La industria del diamante natural está en plena crisis. Y eso se debe a la variedad cultivada en laboratorio.

Cuando Aret Oymakas comenzó a vender diamantes hace años, los compradores de anillos de compromiso venían buscando una cosa para sus futuras novias: un diamante real extraído.

"Era solo un diamante", dijo Oymakas, propietaria de Livia Diamonds en Toronto. "Y conseguimos lo que pudimos conseguir... en cuanto a diseño y presupuesto".

Hoy en día, no tanto.

Los diamantes cultivados en laboratorio se han vuelto enormemente populares en los últimos años, compitiendo con las versiones tradicionales extraídas.

Oymakas afirma que los diamantes naturales representaban el 100 % de su negocio hasta 2018, cuando los diamantes cultivados en laboratorio se lanzaron al mercado con fuerza. Ahora, los diamantes naturales representan solo entre el 3 % y el 4 % de su negocio.

Según expertos como Oymakas, la ética, el costo y el aumento del precio de todos los aspectos de la vida de las nuevas parejas han mermado la popularidad de los diamantes auténticos. Y esto está teniendo un gran impacto en la industria minera, incluso en el norte de Canadá.

La semana pasada, Burgundy Diamond Mines anunció que despediría a cientos de empleados y suspendería temporalmente las operaciones en uno de sus sitios mineros a cielo abierto, Point Lake, en los Territorios del Noroeste.

Ariella Calin, gerente de comunicaciones de la empresa, afirmó que la mina a cielo abierto estaba resultando subeconómica, dada la reciente caída del valor de los diamantes . Según datos de Tenoris, que monitorea los precios minoristas de diamantes, los diamantes naturales en tiendas ahora cuestan un 26 % menos que hace tan solo dos años.

Canadá exportó diamantes por valor de 2.210 millones de dólares en 2019, lo que lo convirtió en el tercer mayor productor mundial de diamantes en ese momento. Y con tres minas de diamantes solo en los Territorios del Noroeste, la industria del diamante emplea a miles de personas directamente en esa provincia y a muchas más indirectamente, según los expertos, lo que significa que las caídas del mercado tendrán un impacto descomunal en el Norte.

¿Extraído o cultivado en laboratorio?

Los diamantes extraídos se forjan en las profundidades de la tierra mediante calor, presión y tiempo, antes de extraerlos, darles forma y colocarlos en joyas, como anillos de compromiso.

Los diamantes cultivados en laboratorio básicamente replican ese proceso sobre la tierra: utilizando productos químicos y calor extremo, los diamantes se forjan en una cámara en cuestión de semanas.

"Siempre hago la analogía del hielo que se produce en el sistema de refrigeración con el que se produce en el exterior, en el frío", dijo Oymakas. "Físicamente son idénticos. No hay ninguna diferencia".

Pero algunos expertos subrayan que todavía hay una diferencia.

Graham Pearson, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad de Alberta, dice que la formación natural de diamantes en las profundidades del subsuelo genera una "complejidad" que no se puede conseguir con la variedad cultivada en laboratorio.

"Lo que obtienes con [un diamante natural] es que tienes en tus manos un fragmento asombroso de la parte más profunda de la tierra. Un diamante natural es único", dijo.

Los diamantes cultivados en laboratorio, sostiene, son todos iguales, están hechos a partir de una receta exacta, como la impresión de una pintura.

¿Por qué la gente ha acudido en masa a los productos cultivados en laboratorio?

Sin embargo, para los compradores de anillos de compromiso, la única diferencia visible está en el precio, según Oymakas.

Mientras que un anillo de compromiso con un diamante real de dos quilates puede costar $35,000, Oymakas dice que un diamante de dos quilates cultivado en laboratorio con la misma claridad y color podría costar solo alrededor de $3,500.

"Con el aumento de precios actual de todo (vivienda, gastos de boda), la gente no quiere gastar una fortuna en un anillo", dijo Oymakas.

Esto significa que la gente puede permitirse piedras mucho más grandes si compra diamantes sintéticos, a menudo por menos de lo que hubiera costado un diamante natural.

Según Oymakas, la tecnología utilizada para fabricar diamantes cultivados en laboratorio también ha mejorado drásticamente desde su aparición. Afirma que esto les permite crear piedras más personalizables, por ejemplo, con una forma o un tono únicos, lo que ha resultado ser un atractivo para los clientes.

La ética es otra razón. El trabajo forzoso y el trabajo infantil son problemas en la industria minera de diamantes, especialmente en África, y el duro trabajo físico suele ser poco remunerado. Muchos compradores quieren evitar los "diamantes de sangre": piedras extraídas en zonas de conflicto africanas que, a su vez, se utilizan para financiar movimientos rebeldes. Si bien desde entonces se ha instituido un sistema internacional de clasificación llamado Proceso de Kimberley para ayudar a los consumidores a saber de dónde provienen sus diamantes, aún existe debate sobre su eficacia .

Stefanie Beninger, profesora asociada de marketing en la Universidad de Negocios de Nyenrode en los Países Bajos, que ha investigado la comercialización de diamantes, dice que el componente ético jugó un papel importante en la desaparición del diamante natural.

La exitosa película de 2006, Diamante de Sangre, protagonizada por Leonardo DiCaprio, expuso a muchos consumidores a las realidades de la industria minera de diamantes. Así, años después, cuando aparecieron en el mercado diamantes cultivados en laboratorio que no presentaban las mismas preocupaciones éticas, los consumidores se sintieron atraídos por ellos, según Beninger. (Pearson señala que, sin embargo, la forja de diamantes cultivados en laboratorio requiere mucha energía, lo que significa que tampoco están completamente exentos de impactos negativos).

Más allá de eso, Beringer afirma que el cambio ha sido generacional. El famoso eslogan de De Beers, "Un diamante es para siempre", convenció a los baby boomers y a la generación X de comprar anillos de compromiso de diamantes como símbolo tradicional de amor eterno, afirmó Beninger.

Pero los millennials no se lo creen. Beringer afirma que esta generación, al igual que la Generación Z, se ha enfrentado a importantes desafíos financieros, además de ser más conscientes socialmente.

"Desde una perspectiva funcional, [los diamantes sintéticos] funcionan igual. Son mucho más económicos y es más fácil rastrear su origen", dijo Beninger.

Beninger afirma que menos millennials se casan en comparación con sus padres o abuelos: un estudio de Pew Research reveló que, en 2021, el 25 % de las personas de 40 años nunca se habían casado, un nuevo récord. En 1980, esa cifra era de tan solo el 6 %.

La industria del diamante lanzó en 2016 la campaña "Lo real es raro", señala Beninger, que intentaba comercializar diamantes reales entre los millennials de una forma menos tradicional.

Al comparar las ventas de diamantes cultivados en laboratorio con las de diamantes naturales, Beninger afirma que es evidente que la campaña no los atrajo de nuevo hacia la variedad extraída. La idea de que un diamante extraído es "real" y uno cultivado en laboratorio es falso simplemente no ha calado entre las generaciones más jóvenes, afirmó Beninger.

El negocio minero del norte en problemas

Para Oymakas, la bajada de los precios de los diamantes no ha perjudicado su negocio. Dice que, si bien el precio de la roca en sí ha bajado, la gente está comprando diamantes sintéticos más grandes o quizás más joyas porque el precio es más asequible.

Pero la historia es diferente en el norte de Canadá, donde miles de personas están empleadas directamente en las minas de diamantes de los Territorios del Noroeste.

"Esa región del país depende en muchos casos de los diamantes para su sustento", dijo Zimnisky.

Hay tres minas de diamantes en los Territorios del Noroeste, y todas están cerrando sus operaciones. La mina de diamantes Diavik cerrará a principios del próximo año , mientras que la vida útil estimada de la mina Gahcho Kué está prevista para 2031.

Pearson dice que el cierre de la industria en el norte de Canadá tendrá un impacto "tremendo" —que según estimaciones de Pearson resultaría en la pérdida de 1.500 empleos directos y muchos más indirectos, además de un éxodo de personas de las comunidades del norte—.

La mina de diamantes Ekati, de la cual forma parte la mina Point Lake, fue la primera del país cuando se inauguró en 1998. Que la industria cierre después de solo 30 años sería una pena, dice Pearson.

"Se necesitaron muchísimos años y millones de dólares de esfuerzo simplemente para encontrar los diamantes... y todo podría acabar pronto", dijo Pearson. "Sería una auténtica tragedia".