IXI recauda 36,5 millones de dólares de Amazon y más para llevar el concepto de enfoque automático a las gafas graduadas

Parpadea y te lo pierdes: una startup finlandesa está replanteando el mercado de las gafas graduadas. Aprovechando las innovaciones en seguimiento ocular y tecnología de lentes de cristal líquido, IXI crea gafas de baja graduación que se ajustan de forma invisible y automática para corregir la presbicia (hipermetropía) del usuario.

Cuatro años después de su lanzamiento, IXI, con sede en Hensinki, emerge hoy de su anonimato y anuncia que ha recaudado un total de 36,5 millones de dólares de una lista de inversores que incluye el fondo Amazon Alexa, para trabajar en su primer producto comercial.

Plural, la firma de capital riesgo con sede en Londres, lidera el último tramo de financiación de Serie A, con la participación también de Tesi, byFounders, Heartcore, Eurazeo, FOV Ventures, Tiny Supercomputer y los inversores actuales de IXI. Estos inversores anteriores, además del Fondo Amazon Alexa, fueron Maki.vc, First Fellow, firstminutecapital, John Lindfors, Illusian (una family office de fundadores europeos similar a ICONIQ en EE. UU.) y los hermanos Bragiel.

“Las gafas son la última gran frontera”, afirmó Niko Eiden, director ejecutivo que cofundó la empresa junto con Ville Miettinen, director de algoritmos. También es una frontera potencialmente lucrativa: IXI cita estimaciones que sitúan el mercado actual de gafas en más de 200 000 millones de dólares y con un crecimiento superior al 8 %, superior al de los relojes inteligentes y los smartphones .

IXI fue fundada y cuenta con un equipo de personas que inicialmente trabajaron en tecnología móvil innovadora en Nokia, la cual finalmente se incorporó a las HoloLens de Microsoft (que adquirió gran parte del gigante de la telefonía móvil en un momento dado, debido a sus propias ambiciones en el sector móvil). Posteriormente, los cofundadores fundaron y dirigieron Varjo, el desarrollador de gafas de realidad mixta dirigidas al mercado empresarial.

Eiden afirmó que la realidad virtual y la realidad mixta “siguen siendo muy interesantes, pero es un espacio muy difícil en el que estar porque no hay mercado y los volúmenes no están ahí”.

Varjo, añadió, hizo un excelente trabajo al descubrir cómo adaptarse al nicho de las aplicaciones industriales y empresariales. Pero incluso con grandes empresas como Meta, Apple, Sony y Microsoft buscando hardware en el sector de la realidad virtual, ha sido difícil encontrar un mercado floreciente para esta tecnología, con ventas en crecimiento, pero aún en la categoría de los mil millones, una cifra pequeña para la electrónica de consumo. Resulta revelador que Microsoft descontinuara sus HoloLens en octubre del año pasado sin planes para un sucesor.

En opinión de IXI, las actividades de AR y VR también dejan mucho sobre la mesa en términos de lo que se está abordando en el área de las gafas, ya que ninguna de ellas todavía ha analizado tan de cerca cómo y si abordar las gafas como un dispositivo médico, que es lo que son las gafas graduadas.

“Realmente no hay mucha gente que intente usar la tecnología para corregir la vista, y eso es lo genial para nosotros”, dijo Eiden. Las gafas IXI no tienen funciones para consultar el correo electrónico, publicar en Instagram, buscar un restaurante, jugar a buscar criaturas adorables en la calle o buscar información adicional sobre dónde comprar los zapatos que has visto en los pies de alguien. Se trata simplemente de ver con más claridad.

IXI tiene varias patentes presentadas y solicitadas en torno a sus gafas inteligentes invisibles, y Eiden y su director de operaciones Jussi Havu, en una entrevista, se negaron a hablar sobre muchos detalles específicos de las gafas, pero en pocas palabras, utiliza un dispositivo muy pequeño integrado en el marco para rastrear sus ojos y corresponderse con lentes de cristal líquido que luego se ajustan automáticamente para que el usuario pueda ver los elementos enfocados.

El caso de uso, dicen, es hacer más fácil para la creciente población de consumidores que actualmente llevan consigo varios pares de anteojos para mirar de lejos o de cerca, tener que tener solo un par; y para aquellos que actualmente usan lentes progresivos para combinar múltiples necesidades de visión en un solo lente, tener anteojos que sean fáciles y útiles en lugar de incómodos de usar.

Se estima que la duración de la batería es de unos dos días. Las lentes tienen prescripción para miopía (para ver a lo lejos), así que incluso si se agota la batería, por ejemplo, mientras conduces, no te quedarás sin poder ver nada. Sin embargo, si estás leyendo y se agota a mitad de página, parecerá que no tienes suerte.

IXI no es la única empresa que persigue la idea de las gafas con "enfoque automático", aunque las que ya han llegado al mercado tienen un aspecto significativamente menos uniforme que lo que IXI (anteriormente llamada Pixieray) quiere construir. Elcyo de Japón y Laclarée de Francia visualizan gafas que parecen gafas normales pero que proporcionan enfoque automático para que el usuario vea las cosas con claridad, pero ninguna ha lanzado aún un producto. (Laclarée tenía planes de lanzar su primer producto en 2022, una medida de lo complicado que es realmente hacer realidad estas ideas: su objetivo ahora es 2026). Otra empresa japonesa, Vixion , ha lanzado gafas con enfoque automático, pero sus dispositivos tienen objetos físicos que parecen pequeñas lentes de cámara incrustadas en ellos.

El pedigrí de IXI y su historial de ejecución son dos razones por las que los inversores están particularmente interesados ​​en verla dar un salto cualitativo.

Eiden afirmó que Amazon invirtió rápidamente en el producto, en parte porque ya conocía a Jeff Bezos cuando trabajaba en una de sus empresas anteriores. No reveló cuál era, pero sí afirmó que se habló de la posibilidad de que Amazon trabajara con la tecnología que él y sus equipos habían desarrollado.

Al final, esas conversaciones nunca llegaron a nada, pero se consiguió un sí muy rápido cuando llegó el momento de invertir en IXI, dijo.

"La idea de llevar la corrección de la visión a pedido allí donde se necesita en las gafas graduadas es convincente", dijo Paul Bernard, quien dirige el Fondo Alexa, a TechCrunch por correo electrónico, citando la torpeza de las soluciones actuales.

Las lentes autoajustables requieren seguimiento ocular de baja potencia y alto rendimiento, así como un ajuste algorítmico de las lentes de cristal líquido a muy alta velocidad. Creemos que el equipo de IXI es idóneo para abordar estos problemas, dado su trabajo previo en Varjo, donde trabajaron en el desarrollo de SOTA en tecnologías de RV/XR», añadió.

Actualmente, Amazon vende lectores (para mayor claridad) en su mercado, pero la empresa claramente ve (je) un futuro en el que hará mucho más.

En noviembre de 2024, por ejemplo, se supo que se estaba trabajando en unas gafas especiales para conductores de reparto , para ayudarles a llevar los paquetes a sus destinos más rápidamente.

Estas gafas de reparto, si alguna vez se lanzaran, estarían más en el ámbito de las gafas de realidad mixta, pero si centramos nuestra atención en el creciente negocio de Amazon en áreas como la farmacia, podemos imaginar una oportunidad para que la empresa aproveche las economías de escala en la producción de gafas que podrían abordar casos de uso tanto de visión correctiva como de AR/VR.

Eiden y Havu afirmaron que la tecnología que están desarrollando ya se ha probado en los laboratorios. «A finales de este año tendrán la oportunidad de ver el prototipo», afirmó Havu. Sin embargo, IXI se negó a revelar cuándo podría tener un producto listo para el mercado (que, además de todo lo demás, requerirá aprobaciones para su venta como gafas). «Este es solo el primer paso».

Aún con las patentes y otros trabajos que ha creado, hay suficiente potencial en IXI que ha merecido el interés de los inversores en torno a una oportunidad muy grande.

“La excepcional experiencia europea en hardware de Niko, Ville y su equipo los sitúa a la vanguardia de los desarrollos en óptica avanzada y seguimiento ocular”, declaró Sten Tamkivi, socio de Plural. “Están creando una tecnología hermosa, literalmente invisible, pionera en un nuevo enfoque de la visión que finalmente mejorará la visión humana de una vez por todas. Al respaldar a IXI, no solo invertimos en una empresa, sino en un futuro donde la tecnología revolucionará nuestra forma de ver el mundo”.