El cambio climático impulsa el aumento de enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme
El calentamiento del clima está provocando un aumento de la enfermedad de Lyme y la introducción de enfermedades transmitidas por garrapatas menos conocidas, afirman especialistas en salud pública.
“El cambio climático en Canadá está ocurriendo a un ritmo mucho más acelerado que el que vemos en algunas partes del resto del mundo”, afirmó Heather Coatsworth, jefa de estudios de campo en el Laboratorio Nacional de Microbiología en Winnipeg.
“Las garrapatas, que son organismos de ocho patas, pero insectos en general, requieren una cierta cantidad de calor y humedad para completar su ciclo de vida”, dijo.
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Ontario, Quebec y Nueva Escocia siguen siendo focos de garrapatas de patas negras, que pueden transmitir bacterias, parásitos y virus que causan enfermedades en los humanos, pero el cambio climático está permitiendo que la población de garrapatas crezca en otras partes del país, incluidas Manitoba, Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica, dijo Coatsworth.
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Janet Sperling, científica especializada en insectos y presidenta de la Fundación Canadiense de la Enfermedad de Lyme, dijo que eso significa que es necesario aumentar la conciencia sobre las enfermedades transmitidas por garrapatas no solo entre el público, sino también entre los proveedores de atención primaria y los especialistas en enfermedades infecciosas.
“A muchos médicos les han dicho —esa fue su formación— ‘no se puede contraer la enfermedad de Lyme en Alberta; si no se ha viajado, no hay que preocuparse’”, afirmó Sperling, que vive en Edmonton.
“No hay duda de que ha cambiado y la educación no ha alcanzado a algunos de los médicos”, dijo.
El aumento de enfermedades transmitidas por garrapatas no significa que debamos quedarnos en casa, coinciden los expertos. Pero sí podemos protegernos. Aquí te contamos qué debes saber sobre las enfermedades y cómo disfrutar del verano de forma segura.
¿Qué tan común es la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme ha estado en aumento en Canadá y Estados Unidos durante varios años. Cuando las unidades provinciales de salud pública comenzaron a monitorearla en 2009, reportaron 144 casos en todo el país. El recuento preliminar de casos para 2024 es de 5239, según la Agencia de Salud Pública de Canadá.
Es probable que la cifra real sea mayor porque muchas personas pueden haber tenido síntomas muy generales y nunca haber recibido un diagnóstico, dijo Coatsworth.
“Se estima que si las cosas siguen como están y el cambio climático continúa como está, en 25 años tendremos alrededor de medio millón de casos de enfermedad de Lyme aquí en Canadá”, dijo.
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¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme puede sentirse como muchas otras enfermedades y puede provocar fiebre, escalofríos, fatiga, dolor de cabeza, inflamación de los ganglios linfáticos y/o dolores musculares y articulares.
Un signo revelador de la enfermedad de Lyme es una erupción que parece un ojo de buey, una diana o que tiene forma circular u ovalada.
Pero Coatsworth advierte que aproximadamente el 30 por ciento de las personas infectadas nunca desarrollan un sarpullido, por lo que no se debe descartar un diagnóstico de enfermedad de Lyme si las personas tienen otros síntomas.
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¿Cuáles son otras enfermedades transmitidas por garrapatas?
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En los últimos años, algunas provincias han comenzado a monitorear otras tres enfermedades transmitidas por garrapatas de patas negras: anaplasmosis, babesiosis y el virus Powassan.
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De ellas, la anaplasmosis, aunque todavía es poco común, parece ser la que está creciendo más rápidamente, dijo Coatsworth: "Es como la nueva enfermedad del barrio".
Cuando los funcionarios de salud pública comenzaron a monitorearlo alrededor de 2012, había alrededor de 10 a 50 casos por año en Canadá.
El año pasado se reportaron más de 700 casos de anaplasmosis, dijo Coatsworth.
“Está realmente ganando velocidad entre la población”.
Los síntomas de la anaplasmosis pueden ser similares a los de la enfermedad de Lyme, sin sarpullido. También pueden incluir tos, diarrea, dolor abdominal y vómitos, según la Agencia de Salud Pública de Canadá.
La babesiosis también puede causar síntomas similares a la enfermedad de Lyme sin erupción, pero a menudo también causa anemia, dijo Coatsworth.
El virus Powassan puede causar fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, vómitos y debilidad general, pero a menudo progresa a síntomas neurológicos graves, como encefalitis (inflamación del cerebro) y meningitis.
¿Se pueden tratar estas enfermedades?
Tanto la enfermedad de Lyme como la anaplasmosis son causadas por bacterias y pueden tratarse con antibióticos, generalmente comenzando con doxiciclina, dijo Coatsworth.
La babesiosis es causada por un parásito y es similar a la malaria, explicó. Se puede tratar con medicamentos antiparasitarios.
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No existe tratamiento para el virus Powassan. Los pacientes reciben cuidados paliativos, que pueden incluir líquidos intravenosos, medicamentos para reducir la inflamación cerebral y asistencia respiratoria.
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¿Qué tipos de garrapatas transmiten estas enfermedades?
Dos tipos de garrapatas de patas negras transmiten estas enfermedades: la Ixodes scapularis, también llamada garrapata del ciervo, se encuentra en varias partes de Canadá, especialmente en Ontario, Quebec y Nueva Escocia. En algunas zonas de Columbia Británica, la garrapata dominante es la Ixodes pacificus, también conocida como garrapata de patas negras occidental.
Las garrapatas se alimentan de la sangre de ciervos, ratones, conejos y otros mamíferos, así como de aves y reptiles. Las aves pueden transportar las garrapatas a largas distancias, por lo que pueden ser transportadas a diferentes partes de Canadá. Las garrapatas se infectan si el animal huésped está infectado y, a su vez, transmiten la enfermedad a los humanos al picarlas y adherirse a ellas.
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¿Cómo son las garrapatas?
“Mucha gente se sorprende mucho cuando les muestro una garrapata de patas negras. No pueden creer lo pequeñas que son”, dijo el Dr. Curtis Russell, especialista en enfermedades transmitidas por vectores de Salud Pública de Ontario.
Una garrapata adulta que no está llena de sangre tiene aproximadamente el tamaño de una semilla de sésamo. Una garrapata joven tiene aproximadamente el tamaño de una semilla de amapola.
¿Dónde se encuentran las garrapatas?
Según la Agencia de Salud Pública de Canadá, las garrapatas se encuentran en zonas boscosas y cubiertas de hierba.
Eso incluye bosques, parques y senderos para caminatas, pero las garrapatas también pueden vivir en áreas más pobladas, dijo Coatsworth.
Se trata mucho de los animales que habitan esos entornos. Muchos de ellos son espacios periurbanos… una especie de espacios intermedios que ahora se han convertido, quizás, en el parque de tu barrio, donde hay muchas más ardillas. Los pequeños roedores y los venados de cola blanca, en particular, han contribuido enormemente a mantener las poblaciones de garrapatas.
¿Cómo puedo prevenir las picaduras de garrapatas?
Prevenir las picaduras de garrapatas es similar a repeler mosquitos, dijo el Dr. Mayank Singal, médico de salud pública del Centro para el Control de Enfermedades de Columbia Británica.
Usar mangas largas, pantalones largos y repelente de insectos son medidas importantes. Es mejor elegir ropa de colores claros, ya que es más fácil detectar una garrapata cuando se posa.
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Singal también anima a “tratar de no entrar en contacto con el follaje y los arbustos, porque así es como normalmente se adhieren”.
Russell dijo que eso significa que cuando caminas, debes permanecer en el medio del sendero.
Después de realizar actividades al aire libre, revise todo el cuerpo para detectar garrapatas, incluyendo las partes que no estuvieron expuestas. Russell sugirió tomar un baño o una ducha.
“Puedes revisar todas las áreas donde podrían haber estado las garrapatas y, si aún no te han picado… tal vez puedas lavarlas”, dijo Russell.
“Suelen arrastrarse… antes de morder, y suelen hacerlo en la línea del cabello, las axilas, la parte posterior de las piernas y la zona de las ingles”.
Russell también recomienda lavar la ropa y ponerla en la secadora, donde el calor alto matará las garrapatas.
Las investigaciones demuestran que el aceite esencial de limoncillo puede repeler las garrapatas.
Si encuentro una garrapata ¿debo quitarla?
Sí. Hazlo con pinzas lo antes posible, coinciden los expertos.
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Una garrapata incrustará su boca en la piel con las patas hacia afuera y es importante quitar toda la garrapata.
“Hay que agarrarla lo más cerca posible del borde de la piel, apretar las pinzas… agarrar la garrapata y luego tirar de ella hacia arriba”, dijo Singal.
No queremos torcerlo, no queremos ir a la izquierda ni a la derecha. Simplemente tira de él hacia arriba para sacarlo todo lo posible.
Por lo general, la garrapata tarda aproximadamente 24 horas en transmitir la enfermedad de Lyme, anaplasmosis o babesiosis mientras está adherida.
El virus Powassan se puede transmitir tan solo 15 minutos después de la adhesión, pero actualmente muy pocas garrapatas son portadoras del virus, según la Agencia de Salud Pública de Canadá.
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¿Y luego qué?
Se puede tomar una foto de la garrapata y enviarla a etick.ca, junto con información sobre dónde se encontraba cuando se cree que le picó. El servicio, gestionado por varias universidades y agencias de salud pública, le informará de qué tipo de garrapata se trata y del riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas en la zona.
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Si tenía una garrapata y comienza a desarrollar síntomas, consulte a su proveedor de atención médica y hágale saber que posiblemente estuvo expuesto a una enfermedad transmitida por garrapatas, dijo Russell.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 28 de junio de 2025.
La cobertura de salud de Canadian Press se apoya en una colaboración con la Asociación Médica Canadiense. CP es el único responsable de este contenido.
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