Un robot programado para actuar como una niña de 7 años trabaja para combatir el miedo en los hospitales

Días después de que al hijo de 6 años de Meagan Brazil-Sheehan le diagnosticaran leucemia, caminaban por los pasillos del Centro Médico Infantil UMass Memorial cuando se encontraron con Robin el Robot.

"Luca, ¿cómo estás?", preguntó con una voz aguda, programada para sonar como una niña de 7 años. "Hace tiempo que no estoy".

Brazil-Sheehan dijo que sólo se habían encontrado una vez con el robot de 1,2 metros de alto con una gran pantalla que mostraba características de dibujos animados, después de haber sido admitidos varios días antes.

"Se le iluminó la cara", dijo sobre la interacción que tuvo lugar en junio en Worcester, Massachusetts. "Fue muy especial porque ella lo recordaba".

Robin es un robot terapéutico con inteligencia artificial programado para actuar como una niña pequeña mientras brinda apoyo emocional en residencias de ancianos y unidades pediátricas de hospitales, a la vez que ayuda a combatir la escasez de personal. Cinco años después de su lanzamiento en EE. UU., se ha convertido en un rostro familiar en 30 centros de salud de California, Massachusetts, Nueva York e Indiana.

“El personal de enfermería y médico está sobrecargado de trabajo, sometido a mucha presión y, lamentablemente, muchas veces no tienen la capacidad de conectar con los pacientes”, afirmó Karen Khachikyan, directora ejecutiva de Expper Technologies, empresa que desarrolló el robot. “Robin les ayuda a aliviar esa carga”.

A medida que la IA se integra cada vez más en la vida cotidiana, se ha consolidado en la atención médica, ofreciendo desde la toma de notas durante los exámenes hasta el servicio de enfermería electrónica . Si bien algunos la elogian por su eficiencia, otros se preocupan por su impacto en la atención al paciente.

Robin es autónomo en un 30 %, mientras que un equipo de operadores que trabaja a distancia controla el resto bajo la atenta supervisión del personal clínico. Khachikyan afirmó que, con cada interacción, pueden recopilar más datos —sin dejar de cumplir con la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA)— y están cada vez más cerca de funcionar de forma independiente.

“Imagina una inteligencia emocional pura como la de WALL-E. Estamos intentando crear eso”, dijo, refiriéndose a la película animada de 2008.

Un viernes reciente, un miembro del personal del Hospital Infantil HealthBridge en el condado de Orange, California, leyó una lista de pacientes que necesitaba que Robin visitara, junto con la cantidad de tiempo que debía pasar con cada uno.

El robot, con una elegante estructura triangular blanca, que según Khachikyan estaba diseñado para abrazar, entró en una habitación con un adolescente herido en un accidente de coche. El robot puso lo que describió como su canción favorita —"No Fear" de DeJ Loaf— y él bailó con él. En el pasillo, Robin hizo reír a carcajadas a una niña pequeña que sostenía su madre cuando se puso una serie de gafas graciosas y una gran nariz roja. En otra habitación, el robot jugó una versión simplificada del tres en raya con un paciente.

Samantha da Silva, patóloga del lenguaje y el habla del hospital, dijo que los pacientes se iluminan cuando Robin entra a su habitación y no solo recuerda sus nombres sino también su música favorita.

“Ella les trae alegría a todos”, dijo da Silva. “Camina por los pasillos, a todos les encanta charlar con ella y saludarla”.

Robin refleja las emociones de la persona con la que habla, explicó Khachikyan. Si el paciente se ríe, el robot ríe con él, pero si comparte algo difícil, su rostro refleja tristeza y empatía.

En los hogares de ancianos, Robin juega juegos de memoria con personas que sufren demencia, les enseña ejercicios de respiración en los días difíciles y les ofrece una forma de compañía que se asemeja a la de un nieto con un abuelo.

Khachikyan recordó un momento del año pasado en un centro de Los Ángeles donde una mujer sufrió un ataque de pánico y pidió específicamente el robot. Robin puso canciones de su músico favorito y videos de su animal favorito —Elvis Presley y cachorros— hasta que se calmó.

Pero como la Asociación de Facultades Médicas de Estados Unidos proyecta que Estados Unidos enfrentará una escasez de hasta 86.000 médicos en los próximos 11 años, la visión de Khachikyan para Robin va mucho más allá de este tipo de apoyo.

Dijo que están trabajando para que el robot pueda medir las constantes vitales de los pacientes y verificar su estado, para luego enviar esa información a su equipo médico. Los planes a largo plazo incluyen diseñar a Robin para ayudar a los pacientes mayores a cambiarse de ropa e ir al baño.

“Nuestro objetivo es diseñar la próxima evolución de Robin; que asuma cada vez más responsabilidades y se convierta en una parte aún más esencial de la prestación de atención”, afirmó Khachikyan.

Aclaró que no se trata de reemplazar a los trabajadores de la salud, sino de llenar los vacíos en la fuerza laboral.

En UMass, el robot es una parte fundamental del equipo de apoyo a los pacientes. Cuando Luca necesitó una vía intravenosa después de un tiempo sin recibirla, Micaela Cotas, especialista certificada en desarrollo infantil, llegó con el robot y le mostró una vía intravenosa y lo que estaba a punto de suceder. Luego, Robin puso una caricatura de cómo le ponían una vía intravenosa.

"Esto simplemente ayuda a demostrar que Robin también pasó por esos procedimientos, como si fuera un par", dijo Cotas.

Khachikyan desarrolló a Robin mientras cursaba su doctorado. Comentó que crecer en un hogar monoparental en Armenia había sido solitario, por lo que años después quiso construir un tipo de robot que pudiera actuar como amigo de las personas.

Los desarrolladores lo probaron en una variedad de industrias antes de que un inversor sugiriera que los hospitales pediátricos serían una buena opción debido al estrés y la soledad que a menudo sienten los niños.

“Fue como un momento revelador”, dijo. “Decidimos: ‘Vamos a intentarlo’”.

Tuvieron éxito al introducirlo en un hospital pediátrico de Armenia y en 2020 lanzaron un programa piloto en el Hospital Infantil Mattel de UCLA.

Desde que se creó Robin, su personalidad y carácter han cambiado significativamente en función de las respuestas de las personas con las que interactúa.

Khachikyan puso como ejemplo la respuesta de Robin a la pregunta: "¿Cuál es tu animal favorito?". Al principio, intentaron que el robot respondiera con un perro. También intentaron con un gato. Pero cuando intentaron con un pollo, los niños se partieron de risa. Así que insistieron.

“Creamos la personalidad de Robin integrando a los usuarios en la ecuación”, dijo. “Por eso solemos decir que Robin fue diseñado por los usuarios”.

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El periodista de Associated Press Damian Dovarganes contribuyó a este informe.