Estudio reciente halló envenenamiento por mercurio en casi el 80 por ciento de los pobladores de la Amazonía peruana

Las comunidades indígenas y ribereñas de la región Loreto de la Amazonía peruana tienen "exposición crónica" al mercurio, según un nuevo estudio, y los expertos dicen que el mayor culpable es la minería de oro en la región.

Los resultados de pruebas divulgados este mes por el Centro de Innovación Científica Amazónica de la Universidad Wake Forest (CINCIA) en Estados Unidos muestran que casi el 80 por ciento de las personas examinadas el año pasado tenían niveles de mercurio muy por encima de los límites seguros en seis comunidades a orillas de los ríos Nanay y Pintuyacu.

"La mayoría de la población está contaminada", dijo Jairo Reátegui Dávila, el Apu o líder de San Antonio de Nanay, una de las comunidades analizadas.

"Hacemos un llamado a las autoridades para que tomen cartas en el asunto porque estamos muy preocupados", afirmó.

Los resultados mostraron que el 37 por ciento de los 273 hombres, mujeres y niños examinados tenían niveles de mercurio de más de 10 ppm (partes por millón) en el cabello, en comparación con sólo el tres por ciento por debajo del límite de 2,2 ppm establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Cómo llegó tanto mercurio al medio ambiente? El factor principal es la codicia por el oro, según científicos y funcionarios.

Los precios del oro se han disparado casi un 50 por ciento en el último año, superando sucesivos máximos históricos y alentando un floreciente comercio de minería ilegal de oro en la Amazonia, donde los mineros ilegales utilizan mercurio para extraer partículas de oro del limo del río.

Después de extraer el oro, estas operaciones mineras queman el mercurio, convirtiendo el metal tóxico en vapor que es absorbido por las plantas, el suelo y los ríos circundantes, dijo Claudia Vega, jefa del programa de mercurio en CINCIA, dañando la naturaleza y la biodiversidad locales y planteando importantes preocupaciones de salud.

El envenenamiento por mercurio se asocia con varios problemas de salud, incluidos deterioro cognitivo en adultos y retrasos irreversibles en el desarrollo y dificultades de aprendizaje en niños y bebés en el útero.

Gabriel Barría, coordinador regional de metales pesados ​​de la autoridad sanitaria local, dijo que era "muy lamentable que los pobladores estuvieran altamente contaminados" y culpó a la expansión de la minería ilegal de oro por los niveles de mercurio en los ríos amazónicos.

Dijo que la autoridad sanitaria no tenía presupuesto para realizar pruebas de mercurio y que sólo había examinado a 12 aldeanos en una visita de salud reciente basándose en muestras de sangre y orina.

Superar el límite

CINCIA dijo que las pruebas revelaron un nivel promedio de 8,41 ppm, superando el límite de la OMS en casi cuatro veces.

Dado que la minería ilegal en Loreto es bastante reciente, aún no existen estudios exhaustivos sobre su impacto en la salud de la población local.

Pero los niveles en estas pruebas iniciales ya son más altos que los de la región amazónica peruana más afectada por la minería ilegal de oro, Madre de Dios, donde las pruebas de 2012 mostraron que la mayoría de los adultos tenían niveles promedio de mercurio de 2,7 ppm.

Las comunidades a lo largo de la Amazonia han tenido que lidiar con operaciones ilegales de extracción de oro durante décadas, pero se ha convertido en un problema creciente en América del Sur en los últimos años a pesar de los intentos de los gobiernos de tomar medidas enérgicas contra ellas.

En 2023, Colombia, Brasil y Estados Unidos se unieron para destruir 19 dragas de minería ilegal de oro en la selva amazónica. Alrededor de 114.000 gramos de mercurio se vertían al río mensualmente en estos sitios, que, según las autoridades, estaban gestionados por un grupo criminal transnacional.

Luis Fernández, director ejecutivo de CINCIA y profesor de investigación de la Universidad Wake Forest, dijo que si la minería ilegal continúa extendiéndose en Loreto, entonces los pobladores con niveles ya elevados de mercurio podrían comenzar a acercarse a aquellos cercanos a los peores casos registrados de contaminación por mercurio.

Esto incluye la bahía de Minamata, el famoso caso ocurrido en Japón en la década de 1950, donde nacieron niños con deformidades congénitas y discapacidades neurológicas causadas por una fábrica de productos químicos que vertió mercurio en el suministro de agua durante décadas.

Vega de CINCIA, quien dirigió el estudio, dijo que los resultados mostraron niveles "de fondo" preocupantes de mercurio en las comunidades ribereñas de Loreto.

La dieta a base de pescado de los aldeanos fue el principal vector de entrada de mercurio a sus sistemas, afirmó Vega. Si bien este estudio en particular no pudo determinar con certeza si el mercurio provenía de fuentes naturales o de actividades humanas como la minería ilegal de oro, señaló que «varios estudios coinciden en que la entrada de la minería en un territorio tiende a aumentar significativamente los niveles de mercurio en el medio ambiente».

Los aldeanos examinados para este estudio recién publicado estuvieron expuestos principalmente al metilmercurio, descubrieron los investigadores, una forma altamente tóxica que se acumula en el cuerpo.

"El mayor riesgo es para las mujeres embarazadas y los niños: el metilmercurio puede atravesar la placenta y afectar el desarrollo cerebral del bebé", afirmó Vega. "Este tipo de exposición constituye un grave problema de salud pública, incluso si las personas afectadas no presentan síntomas inmediatos".