¿Cuántas hormigas hay en el mundo? Te sorprenderá la cantidad.
EXCLUSIVA de Milliyet.com.tr: Dado que la estimación de las poblaciones de insectos puede revelar información crucial sobre el ecosistema , muchos expertos a lo largo de la historia han intentado contabilizar especies específicas de insectos y mapear sus hábitats. Su objetivo era comprender por qué estas criaturas prosperan en algunas regiones y escasean en otras. En este estudio, los biólogos Sabine Nooten y Patrick Schultheiss, de la Universidad Julius-Maximilians de Würzburg, centraron su atención en las hormigas, uno de los insectos más resistentes de la naturaleza.
Se conocen aproximadamente 22.000 especies diferentes de hormigas en todo el mundo . El éxito de las hormigas depende de su estructura social. Mientras que algunos individuos de las colonias se centran en la reproducción, otros se dedican a tareas como el cuidado de las crías, la curación de hormigas enfermas o la recolección de alimento. Las colonias de hormigas carecen de líder. En cambio, dependen de la acción colectiva y la inteligencia de enjambre. Así como una sola neurona en el cerebro humano no puede hacer mucho por sí sola, pero al combinarse generan una energía increíble, las colonias de hormigas funcionan según un principio similar.
Las colonias de hormigas pueden construir complejas redes de túneles, usar sus cuerpos como puentes y cultivar recursos como hongos o pulgones. Algunas colonias de hormigas incluso superan a los humanos en ciertas tareas de resolución colaborativa de problemas.
Según el estudio, la distribución y diversidad de las hormigas a nivel mundial indican que prefieren los climas tropicales y subtropicales. Suelen anidar entre las hojas de los árboles en los bosques, mientras que en las regiones áridas deambulan por terrenos abiertos. Estos detalles ayudan a los ecólogos a comprender cómo factores como la temperatura, la vegetación y las precipitaciones pueden afectar a las poblaciones de hormigas.
El equipo de investigación espera realizar más estudios sobre los factores que influyen en el lugar donde prosperan las hormigas, especialmente a medida que cambian las temperaturas globales. El hecho de que las poblaciones de hormigas alcancen cantidades tan grandes puede tener consecuencias tanto positivas como negativas. Las hormigas pueden contribuir a la salud de los ecosistemas reciclando nutrientes y, en algunos casos, cooperar con plantas u otros insectos para mejorar la biodiversidad local. Sin embargo, no todas las interacciones entre hormigas son beneficiosas. En algunas zonas, especies invasoras, como las hormigas de fuego, están perjudicando a las especies nativas.
Las hormigas tienen un amplio impacto. Pueden mover tierra, transportar semillas y alterar muchos aspectos de su entorno. Pueden mover hasta 13 toneladas de tierra por hectárea al año. Este movimiento contribuye a la continuidad del ciclo de nutrientes. Su afición por las semillas permite que algunas especies de plantas se propaguen lejos de la planta madre.
Los científicos afirman que comprender la cantidad de hormigas en todo el mundo podría orientar futuras estrategias de conservación. Esta información podría ayudar a identificar áreas que requieren atención especial para mantener el equilibrio ecológico. Además de transportar tierra, estos insectos brindan valiosos servicios, como aumentar la fertilidad del suelo al descomponer la materia orgánica en descomposición. La regeneración forestal a menudo se beneficia de la mezcla constante de materia orgánica, y las hormigas contribuyen significativamente a este proceso. Estas diversas funciones implican que ejercen un poder ecológico mucho mayor que su tamaño.
Llegó el momento de contar las hormigas en la Tierra.
Un equipo de científicos, dirigido por Nooten y Schultheiss, analizó datos de 489 estudios a pequeña escala sobre hormigas terrestres y arborícolas para crear una base de datos completa de las poblaciones globales de hormigas. Este enfoque proporcionó una visión general sistemática de los lugares donde prosperan las hormigas y su abundancia. Al calcular las cifras, obtuvieron un resultado sorprendente.
"Nuestras estimaciones indican que la población mundial de hormigas es de 20 x 10 elevado a la 15ª potencia, o 20 cuatrillones. Eso es 20 con 15 ceros. Es realmente difícil de comprender", explica Nooten.
La masa total de estos insectos también es bastante sorprendente.
Según Schultheiss, la biomasa total de las hormigas supera la de las aves silvestres y los mamíferos juntos y representa aproximadamente el 20 % de la biomasa de la humanidad. Este hallazgo es sorprendente y demuestra el papel crucial que desempeñan las hormigas en los ecosistemas. Resulta curioso cómo las hormigas cambian sus hábitats a medida que cambia el clima. Esta investigación es el primer intento a gran escala de proporcionar una visión general cuantitativa de las poblaciones de hormigas y plantea numerosas preguntas sin respuesta sobre posibles desafíos.
Si bien las hormigas están ampliamente distribuidas por los continentes, los cambios en los hábitats y climas pueden ejercer presión sobre las especies menos adaptables. Si bien algunas personas las consideran plagas, estos insectos ofrecen muchos beneficios cuando se mantienen en equilibrio. Por ejemplo, los túneles que crean pueden ayudar al suelo a absorber agua. También desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria al proporcionar presas a diversos animales. A menudo surgen problemas cuando las especies invasoras de hormigas entran en nuevos hábitats y exterminan a las especies nativas vulnerables. Por ejemplo, las hormigas de fuego pueden perturbar ecosistemas enteros.
Entonces, ¿qué más queda por aprender?
Los investigadores están interesados en desarrollar métodos para analizar tendencias, como el efecto de las temperaturas extremas en los movimientos de las hormigas. Los datos de monitoreo global a largo plazo podrían revelar cómo las diferentes especies de hormigas se adaptan a eventos como sequías, huracanes o cambios de estación. También es interesante investigar cómo los paisajes agrícolas modifican las poblaciones de hormigas a lo largo del tiempo.
El equipo enfatiza la importancia de mejorar los métodos de recopilación y análisis de datos sobre estos insectos en el futuro. Al revisar los ecosistemas estudiados previamente, los expertos pueden determinar si las hormigas están estableciendo nuevas áreas o abandonando las existentes. Estos estudios específicos pueden informar a los agricultores sobre el control de hormigas plaga, identificar áreas amenazadas por especies invasoras y orientar las decisiones sobre la restauración del hábitat.
¿Qué sentido tiene todo esto?
Las hormigas se encuentran entre las criaturas en las que la gente no suele pensar, pero desempeñan un papel fundamental en la configuración de su entorno. Su capacidad para alterar hábitats, redistribuir recursos e influir en la biodiversidad local resalta la necesidad de mayor investigación sobre este tema.
Las diferentes especies de hormigas suelen tener tareas especializadas. Por ejemplo, algunas cuidan pulgones, mientras que otras dejan rastros de feromonas que otros organismos pueden seguir. Comprender las poblaciones de hormigas revela estos efectos, ofreciendo pistas sobre cómo mantener el equilibrio en ecosistemas delicados. También nos impulsa a considerar los numerosos factores ocultos que mantienen la salud de nuestros ecosistemas. A pesar de su pequeño tamaño, las hormigas pueden desempeñar funciones que, de otro modo, estarían a cargo de muchos otros organismos.
Al estudiar estos insectos, los científicos obtienen información valiosa sobre la resiliencia y adaptabilidad de los ecosistemas, y la compleja red de la vida que los mantiene unidos. A menudo ignoradas, las hormigas merecen un lugar destacado en nuestras conversaciones sobre el mundo natural. Las hormigas, que moldean los entornos y ayudan a dispersar las semillas, son mucho más numerosas de lo que la mayoría de nosotros creemos.
Ya sean impresionantes por su complejidad social o necesiten ser controlados debido a sus riesgos potenciales, estos insectos son un excelente ejemplo de cómo incluso las criaturas más pequeñas pueden influir en procesos a gran escala.
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