Pequeños robots podrían ayudar a reparar tuberías con fugas sin tener que excavar carreteras

Unos pequeños robots "revolucionarios" podrían ayudar a poner fin a los baches en Gran Bretaña inspeccionando las tuberías de agua con fugas sin tener que excavar en las carreteras, dicen los investigadores.

Las futuristas máquinas en miniatura, llamadas "Pipebots", tienen el mismo tamaño que un coche de juguete y pueden localizar fugas subterráneas. Los científicos ahora saben cómo los pipebots podrían revolucionar la gestión de la infraestructura hídrica y ayudar a ahorrar parte de los tres mil millones de litros de agua que se pierden a diario por tuberías con fugas en Inglaterra y Gales . Expertos de laUniversidad de Sheffield afirman que los robots que desarrollaron pueden explorar las tuberías de agua para detectar grietas y fallos, identificando posibles problemas incluso antes de que se conviertan en un problema.

Las obras viales para reparar los servicios públicos cuestan a la economía británica al menos 4000 millones de libras al año y pueden causar interrupciones a empresas y residentes. Gran parte de la antigua red hídrica del Reino Unido data de la época victoriana y tiene una longitud total de más de 345.000 kilómetros.

Cada día se filtra agua suficiente para llenar 1.200 piscinas olímpicas, pero actualmente, la única forma que tienen los trabajadores humanos de localizar la falla es cavando y localizando una fuga en el laberinto de tuberías, un proceso que resulta costoso tanto para las empresas como para los residentes.

Ahora, investigadores de la Escuela de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y Civil de la Universidad de Sheffield, en colaboración con colegas de las universidades de Birmingham, Bristol y Leeds, dicen que han desarrollado una gama de robots en miniatura con nuevos sensores que pueden viajar a través de tuberías y buscar defectos de forma autónoma.

El robot más pequeño mide apenas 40 mm (1,5 pulgadas) de ancho, y todos están equipados con diminutos sensores acústicos y cámaras de alta especificación, que les permiten navegar y detectar fallas libremente.

Sin necesidad de excavar caminos o aceras, el equipo de investigación dice que un "enjambre" de Pipebot puede ser colocado en un centro de despliegue y bajado hasta una tubería de agua a través de un hidrante por un ingeniero.

Los pequeños robots luego explorarán el área, buscarán fallas y transmitirán datos al ingeniero en la superficie.

El equipo de investigación dice que los Pipebots son "inteligentes" y evitarán cualquier área restringida, como las conexiones con clientes, y trabajarán juntos para despejar áreas de manera rápida y eficiente.

Los Pipebots están equipados con patas todoterreno que les permiten navegar por cualquier camino difícil que puedan encontrar mientras están bajo tierra, y también pueden "hablar" entre sí para realizar tareas y resolver problemas.

Elogiando el desarrollo, el director del programa, el profesor Kirill Horoshenkov, dijo: “Las tuberías de agua con fugas son uno de los mayores problemas que enfrenta la industria del agua, no solo aquí en el Reino Unido, sino también a nivel mundial, a medida que las empresas y los gobiernos luchan con una infraestructura envejecida.

Si bien las tecnologías de inspección de tuberías han mejorado, todavía es increíblemente difícil monitorear el estado de las tuberías de agua y encontrar fugas en estas vastas redes, especialmente cuando las fugas son pequeñas.

Los Pipebots que hemos desarrollado podrían revolucionar el mantenimiento de nuestra infraestructura hídrica y reducir significativamente los aproximadamente tres mil millones de litros de agua que se pierden diariamente en Inglaterra y Gales. Los robots reducirían la presión sobre los recursos y podrían ahorrar a la economía británica parte de los 4 mil millones de libras que se pierden anualmente debido a las obras de servicios públicos en las calles y las interrupciones relacionadas.

Además de las tuberías de agua, los robots son capaces de operar en otros entornos, dijo, incluidas alcantarillas, tuberías de gas y sitios peligrosos que son inaccesibles para los humanos.