ULA lanza el cohete Vulcan en su primera misión militar

United Launch Alliance lanzó el martes su primer cohete operativo Vulcan , impulsando dos satélites militares al espacio en el primer vuelo autorizado por la Fuerza Espacial de Estados Unidos de un nuevo lanzador que eventualmente reemplazará al Atlas 5 de la compañía y a los Deltas ya retirados.

Equipados con cuatro propulsores de combustible sólido para mayor potencia de despegue, los dos motores BE-4 alimentados con metano del Vulcan de 198 pies de altura cobraron vida a las 8:56 pm EDT, impulsando instantáneamente al cohete lejos de la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

Arqueándose sobre el Océano Atlántico en una trayectoria hacia el este, el Vulcan ofreció un espectáculo de iluminación espectacular mientras se elevaba rugiendo con casi 3 millones de libras de empuje y un chorro de escape brillante visible a kilómetros de distancia.

Los cuatro propulsores acoplados fueron desechados unos 90 segundos después del despegue, seguido tres minutos y medio más tarde por el agotamiento y la separación de la primera etapa del Vulcan, de 109 pies de altura.

Los dos motores Aerojet Rocketdyne RL10C de la segunda etapa del Centaur, alimentados con hidrógeno, se encendieron y tomaron el control a partir de allí, pero siguiendo la política estándar para misiones militares, ULA finalizó sus comentarios de lanzamiento en ese momento y el resto del vuelo se llevó a cabo en secreto.

Se cree que hay al menos dos satélites a bordo: una nave espacial totalmente clasificada y un satélite experimental que realizará pruebas de relojes atómicos mejorados y tecnología de navegación que podría conducir a datos más precisos y a prueba de interferencias del Sistema de Posicionamiento Global para usuarios militares y comerciales.

Ambos satélites estaban destinados a una órbita geoestacionaria a 22.300 millas sobre el ecuador, donde las naves espaciales tardan 24 horas en completar una órbita, por lo que parecen estacionarias en el cielo.

Los satélites GPS operan en órbitas de 12.500 millas de altura, pero el Satélite de Tecnología de Navegación 3, o NTS-3, operará desde su posición mucho más alta utilizando una antena de matriz en fase avanzada que puede dirigir electrónicamente señales a receptores en múltiples ubicaciones a lo largo de amplias regiones.

Es el primer satélite de navegación experimental del Pentágono desde que se lanzaron los precursores del GPS en la década de 1970. Junto con el satélite NTS-3, diseñado y construido por L3Harris Technologies, el programa incluye un sistema de control terrestre y receptores vinculados por software que permiten una rápida reprogramación según sea necesario para actualizaciones o para utilizar diferentes señales.

"El GPS es una parte fundamental de nuestras vidas hoy en día", dijo Joanna Hinks, ingeniera aeroespacial sénior del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Kirtland de Nuevo México. "Probablemente todos lo usen de maneras que ni siquiera se dieron cuenta durante la mañana".

"Y con el NTS-3, experimentaremos con diversas tecnologías para seguir evolucionando y mejorando el GPS y asegurarnos de que siga siendo el estándar de excelencia que necesitan nuestros combatientes".

Si bien el objetivo principal del vuelo es lanzar las cargas útiles del USSF-106, el lanzamiento marcó un hito importante para United Launch Alliance.

Fue el tercer lanzamiento del nuevo y poderoso Vulcan después de dos vuelos de prueba el año pasado y el primero en ser "certificado" por la Fuerza Espacial para transportar costosos satélites espías de seguridad nacional y otras naves espaciales militares costosas.

"Esta misión se dirige directamente a la órbita geosíncrona y será una de nuestras misiones más largas hasta la fecha", declaró Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de la ULA. "Este es el único propósito de este vehículo. Fue diseñado específicamente para apoyar estas misiones de inyección directa a la órbita geoestacionaria para la Fuerza Espacial".

El Vulcan reemplaza a la familia de cohetes Delta de ULA, ya retirada, y al venerable Atlas 5, propulsado por un motor de primera etapa RD-180 de fabricación rusa. Las críticas al uso de motores rusos por parte de ULA para el lanzamiento de satélites militares estadounidenses y naves espaciales de la NASA impulsaron la presión del Congreso a favor de un nuevo lanzador totalmente estadounidense.

Quedan trece Atlas 5 en el inventario de ULA, todos ellos programados para lanzamientos civiles mientras ULA, una asociación entre Boeing y Lockheed Martin, realiza la transición a una flota totalmente compuesta por Vulcan.

Mientras tanto, SpaceX domina el mercado mundial de lanzamientos con sus cohetes Falcon 9, parcialmente reutilizables y de gran éxito, alimentados con queroseno, y Falcon Heavy, de triple núcleo. En lo que va de año, SpaceX ha lanzado 97 Falcon 9.

Pero el presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo que la primera etapa del Vulcan, que utiliza motores BE-4 de alto rendimiento proporcionados por Blue Origin (propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos) y su etapa superior Centaur de alta potencia hacen que el cohete sea particularmente adecuado para lanzar cargas militares pesadas a órbitas difíciles de alcanzar.

"Está diseñado específicamente para estas órbitas exóticas, principalmente para el gobierno", dijo. "Y esta misión en particular es el ejemplo perfecto. Se trata de una inyección directa a la órbita geosíncrona. Esto significa que es una misión de muy larga duración".

Dijo que la primera etapa consiste, en efecto, en enviar el Centauro al espacio con una carga completa de propulsor "para ir desde la órbita baja (LEO) a otro lugar, como el cinturón geoespacial, que está 20 veces más arriba. Y lo que esto se traduce en capacidad es, sin duda, mayor masa y mayor precisión de lo que otros pueden lograr fácilmente".

Si bien no mencionó a SpaceX ni a su Falcon Heavy por su nombre, ni al Delta 4 Heavy retirado de ULA, Bruno dijo: "Si eres un vehículo de lanzamiento pesado típico de tres núcleos y... realmente derivado de un vehículo optimizado para esa misión LEO, vas a tener que tener tres núcleos para salir y vas a tener que gastarlos todos.

Y aquí está la ciencia espacial realmente complicada. Ya sabes, un núcleo es más barato y eficiente que tres núcleos desechables. Es literalmente así de simple.

Eso, junto con la etapa superior Centaur de alta energía, le da a ULA la capacidad de lanzar cargas útiles pesadas directamente a órbitas altas sin requerir que los satélites utilicen sus propios propulsores (y propulsor limitado) en tránsito.

ULA está ampliando su infraestructura terrestre y prevé lanzar nueve vuelos en 2025, alcanzando una frecuencia de dos vuelos mensuales para finales de año. La compañía prevé lanzar entre 20 y 25 vuelos en 2026.

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