El telescopio James Webb descubre su primer exoplaneta
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha descubierto su primer exoplaneta mediante imágenes, una primicia para cuerpos celestes de tamaño similar a los del Sistema Solar. Hasta ahora, estos cuerpos solo se habían detectado por su influencia gravitacional o por el oscurecimiento de su estrella al pasar frente a ella, ya que la poca luz que reflejan queda oculta por la de su estrella.
Desde 2022, desde su posición de observación situada a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el JWST "ha pasado mucho tiempo observando planetas que nunca antes habían sido fotografiados", explicó a la AFP la astrofísica Anne-Marie Lagrange, primera autora del estudio sobre el tema publicado el miércoles (25) en Nature.
El ejercicio es complicado porque los exoplanetas “están muy poco iluminados”, pero también, y sobre todo, porque “estamos deslumbrados por la luz de la estrella alrededor de la cual giran”, añadió este investigador del Laboratorio de Instrumentación e Investigación en Astrofísica del Observatorio de París.
La hazaña de James Webb se debe a su coronógrafo, un instrumento que se inspira en el fenómeno del eclipse solar ocultando la estrella para revelar mejor su entorno, y a su espectrógrafo MIRI, capaz de captar las estrellas más discretas gracias a la visión infrarroja.
Los expertos apuntaron el telescopio a la estrella TWA 7, ubicada a unos cien años luz de la Tierra. El objetivo, detectado inicialmente por el telescopio Hubble, era prometedor.
La estrella es muy joven, lo que hace muy probable que se estén formando cuerpos planetarios en el disco de materia que la rodea. Además, dado que el telescopio observa este disco protoplanetario desde arriba.
Su observación con el instrumento SPHERE, del Very Large Telescope, ubicado en Chile, permitió distinguir allí tres anillos que se extienden a una distancia de más de cien veces la que separa la Tierra del Sol.
– Descubridores de mundos –
Y fue en la parte más vacía del segundo anillo donde el instrumento James Webb detectó una fuente brillante, llamada TWA 7b. Los astrónomos la identificaron como un planeta pequeño y frío, con una masa comparable a un tercio de la de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar.
Con James Webb, “hemos reducido la capacidad de detección en un factor de 10”, explica Anne-Marie Lagrange, ya que los planetas más pequeños detectados hasta ahora tenían aproximadamente tres veces la masa de Júpiter.
“La mayoría de los otros exoplanetas fotografiados son lo que llamamos superJúpiter”, que tienen entre 8 y 12 veces la masa de estos últimos.
La hazaña es aún más interesante porque los planetas rocosos, como la Tierra o Marte, tienen masas mucho menores que los planetas gaseosos. Estos exoplanetas rocosos son el objetivo final de quienes descubren mundos potencialmente habitables.
A Anne-Marie Lagrange le encantaría descubrir los planetas más ligeros y quizás encontrar tierras. Añadió que si se quiere comprender cómo se forman los sistemas planetarios, no basta con ver planetas muy masivos o poco masivos.
Los astrónomos creen que el JWST tiene el potencial de detectar y obtener imágenes de planetas con una masa menor que la de TWA 7b. Sin embargo, se necesitarán instrumentos futuros, como el Extremely Large Telescope, previsto para 2028, para intentar obtener imágenes de mundos de tamaño similar al de la Tierra.
IstoÉ
