales en esos estados, según declaró el director de la residencia en un comunicado de prensa .
Leon Adelman es médico de urgencias en Gillette, Wyoming, la ciudad más grande del noreste del estado, con unos 33.800 habitantes. Su trabajo en una zona tan rural le ha proporcionado opiniones matizadas sobre si los estados deberían exigir atención médica presencial las 24 horas, los 7 días de la semana en las salas de urgencias.
Adelman afirmó que solo apoya este tipo de leyes donde sea viable, como en Virginia. Añadió que la organización de médicos de urgencias del estado impulsó la ley solo después de realizar una investigación que les permitió estar seguros de que el requisito no provocaría el cierre de ningún hospital rural.
Camargo dijo que algunos médicos dicen que si los legisladores van a exigir cobertura médica en salas de emergencia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, deben pagar para ayudar a los hospitales a implementarla.
Adelman afirmó que, cuando no sea posible establecer requisitos de personal, los estados deberían crear otras regulaciones. Por ejemplo, señaló que los legisladores deberían asegurarse de que los hospitales que no contratan médicos lo hagan solo para ahorrar dinero.
Señaló el caso de Vermont, donde un informe recomendó que varios hospitales estatales eliminaran médicos de sus salas de urgencias. El informe formaba parte de un proceso obligatorio para mejorar el sistema de salud estatal, que se encontraba en problemas .
Adelman dijo que los estados también deberían exigir que los PA y NP sin supervisión médica en el lugar tengan amplia experiencia en emergencias y la capacidad de consultar con médicos a distancia.
Algunos médicos han mencionado el caso de una mujer de 19 años que falleció tras recibir un diagnóstico erróneo de una enfermera practicante (NP) certificada en medicina familiar, no en urgencias, que trabajaba sola en una sala de emergencias de Oklahoma. Un análisis reveló que pocas NP cuentan con certificación en urgencias.
La Sociedad de Asistentes Médicos de Emergencia describe la capacitación y la experiencia que deben tener los Asistentes Médicos antes de ejercer en áreas rurales o sin médicos en el lugar.
Haddock afirmó que los médicos de urgencias han visto casos de hospitales que contratan a profesionales de práctica avanzada sin experiencia. Añadió que ACEP está solicitando al gobierno federal que exija que los hospitales de acceso crítico y de urgencias rurales cuenten con médicos en sus instalaciones o de guardia día y noche.
Haddock dijo que ACEP no querría que existiera tal requisito para cerrar ningún hospital y destacó que la organización tiene varios esfuerzos para mantener a los hospitales rurales con personal y fondos.
El Hospital Dahl Memorial tiene requisitos de contratación estrictos y una supervisión sólida, dijo Dowdy, quien anteriormente trabajó durante 14 años en salas de emergencia urbanas de gran volumen.
Dijo que el personal de urgencias puede llamar a los médicos si tiene preguntas y que un médico que vive al otro lado de Montana revisa todas las notas de tratamiento de sus pacientes. Urgencias está trabajando para conseguir gafas de realidad virtual que permitirán a los médicos remotos ayudar viendo lo que ven los proveedores en Ekalaka, dijo Dowdy.
Dijo que el número de pacientes en la sala de emergencias de Ekalaka varía, pero el promedio es de uno o dos al día, lo cual no es suficiente para que el personal mantenga sus conocimientos y habilidades. Para complementar estos casos reales, los proveedores visitan laboratorios de simulación, realizan simulacros mensuales y repasan habilidades avanzadas, como el uso de un ecógrafo para guiar los tubos de respiración hacia las vías respiratorias de los pacientes.
Dowdy comentó que el Dahl Memorial no ha tenido médico en al menos 30 años, pero el director ejecutivo, Darrell Messersmith, afirmó que contrataría uno si hubiera uno en la zona. Messersmith añadió que es beneficioso contar con profesionales de la salud con experiencia y conexiones en la región que permanezcan en el hospital durante varios años. Otros hospitales rurales, señaló, pueden tener médicos como personal permanente que se marcha después de unos años o como trabajadores contratados que viajan por semanas.
Las personas que comieron en el único lugar de desayuno de Ekalaka y asistieron a sus citas en la clínica del hospital dijeron a KFF Health News que estaban contentos con la atención que recibieron de Dowdy y sus compañeros de trabajo.
Ben Bruski tuvo que ir a urgencias después de que una vaca en el rancho de su familia pateara una reja y la estrellara contra su mano. Y conoce a otras personas que han recibido tratamiento por problemas más graves.
"Tenemos que tener esta instalación aquí porque salva muchas vidas", dijo Bruski.
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