Lo que hay que saber sobre la mortal ameba devoradora de cerebros

COLUMBIA, SC - Un niño de 12 años murió a causa de una ameba devoradora de cerebros dos semanas después de un fin de semana festivo en un popular lago de Carolina del Sur .

La ameba devoradora de cerebros entra al cuerpo cuando se introduce agua por la nariz, como cuando alguien salta o se sumerge en el agua.

Provoca una infección que inflama el cerebro y destruye el tejido. En Estados Unidos se reportan menos de 10 casos al año, pero casi todos son mortales .

Aquí hay algunas cosas que debe saber sobre la ameba, su última víctima y otros peligros en los lagos de agua dulce:

El nombre científico de la ameba es Naegleria fowleri y es más peligrosa en aguas muy cálidas, incluso en lagos y ríos del sur de los EE. UU. y otros lugares con veranos calurosos, a veces secos, como Pakistán y Australia.

La ameba penetra en el cerebro a través del nervio olfatorio de la nariz. Una vez dentro, causa una infección llamada meningoencefalitis amebiana primaria.

Los síntomas comienzan con un dolor de cabeza y náuseas bastante comunes. Cuando el dolor se intensifica, casi siempre es demasiado tarde para salvar a la persona infectada. De los 167 casos reportados en EE. UU. entre 1962 y 2024, solo cuatro personas sobrevivieron, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE . UU. La mayoría de las muertes ocurrieron dentro de los cinco días posteriores a la enfermedad, según los CDC.

Jaysen Carr fue a nadar al lago Murray, a unas 15 millas (24 kilómetros) al oeste de Columbia durante el fin de semana del 4 de julio.

Se enfermó varios días después y murió el 18 de julio.

Su padre y su madre nunca habían oído hablar de la ameba antes de que un médico, entre lágrimas, les contara lo que habían descubierto las pruebas de su líquido cefalorraquídeo.

Clarence Carr dijo que le sorprendió saber que Carolina del Sur, al igual que la mayoría de los demás estados de EE. UU., no tiene una ley que exija la notificación pública de muertes o infecciones por la ameba. El lago no se cerró ni se realizaron análisis de agua.

"Mi hijo era muy inteligente. Si hubiera tenido una advertencia, habría pensado que nadar en el lago era mala idea", dijo Carr.

La ameba es bastante común y es más peligrosa cuando el agua está caliente.

Los investigadores intentan averiguar por qué las infecciones son tan poco frecuentes. Se ha descubierto que algunas personas tenían anticuerpos, lo que indica que podrían haber sobrevivido a la exposición. Otras pueden morir de inflamación cerebral y otros problemas sin que se detecte la ameba.

"Mi hijo perdió la vida nadando. Pensamos que era seguro", dijo Carr.

La ameba puede aparecer en aguas termales, ríos y, en raras ocasiones, en el agua del grifo. Por eso, los médicos recomiendan usar agua esterilizada para limpiar las fosas nasales con un neti pot.

La única forma de estar completamente seguro es no nadar en lagos ni ríos y, si lo hace, mantener la cabeza fuera del agua. Taparse la nariz o usar pinzas nasales al bucear o nadar puede evitar que le entre agua.

Existen otros peligros al nadar en lagos y ríos en lugar de en piscinas, donde los productos químicos pueden matar bacterias y otros organismos peligrosos.

Un trago de agua podría contener la bacteria E. coli. Si bien esta bacteria normalmente reside en los intestinos de personas y animales sanos, algunas cepas pueden causar diversas afecciones, como infecciones del tracto urinario, cistitis, infecciones intestinales y vómitos, y en los casos más graves, una septicemia potencialmente mortal, según la Clínica Mayo .

Las algas también pueden causar enfermedades. Las cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas, son organismos similares a plantas que viven en el agua.

Las algas pueden tener el aspecto de espuma, escoria, esteras o pintura en la superficie del agua y pueden crecer debajo de ella.

Los organismos pueden crecer sin control rápidamente o “florecer” en climas cálidos, ayudados por el exceso de nutrientes en fertilizantes y desechos de mascotas transportados por las aguas pluviales.

Algunas de las algas producen toxinas que pueden causar síntomas que incluyen irritación de la piel, calambres estomacales, vómitos, náuseas, diarrea, fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza, dolor muscular y articular, ampollas en la boca, convulsiones y daño hepático agudo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.