Cómo las tormentas ayudan a los cazadores de tesoros

Desde las playas de Carolina del Norte hasta los arrecifes de las Bermudas, poderosas tormentas están desenterrando fragmentos o artefactos de naufragios perdidos hace mucho tiempo. Y ni siquiera necesitas ser un buzo profesional para descubrirlos.

A medida que la temporada de huracanes se intensifica en la costa este de Estados Unidos y el Atlántico, los lugareños se preparan para calles inundadas y costas devastadas.

Pero para los buceadores, los que practican snorkel e incluso los asistentes habituales a la playa, las mareas de tormenta pueden revelar algo extraordinario: los restos de naufragios centenarios y tesoros marítimos que pueden transformar nuestra comprensión de la historia.

Las costas de Carolina del Norte y Carolina del Sur, dos estados del sur de Estados Unidos, y Bermudas, la mayor de las islas del archipiélago de las Bermudas, se encuentran entre las que tienen mayor densidad de naufragios en el mundo.

Los huracanes están desenterrando cascos de barcos, artefactos y cargamentos perdidos hace mucho tiempo.

Los arqueólogos marinos se apresuran a catalogar y proteger estos descubrimientos, pero cada vez más, los viajeros comunes son los primeros en encontrarlos.

La costa de Carolina del Norte, conocida desde hace tiempo como el "Cementerio del Atlántico", alberga los restos de más de 1.000 naufragios conocidos, desde barcos que rompieron el bloqueo durante la Guerra Civil hasta submarinos alemanes.

Mientras tanto, Bermudas se encuentra sobre un arrecife de coral que ha hundido más de 300 barcos desde el siglo XVI, convirtiendo al infame "Triángulo de las Bermudas" en una de las zonas de naufragios más densamente pobladas del mundo.

"Es una isla de naufragios", y siempre lo ha sido, dice Philippe Rouja, el guardián de naufragios designado por el gobierno de Bermudas.

Rouja explica que, como las islas carecían de población indígena y de recursos naturales, cada barco que llegaba era como un pequeño supermercado que traía todo lo necesario.

Durante siglos, los lugareños han rescatado estos objetos cargados de materiales invaluables. Ahora, Rouja se encarga de proteger más de 40 naufragios y embarcaciones sumergidas abiertas al público, además de cartografiar, catalogar y estudiar cientos más.

Durante huracanes y tormentas, las olas y los vientos pueden arrasar con restos enteros y dejar al descubierto los tesoros que albergan.

"Cualquier naufragio que creas conocer, tienes que volver a verlo después de un huracán", dice. "Es una mezcla de anticipación y un poco de preocupación".

Rouja trabaja con buzos locales para monitorear la zona e informar sobre nuevos descubrimientos. Esto significa que los buzos certificados que visiten el sitio durante la temporada de huracanes (aproximadamente de junio a noviembre) podrían ser los primeros en avistar artefactos no vistos en siglos.

Cualquier cosa, desde un zapato viejo hasta una lata de anchoas, puede ayudar al equipo de Rouja a identificar un naufragio.

Hace poco, recuerda: «Teníamos un contable al que le gustaba bucear en busca de langostas, y se topó con un naufragio en un arrecife interior». Resultó ser el Justice, un barco que se había hundido en 1950.

Ni siquiera necesitas bucear

En Carolina del Norte, se han encontrado muchos descubrimientos recientes enterrados bajo las dunas de la playa. Barcos y embarcaciones se hundieron allí hace siglos, sepultados por arenas movedizas o arrastrados por tormentas.

"La gente podría estar paseando a sus perros por la playa y encontrarse con el casco de un barco que sobresale de una duna después de una tormenta", dice Stephen Atkinson, experto en naufragios y arqueología del Departamento de Arqueología Subacuática de Carolina del Norte.

Este fue el caso del naufragio del Corolla, descubierto en el norte de Outer Banks por un residente local que notó fragmentos del casco expuestos después de una fuerte tormenta de viento.

Las monedas de oro encontradas cerca datan de principios del siglo XVII, lo que sugiere que este puede ser el naufragio más antiguo conocido en Carolina del Norte.

Antes de eso, el récord lo ostentaba el infame Queen Anne's Revenge, capitaneado por el mismísimo pirata inglés Barbanegra. El barco se hundió en 1718 y fue descubierto en 1996.

Los buscadores de tesoros deben documentar sus hallazgos e informarlos al Departamento de Recursos Naturales y Culturales de Carolina del Norte. Sus nombres se asocian a los hallazgos y pueden participar tanto como deseen en la investigación y el posterior proceso histórico.

"Teníamos un hombre llamado Scott Smith que reportó haber encontrado objetos de un naufragio", dice Atkinson. "Así que escribí 'Naufragio de Scott Smith' en mi base de datos".

Atkinson recibe informes al menos una vez a la semana de personas que creen haber encontrado algo, y siempre está deseando recibir más. "Me encanta cuando me envían fotos", dice, señalando que incluso los pequeños informes del público ayudan a rastrear el impacto de los naufragios a lo largo del tiempo. "Son increíblemente beneficiosos para nosotros".

El experto describe la búsqueda de tesoros en la playa después de las tormentas como "una de las mayores atracciones turísticas" en zonas como los Outer Banks de Carolina del Norte, y no es coincidencia.

El estado tiene un programa de "Arqueólogo Ciudadano" para informar cualquier hallazgo y pronto se unirá al Programa Nacional de Etiquetado de Naufragios Arqueológicos de Florida, en el que los bañistas pueden escanear un código QR en madera y otras piezas de naufragios para ayudar a rastrear sus movimientos después de las tormentas.

En Carolina del Sur, los buscadores de tesoros también esperan con ansias las tormentas. El estado pierde un promedio de 1,8 a 2,4 metros de costa al año, y las tormentas aceleran este proceso, permitiendo a los coleccionistas ocasionales descubrir hallazgos inusuales.

"Las tormentas pueden remover arena y revelar fósiles ocultos durante mucho tiempo", dice Katie Lyons de Charleston Fossil Adventures, una empresa de Carolina del Sur que organiza excursiones de búsqueda de fósiles en la playa.

Tras un huracán reciente, el equipo de Charleston Fossil Adventures encontró un hueso del brazo de una foca monje que data de la Edad de Hielo. El espécimen se encuentra ahora en un museo local.

Tras fuertes tormentas, a menudo se encuentran docenas de fósiles en un solo día. La emoción de la búsqueda hace que, incluso el primer día de la temporada, a mediados de marzo, haya innumerables grupos de coleccionistas entusiastas.

"Muchos coleccionistas están ansiosos por visitar los lugares más remotos para ver qué trajo la tormenta", dice Lyons, quien recomienda buscar entre montones de conchas y rocas en la playa.

"Como el océano clasifica los materiales por tamaño, encontrarás más objetos entre la grava más gruesa que en extensiones planas de arena".

La emoción de la búsqueda del tesoro

El buscador de tesoros submarinos más famoso de las Bermudas es el difunto Teddy Tucker, quien descubrió la "Cruz de Tucker", con incrustaciones de esmeraldas, en 1950 en los restos de un barco español del siglo XVI. La cruz fue robada alrededor de 1975, momentos antes de ser mostrada a la reina Isabel II, y ha permanecido perdida desde entonces.

Este descubrimiento «acercó la búsqueda de tesoros a una nueva generación», afirma Rouja. A medida que los buceadores comprendían que la procedencia aumentaba el valor de un hallazgo, muchos se convirtieron en investigadores e historiadores aficionados.

"Es más divertido para la gente ser parte de la historia pública de un hallazgo que simplemente volver a casa y tener un objeto en un estante", añade.

Los buceadores pueden maximizar sus posibilidades evitando los sitios más populares. Rouja sugiere explorar a pocos cientos de metros de los naufragios, en lugar de rodearlos inmediatamente.

La mayoría de los naufragios de las Bermudas se encuentran a profundidades superiores a los 80 pies, y Rouja estima que hay muchos más por descubrir en los arrecifes en gran parte inexplorados de las otras islas.

A medida que las tormentas se intensifican debido al cambio climático, los expertos predicen que aparecerán más restos de naufragios, lo que creará más oportunidades para que los aficionados ayuden a reescribir la historia marítima.

Las nuevas tecnologías, como los drones y el software de cartografía submarina digital, también están facilitando el acceso.

Y hallazgos históricos de alto perfil, como las cinco botellas de vino del naufragio del Marie Celeste en 1864, continúan alimentando la fascinación del público por la búsqueda de tesoros submarinos.

La obsesión de Rouja es el gallo de bronce de 100 libras que se encuentra en lo alto del mástil del naufragio más grande de las Bermudas, el Christopher Columbus (un transatlántico de lujo español de 500 pies de largo que se hundió en 1936 después de encallar en un arrecife de coral).

Tucker perdió el gallo de bronce en una de sus primeras expediciones. «Estén atentos», dice Rouja. «Si alguien lo encuentra, sería fantástico».

Lea el informe original (en inglés) en el sitio web de BBC Travel .