El director de investigación nuclear de la UNB afirma que el nuevo laboratorio ayudará a satisfacer las demandas de un sector en expansión
Un profesor de la Universidad de Nuevo Brunswick dice que se necesitará energía nuclear para satisfacer la creciente demanda de la provincia en las próximas décadas, y un programa completo de grado en ingeniería nuclear en la institución podría facilitar el camino.
"Cuando empezamos a construir nuevos activos generadores y tratamos de mantener en funcionamiento la capacidad de generación actual que tenemos, necesitamos que lleguen nuevos trabajadores", dijo William Cook, director del Centro de Investigación de Energía Nuclear de la UNB.
El nuevo laboratorio nuclear de la universidad podría ser una parte clave de dicho programa.
El Laboratorio de Reactores Nucleares Avanzados, que lleva un mes en funcionamiento, lleva ocho años en desarrollo en el campus Fredericton de la UNB. El espacio está repleto de equipos que estudiantes de posgrado y científicos que trabajan en el campo utilizan para medir la interacción de los materiales en entornos que simulan los de los reactores nucleares.
Cook y su equipo supervisan el trabajo, cuyo objetivo es comprender algunos de los mecanismos de degradación que pueden ocurrir en los reactores, principalmente la corrosión. El objetivo es identificar qué puede causar fallos en los sistemas con el tiempo y trabajar para prevenirlos.
"Durante los últimos cinco o seis años, dado que los reactores modulares pequeños se han convertido en un tema muy candente, hemos estado preparando nuestras actividades para ayudar a apoyarlos [a ellos y] también al sector de reactores avanzados", dijo Cook.
"De eso se trata realmente este laboratorio: de poder dar soporte a los sistemas de reactores de IV Generación".
Se necesita un programa para atraer nuevos trabajadoresCook afirmó que la universidad actualmente ofrece entre ocho y diez cursos de ingeniería nuclear como opciones que los estudiantes pueden cursar mientras estudian para obtener un título en ingeniería química o mecánica. Quiere que la universidad cuente con un programa completo de ingeniería nuclear para satisfacer la demanda de personal que, según él, habrá.
Nuevo Brunswick es una de las dos únicas provincias canadienses con reactores nucleares, junto con Ontario. La edad promedio de un trabajador nuclear en Canadá es actualmente de 55 años.
Cook citó las relaciones de larga data que el centro UNB tiene con los actores de la industria nuclear, incluidos los de la central nuclear Point Lepreau de Nuevo Brunswick, al decir que es el momento adecuado "para ampliar nuestras oportunidades".
Una razón importante: se prevé que la necesidad de electricidad de Nuevo Brunswick se duplique en las próximas décadas. Cree que se necesitará más generación de energía nuclear, junto con una nueva generación de trabajadores.
Para que se materialice un programa de grado completo en ingeniería nuclear, la Universidad de Nuevo Brunswick necesitaría expertos y profesores que impartieran nuevos cursos y apoyaran la investigación y el desarrollo. También necesitaría el apoyo de la alta dirección de la UNB.
El gobierno provincial ha mostrado últimamente mucho interés en proyectos nucleares.
La expansión nuclear podría venir en forma de una posible segunda planta de energía en Point Lepreau .
Los gobiernos provincial y federal también han invertido en dos empresas de Nuevo Brunswick para construir pequeños reactores modulares en el sitio de Point Lepreau para 2030. Sin embargo, tanto Moltex como ARC Clean Energy se enfrentan a desafíos que sugieren que no se espera que se cumpla ese plazo.
Mientras tanto, la propuesta de Nuevo Brunswick de un "proyecto de construcción de una nación" en respuesta a un llamado del Primer Ministro Mark Carney implica que la provincia se convierta en una parte clave de un plan llamado Asociación Energética del Este.
La primera ministra Susan Holt dijo que la provincia está aprovechando la "experiencia de la Universidad de Nuevo Brunswick y otras para encontrar formas" de hacer que la provincia sea parte de la "superpotencia energética" de Canadá.
"Las capacidades que tenemos ahora con los laboratorios nuevos y existentes nos permiten respaldar todo tipo de tecnologías de reactores diferentes a medida que llevamos a cabo estos proyectos de construcción de naciones", dijo Cook.
La directora ejecutiva del Centro Atlántico de Energía, Michelle Robichaud, dijo que le encantaría ver un programa completo de ingeniería nuclear en la universidad, dado el potencial de la industria para incursionar en otros campos como la ciberseguridad y la fabricación ecológica.
"Todos esos otros componentes serán realmente importantes a medida que evolucionamos y hacemos la transición hacia un futuro energético más limpio", afirmó.
La expansión nuclear también genera críticasPero la energía nuclear tiene sus críticos. El líder del Partido Verde de la provincia, David Coon, ha criticado anteriormente los objetivos de expansión nuclear de la provincia y cuestiona la idea de que la provincia sea líder en el sector.
Cree que las universidades deberían explorar todo tipo de investigación sin restricciones y critica las conexiones con la industria que la universidad y su centro de investigación nuclear han desarrollado.
La universidad decidió hace años diversificarse y acoger instituciones que ofrecen servicios de consultoría a la industria. Y cabe preguntarse: ¿es esto una buena opción para nuestras universidades? —preguntó Coon.
En respuesta a esto, Cook dijo que los profesores universitarios suelen ser "expertos líderes mundiales en sus campos" cuya orientación es muy útil tanto para los gobiernos como para la industria.
"Si bien tenemos el mandato de enseñar en el aula, nuestras actividades de investigación brindan una amplia capacitación a los estudiantes y aprovechamos nuestra experiencia para consultar y asesorar a la industria", afirmó.
cbc.ca
