Experto de CBK PAN: a pesar de las multitudes en órbita, todavía hay mucho espacio

En los últimos seis meses, los satélites Starlink han realizado aproximadamente 150.000 maniobras para evitar colisiones. Decenas de miles de satélites más se lanzarán próximamente a la órbita baja terrestre. La saturación puede ser preocupante, pero aún hay espacio de sobra, según el Dr. Tomasz Barciński, del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias.

La órbita terrestre baja (LEO) es la región entre 200 y 2000 km sobre la Tierra. Aquí es donde se realizan la mayoría de los vuelos espaciales tripulados. Entre otros, la Estación Espacial Internacional (ISS) orbita en LEO. Los objetos en órbita terrestre baja alcanzan una velocidad aproximada de 27 400 km/h (8 km/s) y orbitan la Tierra cada 90 minutos.

Debido al creciente número de satélites en LEO, surge la pregunta, entre otras cosas, de cuál es el límite de llenado orbital y si nos estamos acercando a él.

Es una buena pregunta, pero es difícil dar una respuesta clara. Si consideramos el caso extremo de evitar colisiones sin tener que maniobrar los satélites, ya hemos superado ese límite. Las colisiones ocurren. Sin embargo, si consideramos un pequeño riesgo de colisión y la opción de maniobrar los satélites, la situación cambia drásticamente —declaró a PAP el Dr. Barciński, especialista del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias—.

Según él, es como comparar una ciudad donde los conductores no miran por dónde conducen y queremos evitar accidentes, con una ciudad donde todos los conductores están bien formados y aceptamos que a veces ocurren accidentes.

Es difícil afirmar con certeza si aún disponemos de mucho espacio en órbita. No existen opiniones claras de expertos al respecto. Sin embargo, asumiendo algunos pequeños riesgos y el uso de diversas tecnologías, parece que aún tenemos un gran océano orbital por explotar, explica el Dr. Barciński.

Advierte que, por ahora, no corremos el riesgo de la peligrosa reacción en cadena conocida como efecto Kessler. Este ocurre cuando los desechos espaciales colisionan entre sí y se fragmentan, creando fragmentos cada vez más nuevos y pequeños.

Esta es una posibilidad teórica: las colisiones o explosiones en órbita generan escombros que destrozan otros satélites y otros objetos, creando aún más escombros. Esto crea un efecto de avalancha, que finalmente llena toda la órbita con fragmentos de satélites y otros objetos destrozados. Aún no vemos este proceso, pero es posible que simplemente estemos en una etapa muy temprana de este fenómeno. Después, no será visible durante mucho tiempo, y entonces comenzará una reacción en cadena imparable, describe el experto.

- Para poder seguir operando en órbita, tendríamos que desarrollar tecnologías completamente desconocidas o producir satélites y estaciones blindadas - añade.

La órbita baja quedaría entonces inutilizable para la humanidad durante mucho tiempo.

La órbita se despejará sola. En órbita baja (LEO), aún existen moléculas de aire en la atmósfera que ralentizan todos los objetos y los hacen reingresar a la atmósfera. Sin embargo, esto lleva mucho tiempo. Tal despeje orbital probablemente tomaría décadas. Mientras tanto, nuestra civilización ya depende en gran medida de los satélites, enfatiza el experto.

Para evitar problemas y garantizar el buen funcionamiento de la creciente flota de objetos orbitales, será fundamental contar con tecnologías adecuadas.

"La mayoría de las maniobras evasivas de los satélites no afectan el funcionamiento de estos dispositivos. Dichos eventos son, podríamos decir, transparentes para nosotros", afirma el Dr. Barciński.

En órbita también nos encontramos con los llamados desechos espaciales, que se crean principalmente a partir de la desintegración de satélites o partes de cohetes, lo que técnicamente se conoce como fragmentación.

Hablamos de colisiones, pero también de explosiones. Una sección del cohete, que aún contiene combustible, puede explotar. Incluso la batería de un satélite puede explotar. Estas situaciones son mucho más comunes que las colisiones. Tanto las colisiones como las explosiones crean una nube de fragmentos del objeto, similar a los anillos de Saturno. Gran parte de los escombros se monitorea desde la Tierra, pero esto no es posible para todos, ya que algunos son demasiado pequeños. Además, algunos satélites pueden observar de forma independiente el espacio que los rodea y, de ser necesario, realizar las maniobras pertinentes.

Uno de los elementos clave para mantener la órbita en condiciones utilizables será la desorbitación de los satélites usados.

Para reducir la congestión en la órbita baja terrestre y los riesgos asociados, ya se han firmado acuerdos que definen el fin de la vida útil de cada objeto enviado a órbita. Deben salir de órbita o, si tienen suficiente combustible, ascender a una órbita muy alta, la llamada órbita cementerio, explicó el Dr. Barciński.

El hacinamiento en la órbita terrestre baja también supone un mayor riesgo para estaciones espaciales como la ISS.

Los satélites suelen estar ubicados a una altitud de entre 500 y 600 km, la EEI a unos 400 km y la estación china Tiangong a una altitud aún menor. Sin embargo, pueden surgir problemas cuando miles de satélites ubicados a una altitud ligeramente superior alcancen el final de su vida útil. Por lo tanto, las estaciones también tendrán que realizar maniobras evasivas con mayor frecuencia, explicó el experto.

Se están considerando otros enfoques del problema.

También se está trabajando en el uso de órbitas incluso más bajas que las utilizadas por las estaciones espaciales. Sin embargo, en este caso, la fricción con la atmósfera es relativamente fuerte. Además, varía significativamente según la actividad solar, lo que implica una inestabilidad considerable. También se están considerando los llamados pseudosatélites, por ejemplo, aeronaves que planean a gran altitud. Pueden sobrevolar un área determinada durante largos periodos y funcionar como satélites. Sin duda, aumentarán en número y se perfeccionarán nuevas tecnologías que ayudarán a garantizar la posibilidad de operaciones en órbita y cerca de ella. Por lo tanto, es probable que este "océano" orbital que mencioné continúe expandiéndose para nosotros durante mucho tiempo", afirmó el Dr. Barciński.

Marek Matacz (PAP)

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