Cómo herramientas de alta tecnología y cerdos podrían ayudar en la búsqueda de víctimas de los cárteles de la droga mexicanos

ZAPOPAN, México -- Primero, los científicos visten a los cerdos muertos y luego desechan los cadáveres. Algunos los envuelven con cinta adhesiva, otros los descuartizan. Los meten en bolsas de plástico o los envuelven en mantas. Los cubren con cal o los queman. Algunos los entierran solos, otros en grupos.

Luego miran.

Los cerdos están desempeñando un papel poco probable como sustitutos de los humanos en las investigaciones para ayudar a encontrar la asombrosa cantidad de personas que han desaparecido en México durante décadas de violencia de los cárteles de la droga.

Las familias de los desaparecidos suelen verse obligadas a buscar a sus seres queridos con escaso apoyo de las autoridades. Pero ahora, científicos del gobierno están probando las técnicas más modernas de mapeo satelital, geofísico y biológico, junto con los cerdos, para obtener pistas que esperan conduzcan al descubrimiento de al menos algunos de los cuerpos.

Las filas de los desaparecidos en México explotaron en los años posteriores al lanzamiento de la guerra del entonces presidente Felipe Calderón contra los cárteles de la droga en 2006. Una estrategia que apuntaba a los líderes de un puñado de cárteles poderosos condujo a una fragmentación del crimen organizado y a la multiplicación de la violencia para controlar el territorio.

Con una impunidad casi total, gracias a la complicidad o inacción de las autoridades, los cárteles descubrieron que hacer desaparecer a cualquiera que consideraran un obstáculo era mejor que dejar cadáveres en la calle. Los gobiernos mexicanos en ocasiones se han mostrado reacios a reconocer el problema y en otras ocasiones se han visto desconcertados por la magnitud de la violencia que su sistema judicial no está preparado para abordar.

Los desaparecidos en México podrían poblar una ciudad pequeña. Los datos oficiales de 2013 contabilizaron 26,000 desaparecidos, pero la cifra actual supera los 130,000, más que en cualquier otro país latinoamericano. Naciones Unidas ha señalado que existen indicios de que las desapariciones son "generalizadas o sistemáticas".

Si se encuentra a las personas desaparecidas, vivas o muertas, suele ser por sus seres queridos. Guiados por la información de testigos, padres y hermanos buscan tumbas recorriendo el territorio del cártel, clavando una varilla de metal en la tierra y olfateando el olor a muerte.

Desde 2007 se han encontrado alrededor de 6.000 fosas clandestinas, y se hacen nuevos descubrimientos constantemente. Decenas de miles de restos aún no han sido identificados.

Jalisco, sede del Cártel Jalisco Nueva Generación, tiene el mayor número de personas reportadas como desaparecidas en México: 15,500. En marzo, se descubrieron fragmentos de huesos humanos y cientos de prendas de vestir en un rancho del cártel en el estado. Las autoridades negaron que se tratara de una fosa común .

José Luis Silván, coordinador del proyecto de mapeo y científico de CentroGeo, un instituto federal de investigación enfocado en información geoespacial, dijo que los desaparecidos de Jalisco son “la razón por la que estamos aquí”.

El proyecto de mapeo, lanzado en 2023, es una colaboración de la Universidad de Guadalajara, la Universidad Nacional Autónoma de México y la Universidad de Oxford en Inglaterra, junto con la Comisión de Búsqueda de Jalisco, una agencia estatal que organiza búsquedas locales con familiares.

“Ningún otro país está impulsando con tanta fuerza y creatividad” la prueba y combinación de nuevas técnicas, afirmó Derek Congram, antropólogo forense canadiense, cuya experiencia en sistemas de información geográfica inspiró el proyecto mexicano.

Aun así, advierte Congram, la tecnología “no es una panacea”.

“El noventa por ciento de las búsquedas se resuelven con un buen testigo y excavación”, dijo.

Silván pasa por un sitio donde científicos enterraron a 14 cerdos hace unos dos años. Dice que es posible que no sepan qué tan bien funciona la tecnología, dónde y cuándo se puede usar, ni en qué condiciones, durante al menos tres años.

“Las flores brotaron debido al fósforo en la superficie; no lo vimos el año pasado”, dijo mientras tomaba medidas en una de las tumbas. “Las madres que buscan dicen que esa pequeña flor amarilla siempre florece sobre las tumbas y las usan como guía”.

Los cerdos y los humanos están estrechamente relacionados, ya que comparten aproximadamente el 98 % del ADN. Sin embargo, para el proyecto de mapeo, las similitudes físicas también son importantes. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., los cerdos se parecen a los humanos en tamaño, distribución de grasa y la estructura y grosor de la piel.

Un gran dron colombiano equipado con una cámara hiperespectral sobrevuela el cementerio de cerdos. Generalmente utilizada por empresas mineras, la cámara mide la luz reflejada por sustancias del suelo, como nitrógeno, potasio y fósforo, y muestra cómo varían a medida que los cerdos se descomponen. La colorida imagen que produce ofrece pistas sobre qué buscar en la búsqueda de tumbas.

“Esto no es ciencia pura”, dijo Silván. “Es ciencia y acción. Todo lo aprendido debe aplicarse de inmediato, en lugar de esperar a que madure, porque hay urgencia”.

Los investigadores también emplean drones térmicos, escáneres láser y otros dispositivos para registrar anomalías, movimientos subterráneos y corrientes eléctricas. Un conjunto de tumbas está recubierto por un panel de acrílico transparente, lo que permite a los científicos observar la descomposición de los cerdos en tiempo real.

La comisión de Jalisco compara y analiza moscas, escarabajos, plantas y tierra recuperadas de las fosas humanas y de los cerdos.

Cada tumba es un “microecosistema” vivo, dijo Tunuari Chávez, director de análisis de contexto de la comisión.

Motivados por la desaparición de 43 estudiantes en 2014 , Silván y sus colegas comenzaron a recopilar información sobre georradar, resistividad eléctrica e imágenes satelitales de todo el mundo. Estudiaron la investigación de la Universidad de Tennessee sobre cadáveres humanos enterrados en una "granja de cadáveres". Analizaron las técnicas de mapeo de tumbas utilizadas en los Balcanes, Colombia y Ucrania.

“¿De qué sirve la ciencia y la tecnología si no resuelven problemas?”, preguntó.

Aprendieron nuevas aplicaciones del análisis satelital y luego comenzaron sus primeros experimentos enterrando cerdos y estudiando las sustancias que usan los criminales para deshacerse de los cadáveres. Descubrieron que la cal se detecta fácilmente, pero los hidrocarburos, el ácido clorhídrico y la carne quemada no.

El equipo de Chávez trabajó para combinar la ciencia con lo que sabían sobre el funcionamiento de los cárteles. Por ejemplo, determinaron que las desapariciones en Jalisco ocurrían comúnmente a lo largo de las rutas de los cárteles entre los puertos del Pacífico, las plantas de fabricación de drogas y la frontera con Estados Unidos, y que la mayoría de las personas desaparecidas se encuentran en el mismo municipio donde desaparecieron.

La experiencia de las familias de los desaparecidos también informa la investigación.

Algunos observaron que las tumbas suelen encontrarse bajo árboles cuyas raíces crecen verticalmente, lo que permite que quienes las excavan permanezcan a la sombra. Las madres de seres queridos desaparecidos, invitadas por los investigadores a visitar uno de los cementerios de cerdos, pudieron identificar la mayoría de las tumbas sin marcar simplemente a simple vista, gracias a la disposición de las plantas y la tierra, explicó Silván.

“El conocimiento fluye en ambas direcciones”, dijo.

Maribel Cedeño, quien lleva cuatro años buscando a su hermano desaparecido, dijo que cree que los drones y otras tecnologías serán útiles.

“Nunca imaginé estar en esta situación, encontrar cuerpos, convertirme en una experta”, dijo sobre su búsqueda.

Héctor Flores busca a su hijo desde 2021. Se pregunta por qué se ha invertido tanto tiempo y esfuerzo en métodos que no han llevado a descubrimientos concretos, cuando las familias tienen antecedentes comprobados con poco respaldo oficial.

Aunque la investigación aún no ha concluido, la Comisión de Búsqueda de Jalisco ya utiliza un dron térmico, un escáner láser y una cámara multiespectral para ayudar a las familias a buscar a sus familiares desaparecidos en algunos casos. Sin embargo, no está claro si las autoridades de todo México estarán dispuestas a utilizar, o podrán costear, estos dispositivos de alta tecnología.

Congram, el científico forense, dijo que los investigadores son conscientes de las limitaciones de la tecnología, pero que "siempre hay que intentar, fallar, volver a fallar y seguir intentándolo".