Los expertos señalan el vínculo entre el insomnio y la demencia... y cuántas noches sin dormir lo ponen en riesgo

Aquellos que tienen dificultades para conciliar el sueño la mayoría de las noches podrían experimentar un deterioro más rápido de la memoria y de la capacidad de pensamiento a medida que envejecen, lo que aumenta su riesgo de desarrollar demencia, según sugirió una investigación realizada hoy.

Los estudios han advertido desde hace tiempo que tanto la calidad como la cantidad de sueño pueden influir en el riesgo de desarrollar esta enfermedad que altera la memoria.

Pero ahora científicos estadounidenses dicen que las personas con insomnio crónico (definido como problemas para dormir al menos tres días a la semana durante tres meses) tienen un riesgo 40 por ciento mayor de desarrollar demencia que aquellos que no padecen el trastorno del sueño.

Esto equivale a tres años y medio de envejecimiento.

El Dr. Diego Carvalho, neurólogo y experto en medicina del sueño de la Academia Estadounidense de Neurología , dijo: 'El insomnio no solo afecta cómo te sientes al día siguiente, también puede afectar la salud de tu cerebro con el tiempo.

'Observamos un rápido deterioro en las habilidades de pensamiento y cambios en el cerebro que sugieren que el insomnio crónico podría ser una señal de alerta temprana o incluso un contribuyente a futuros problemas cognitivos'.

En el estudio, publicado en la revista Neurology , los investigadores siguieron a 2.750 adultos cognitivamente sanos con una edad promedio de 70 años durante poco más de cinco años.

De la cohorte, 440 personas habían sido diagnosticadas con insomnio crónico al inicio del estudio.

Se pidió a los participantes que calificaran su sueño al comienzo del estudio, destacando si habían estado durmiendo más o menos de lo habitual durante las últimas dos semanas.

Cada año, los participantes fueron invitados a regresar al laboratorio para completar pruebas de memoria y pensamiento.

También se realizaron exploraciones cerebrales para identificar áreas donde la enfermedad de los vasos pequeños podría haber dañado el tejido cerebral (conocidas como hiperintensidades de la sustancia blanca) y buscar acumulación de placa amiloide, una proteína que se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer.

Durante el estudio, el 14 por ciento de los participantes con insomnio crónico desarrollaron deterioro cognitivo leve o demencia, en comparación con sólo el 10 por ciento (o 231 personas) que no tenían el trastorno del sueño.

Después de tener en cuenta factores de confusión (como la edad, la presión arterial, el uso de medicamentos para dormir y un diagnóstico de apnea del sueño), concluyeron que las personas con insomnio tenían un 40 por ciento más de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo leve o demencia.

Las personas que sufren de insomnio también tuvieron descensos más rápidos en pruebas que miden diferentes habilidades de pensamiento.

Las personas con un diagnóstico de insomnio que informaron dormir menos de lo habitual al inicio del estudio también tenían más probabilidades de tener puntuaciones iniciales más bajas, comparables a ser cuatro años mayores que su edad cronológica.

También tenían más tejido cerebral dañado y acumulación de placa amiloide, similar a la de las personas con el gen APOE ε4, un factor de riesgo genético conocido para la enfermedad que roba la memoria.

Como era de esperar, se descubrió que quienes tenían el gen eran más vulnerables y mostraban deterioros más pronunciados en la memoria y en las habilidades de pensamiento.

"Nuestros resultados sugieren que el insomnio puede afectar al cerebro de diferentes maneras, involucrando no sólo las placas amiloides, sino también los pequeños vasos que suministran sangre al cerebro", explicó el Dr. Carvalho.

'Esto refuerza la importancia de tratar el insomnio crónico, no sólo para mejorar la calidad del sueño, sino potencialmente para proteger la salud del cerebro a medida que envejecemos.

Leer más

'Nuestros resultados también se suman a un creciente conjunto de evidencias de que el sueño no solo tiene que ver con el descanso, sino también con la resiliencia del cerebro'.

Sin embargo, los investigadores señalaron que en este momento sus hallazgos son limitados porque se basaron en diagnósticos de insomnio obtenidos de registros médicos, en lugar de realizar sus propias evaluaciones que podrían reflejar mejor la gravedad de los síntomas.

Tampoco tuvieron en cuenta los casos no diagnosticados, que podrían tener un efecto de confusión.

El año pasado, un estudio descubrió que aproximadamente una de cada seis personas en el Reino Unido sufre de insomnio, pero el 65 por ciento nunca busca ayuda para su problema.

La falta de sueño se ha relacionado con una serie de problemas de salud, incluidos cáncer, accidentes cerebrovasculares y enfermedades neurodegenerativas como la demencia.

En la actualidad, se estima que alrededor de 944.000 personas en el Reino Unido viven con demencia, mientras que se espera que la cifra sea más cercana a los 7 millones en los EE. UU.

El Alzheimer, la forma más común de esta enfermedad que altera la memoria, afecta a aproximadamente 6 de cada 10 personas con demencia. Actualmente no tiene cura.

Pero los investigadores dijeron hoy que un simple análisis de sangre que se ofrecerá a miles de adultos podría detectar el Alzheimer antes de que la cruel enfermedad se afiance.

En un ensayo histórico, investigadores del University College de Londres utilizarán pruebas para detectar proteínas en la sangre vinculadas a la demencia en un esfuerzo por revolucionar las tasas de diagnóstico del NHS.