Entrevista. «En el aire, el agua y los alimentos»: ¿cuáles son los peligros de la contaminación plástica?

Mientras se reanudan este martes en Ginebra los debates sobre un tratado mundial contra la contaminación plástica , Pascale Fabre, fisicoquímica, directora de investigación del CNRS en el laboratorio Charles Coulomb de Montpellier, vuelve a hablar de lo que representa la contaminación plástica, "un peligro grave y subestimado" para la salud según un informe este lunes .

¿Cuánto plástico está contaminando el planeta?

La contaminación plástica es múltiple y omnipresente. En la naturaleza, encontramos plástico en diferentes formas. Primero, están los residuos que vemos, como bolsas o botellas, a los que llamamos macrorresiduos. Bajo la influencia de la luz solar, el viento, las olas y la erosión, se descomponen en pequeños fragmentos, microplásticos, de menos de cinco milímetros de tamaño. Estos microplásticos se descomponen en partículas cada vez más pequeñas, invisibles a simple vista, hasta llegar a los nanoplásticos, de menos de 0,001 milímetros de tamaño. Estas partículas son tan ligeras que viajan por el aire, transportadas por el viento. Las encontramos muy lejos de los hábitats humanos, en los glaciares, en las nubes. Y apenas estamos empezando a explorar las enormes cantidades presentes en el suelo y su toxicidad.

¿Cuáles son los efectos del plástico en los organismos vivos?

“Primero, está la asfixia, cuando los animales ingieren o quedan atrapados en desechos plásticos, lo que puede provocar la muerte. Luego está el “efecto balsa”, que preocupa mucho a la comunidad científica. El plástico es colonizado por microorganismos, que se mueven con él. Estas especies pueden ser patógenas o invasivas. Cinco años después del tsunami de 2011 en Japón , se encontraron entre 200 y 300 bacterias y microorganismos que antes estaban completamente ausentes de las costas estadounidenses. Finalmente, está la ingestión, que también es muy peligrosa. Los nanoplásticos, que son muy pequeños, pueden atravesar las barreras celulares y terminar dentro de las células. Además, se añaden aditivos a los polímeros, por ejemplo, ftalatos, conocidos por ser disruptores endocrinos. Debido a que estas moléculas son muy pequeñas, pueden filtrarse al medio ambiente más fácilmente”. Es la botella de plástico que dejas al sol, la caja de plástico que calientas en el microondas.

¿Y qué pasa con la salud humana?

Obviamente, existen efectos, ya que hay plástico en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos. Pero la investigación apenas está comenzando. Actualmente es muy difícil evaluar la cantidad de partículas de plástico en nuestros órganos, pero sabemos con certeza que el plástico modifica la microbiota al afectar la cantidad de bacterias beneficiosas o dañinas en niños y adultos.

¿Cuáles son los próximos pasos en la investigación científica?

Es una ciencia muy multidisciplinaria. En el CNRS, creamos un grupo de investigación llamado «Plásticos, Salud Ambiental», que reúne a 60 laboratorios y 250 investigadores. Hay biólogos, ecotoxicólogos que estudian el impacto en los seres vivos, fisicoquímicos como yo que estudian cómo se degrada el plástico y en qué forma llega al medio ambiente, oceanógrafos que estudian cómo circula de un lugar a otro y su cantidad en las costas, etc.

En mi laboratorio, por ejemplo, trabajamos con las especies químicas y potencialmente tóxicas producidas por la presencia prolongada de plástico en el medio ambiente. Otro aspecto muy importante a desarrollar es el análisis del ciclo de vida (ACV), que consiste en evaluar el coste económico y ambiental de un kilo de plástico producido. Ya circulan algunas cifras, como un estudio de WWF publicado en 2021, según el cual «el coste real del plástico es diez veces superior a su coste de producción».