El senador Ron Wyden busca respuestas sobre la purga del personal de la FOIA por parte de RFK Jr.

Los despidos masivos de trabajadores que divulgan registros gubernamentales por parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos “generan graves preocupaciones de transparencia, responsabilidad y privacidad”, dijo el jueves el senador de Oregón Ron Wyden.

En una carta del 8 de mayo al Secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., proporcionada exclusivamente a KFF Health News, Wyden, el demócrata de mayor rango en el poderoso Comité de Finanzas del Senado, escribió que “es difícil conciliar su compromiso con la transparencia radical” con el despido por parte del HHS de los trabajadores que manejaron las solicitudes de la Ley de Libertad de Información.

“Es esencial que las oficinas de la FOIA tengan los recursos para revelar información apropiada al público en respuesta a las solicitudes de registros”, escribió, señalando que las divulgaciones bajo la ley federal “han servido como base para informes públicos, litigios y legislación innovadores” para mejorar los programas gubernamentales.

“En tiempos de cambios rápidos en las agencias gubernamentales, la supervisión ciudadana es una piedra angular de una democracia funcional y estas agencias deben tener recursos adecuados para responder plenamente a las solicitudes”, escribió Wyden.

La FOIA es una ley de transparencia que garantiza el acceso público al funcionamiento interno de las agencias federales al exigir a los funcionarios la divulgación de registros gubernamentales. Esta ley de 1966 es una herramienta crucial para exigir responsabilidades a los funcionarios y descubrir daños, corrupción e intromisión política en la formulación de políticas.

Wyden es el último legislador en protestar contra los despidos del personal de registros públicos por parte de la administración Trump y las posibles consecuencias de la divulgación de información vital que afecta la salud y la seguridad públicas. El 24 de abril, el representante demócrata Gerry Connolly envió una carta a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) expresando su preocupación por el despido de empleados de la FOIA en esa agencia. Los despidos también han dado lugar a al menos una demanda y múltiples artículos de opinión críticos .

"Aún es un misterio para mí por qué sucede esto", dijo Adam Marshall, abogado senior del Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa.

El caos en el HHS “está teniendo un efecto realmente perjudicial en el derecho del público a saber qué está sucediendo”, dijo Marshall.

Wyden le pidió a Kennedy que respondiera más de dos docenas de preguntas antes del 22 de mayo. Estas incluyen qué planes, si los hay, tiene el HHS para seguir cumpliendo con sus obligaciones bajo la FOIA, y qué funcionarios estuvieron involucrados en las decisiones de despedir a los trabajadores que procesan las solicitudes.

La carta solicita específicamente información sobre la posible participación de Elon Musk, la persona más rica del mundo, a quien el presidente Donald Trump recurrió para reducir el tamaño del gobierno. Wyden también quiere información sobre la participación del asesor general interino del HHS, Sean Keveney; la jefa de gabinete del HHS, Heather Flick Melanson; y la principal asesora de Kennedy, Stefanie Spear. Lily Johnson, portavoz de Wyden, afirmó que el senador recibió denuncias de denunciantes que indicaban que Melanson y Spear participaron en despidos por incumplimiento de la FOIA en varias agencias del HHS.

Wyden también preguntó si Kennedy, o alguien que actúe bajo su dirección, ha estado involucrado en conversaciones relacionadas con la FOIA y temas que incluyen vacunas, autismo, sarampión, medicamentos psiquiátricos y covid-19.

En una declaración escrita, el portavoz del HHS, Andrew Nixon, dijo que el departamento “rechaza categóricamente cualquier caracterización que sugiera que este esfuerzo es un desmantelamiento o debilitamiento de las responsabilidades de la FOIA”.

Esta reorganización está diseñada para reducir las redundancias y mejorar los tiempos de respuesta. Se seguirán cumpliendo todas las obligaciones de la FOIA y este trabajo continúa, declaró Nixon.

La carta de Wyden surge tras una serie vertiginosa de acontecimientos ocurridos el mes pasado que involucraron a trabajadores de la FOIA en agencias de salud federales, incluidas la FDA, los CDC y los Institutos Nacionales de Salud.

A finales de marzo y principios de abril, el HHS diezmó al personal encargado de procesar las solicitudes de la FOIA en los centros de la FDA que supervisan vacunas, medicamentos, tabaco, dispositivos médicos y alimentos. Las operaciones para divulgar registros públicos se paralizaron en gran medida, según empleados actuales y anteriores. Además, se despidió a toda la oficina de la FOIA de los CDC y se redujo significativamente el personal de los NIH. KFF Health News acordó no revelar los nombres de los trabajadores porque no están autorizados a hablar con la prensa y temen represalias.

Empleados y exempleados de la FDA afirmaron que los funcionarios de la FOIA fueron despedidos a pesar de haber participado en la entrega de registros gubernamentales bajo plazos judiciales en respuesta a demandas judiciales. Dos empleados y exempleados de la FDA señalaron que la agencia incumplió varios plazos para la entrega de documentos en abril.

Hubo excepciones. Los recortes en la FDA salvaron al menos a algunos trabajadores que proporcionaban registros en respuesta a órdenes judiciales en demandas bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA) que involucraban a la división de vacunas de la agencia, lo que incluye litigios sobre vacunas contra la COVID-19 interpuestos por Aaron Siri, aliado de Kennedy que representa los intereses antivacunas, según informó KFF Health News. Siri fue abogado de Kennedy durante su campaña presidencial de 2024 y ha representado a destacados activistas antivacunas.

Este mes, aproximadamente cuatro semanas después de los despidos, los empleados de la FDA que trabajan bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA) fueron reincorporados, según informaron tres empleados. El estatus de la oficina de FOIA de los CDC no había cambiado hasta el 7 de mayo, según indicó un empleado.

El 22 de abril, Kennedy anunció que los funcionarios estaban "restaurando todas las oficinas de la FOIA", pero el departamento no ha detallado planes específicos. En declaraciones anteriores, Nixon, del HHS, afirmó que las oficinas de la FOIA "se simplificarán en un solo lugar y que se continuará trabajando para aumentar la transparencia radical para el pueblo estadounidense".

Las solicitudes de FOIA se utilizan para obtener una letanía de registros, incluida información detallada de los CDC sobre grandes brotes de enfermedades transmitidas por alimentos y agua, e informes generados por las inspecciones de la FDA a instalaciones que fabrican alimentos, medicamentos, dispositivos médicos y productos dentales.

Aunque el HHS mantiene una oficina de la FOIA, históricamente la FDA, los CDC, los NIH y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid contaban con equipos de registros públicos dedicados a gestionar los registros gubernamentales específicos de cada agencia. Los defensores de la transparencia afirman que tramitar solicitudes es más complicado de lo que muchos creen, y que a menudo requiere un profundo conocimiento de agencias complejas. Por eso, señalaron, es importante alojar al personal de la FOIA dentro de cada agencia en lugar de consolidarlo.

Wyden escribió en su carta que las agencias federales de salud manejan información excepcionalmente sensible, como información confidencial sobre medicamentos y dispositivos médicos, e información personal identificable de menores. "En cualquier caso, quienes no son expertos responden a solicitudes de la FOIA ponen en riesgo esta información", escribió.

"Estoy sumamente preocupado por el impacto perjudicial que el cierre de las oficinas de la FOIA tendrá en la capacidad del HHS de cumplir con esta poderosa herramienta de rendición de cuentas del gobierno", escribió Wyden.

Nos gustaría hablar con personal actual y anterior del Departamento de Salud y Servicios Humanos o sus agencias que creen que el público debe comprender el impacto de lo que está sucediendo dentro de la burocracia federal de salud. Por favor, envíe un mensaje a KFF Health News en Signal al (415) 519-8778 o contáctenos aquí .