Síndrome de Fregoli: la creencia delirante de que un ser querido se disfraza de otras personas

¿Recuerdan aquella vieja publicación sobre el síndrome de Capgras ? Existe una contraparte igualmente fascinante, y algo inversa: el síndrome de Frégoli.

Ambos trastornos se clasifican como delirios de identificación con personas (DIP). En el síndrome de Capgras, también conocido como delirio del doppelgänger , el paciente está convencido de que un ser querido ha sido reemplazado por un impostor con una apariencia completamente idéntica. Por el contrario, en el síndrome de Fregoli, el paciente cree que una persona conocida, a veces varias, cambia constantemente de apariencia.

Con frecuencia, identifica erróneamente a varias personas a su alrededor como una sola figura malévola, disfrazada o transformada. Esta figura se percibe como omnipresente, siguiendo al paciente con diferentes disfraces.

Se trata de una creencia delirante según la cual un individuo conocido adopta apariencias completamente ajenas a su apariencia habitual. En otras palabras, las personas sin conexión física aparente se interpretan como manifestaciones de un único y multifacético perseguidor.

Pueden existir varias variantes de este síndrome, dependiendo de las combinaciones imaginadas por el paciente.

Primer escenario: una persona real, por ejemplo un conocido casual, es confundida con una persona conocida.

Por ejemplo, una mujer de 68 años con esquizofrenia que había sufrido un derrame cerebral confundió a otro paciente del hospital, un completo desconocido, con su esposo, fallecido cuatro años antes. Sin embargo, no existía ningún parecido físico entre ambos hombres. No ofreció ninguna explicación sobre la supuesta presencia de su esposo en el centro.

Un segundo caso involucró a una mujer de 38 años que creía que un desconocido que vio a orillas del Támesis en Londres era en realidad un taxista estadounidense que conocía, pero que iba disfrazado para evitar ser reconocido. Dos semanas antes, había agredido al mismo conductor en Los Ángeles antes de viajar al Reino Unido. También creía que un músico ruso residente en Estados Unidos, al que también conocía, había contratado al conductor para matarla. Según ella, el conductor se encontraba ahora en el Reino Unido y se había sometido a una cirugía estética para modificar su apariencia.

Otro caso es particularmente notable debido a la coexistencia del síndrome de Frégoli y el síndrome de Capgras. Se trata de una mujer de 62 años con esquizofrenia paranoide que desarrolló delirios de Frégoli durante su hospitalización. Afirmó que su médico, la única persona real, era en realidad su esposo… con una máscara de mujer. No había evidencia que sugiriera un parecido físico entre ambos. Además, su esposo había fallecido dos años antes.

Su hospitalización estuvo motivada inicialmente por otros delirios, en particular la creencia de que su hijo de 20 años había sido reemplazado por un impostor: un delirio típico del síndrome de Capgras. Sin embargo, no se sabe con certeza si los delirios de Frégoli y de Capgras se presentaron simultáneamente en esta paciente.

Entre otras combinaciones posibles, ocurre que varias personas reales, por ejemplo desconocidos encontrados en distintos momentos, sean identificadas erróneamente como una única persona conocida, que cambiaría constantemente de apariencia física.

En 1999, psiquiatras irlandeses informaron del caso de un hombre de 44 años con esquizofrenia crónica que presentaba un complejo conjunto de delirios, varios de los cuales se relacionaban con su entorno. Aunque el pueblo donde vivía se parecía a una localidad de Irlanda del Norte (que en realidad era), estaba convencido de que se trataba de la «Tierra Media», el universo ficticio de El Señor de los Anillos (1954) de Tolkien. Su síndrome de Fregoli encajaba en este concepto delirante: creía ser perseguido por Saruman, uno de los personajes de la novela, quien alternativamente adoptaba la forma de diferentes personas con las que se encontraba.

Finalmente, otra configuración ocurre cuando dos o más personas reales se identifican erróneamente como personas conocidas distintas. En otras palabras, cada persona real se asocia erróneamente con una persona conocida diferente. También ocurre que varias personas reales se confunden con una sola persona conocida.

Algunos pacientes incluso presentan formas mixtas, combinando diferentes configuraciones. Un ejemplo representativo de esta configuración fue publicado en 2004 por psiquiatras estadounidenses en el Journal of Neuropsychiatry & Clinical Neurosciences . Se trata de una mujer de 30 años que identificó erróneamente a varios desconocidos como varias personas conocidas, asociando cada persona real con una única figura familiar. Por lo tanto, tomó a otro paciente de la unidad por su novio, a una enfermera por su madre y a la trabajadora social por su hermana. En ningún caso hubo parecido físico entre los individuos reales y los familiares identificados. Sin embargo, la paciente estaba convencida de que su madre, hermana y pareja se habían transformado físicamente y que ahora se presentaban como desconocidos.

Otro caso clínico que ilustra formas mixtas del síndrome de Frégoli se describió en 1999 en la revista Cortex . Neuropsicólogos neoyorquinos informaron del caso de un hombre de 61 años que desarrolló el síndrome de Frégoli tras un traumatismo craneoencefálico al caer por una escalera que conducía a su sótano. Su delirio de identificar personas incluía nada menos que trece errores, divididos en cuatro categorías distintas: cinco errores relacionados con familiares, cuatro con compañeros de trabajo, tres con antiguos conocidos y uno... él mismo.

Durante su hospitalización en rehabilitación, mientras hablaba de su estancia con el personal, este hombre de sesenta años se acercó a un joven con discapacidad grave en silla de ruedas, a quien no conocía, y afirmó ser su hijo menor. Mantuvo esta afirmación a pesar de las evidentes diferencias físicas entre este paciente y su hijo real. Incluso cuando el personal le señaló estas discrepancias, el paciente persistió en su error, convencido de haber reconocido a su hijo.

Cometió numerosas confusiones con sus seres queridos. En particular, creyó ver a su hijo mayor en la televisión, encajonando un reportaje, alegando que probablemente no sabía que lo estaban grabando. También identificó erróneamente a una auxiliar de enfermería como su nuera, y luego a otra joven paciente como su segunda nuera.

El paciente afirmó haber visto a su hijo menor en el hospital, disfrazado de niña para unirse a un grupo de pacientes. Aseguró que el hijo aprovechó una plaza libre en el grupo de chicas y se coló con una identidad falsa.

Finalmente, este mismo paciente afirmó que un excompañero de trabajo se encontraba en el mismo hospital que él, en silla de ruedas. Estaba convencido de que este hombre usaba un nombre falso, que en realidad era el nombre real de otro paciente de la sala. Además, identificó erróneamente a otra paciente del hospital como una excliente con la que había trabajado.

Otro ejemplo, publicado en 1987 por psiquiatras británicos en el Journal of Nervous & Mental Disease , ilustra este patrón en el que personas reales son identificadas erróneamente como dos personas conocidas distintas.

El caso trata de una viuda de 66 años que creía reconocer a su primo y a su pareja como varios desconocidos que encontraba en su entorno. La paciente ofreció descripciones muy detalladas, mencionando las pelucas, barbas postizas, maquillaje y otros dispositivos que la pareja supuestamente usaba para disfrazarse. Afirmó, por ejemplo, que la pareja de su primo a veces se hacía pasar por un hombre, y que su primo podía hacerse pasar por un anciano.

A pesar de las evidentes diferencias físicas entre las personas reales y los famosos a quienes supuestamente imitaban, la paciente seguía convencida de su identidad. Convencida de que la seguía esta pareja multifacética, a la que consideraba peligrosa, modificaba regularmente sus rutas para escapar de ellos. Creía que sabían que ella era la única de la familia al tanto de su relación y sus actividades delictivas.

El término "síndrome de Fregoli" fue introducido en 1927 por Paul Courbon y Gabriel Fail, en homenaje a Leopoldo Fregoli (1867-1936), actor y drag queen italiano, famoso por su extraordinaria capacidad para cambiar rápidamente de vestuario y apariencia en el escenario .

Estos dos médicos describieron el caso de una joven de 27 años, trabajadora doméstica y apasionada por el teatro. Creía que dos famosas actrices parisinas de la época, Sarah Bernhardt y Robine, la perseguían al encarnarse en los cuerpos de otras personas que conocía: médicos, enfermeras, desconocidos o amigos. Por ejemplo, esta paciente creía que Sarah Bernhardt, a quien había visto en el escenario un domingo por la noche, era exactamente la misma persona que se había encontrado en la calle el lunes siguiente, disfrazada de desconocida.

En su delirio, Robine o Sarah Bernhardt la perseguían «para arrebatarle sus pensamientos, impedirle hacer tal o cual gesto, obligarla a realizar otros, a darle órdenes y deseos...». Estas actrices se apropiaban del cuerpo ajeno sin alterar su apariencia, imponiendo su voluntad a la paciente, un fenómeno que Courbon y Fail denominaron «fregolificación». La paciente explicó que la actriz Robine «fregolificaba» a su médico, transformándolo a veces en su padre fallecido, a veces en un médico de su infancia.

Para ella, las mujeres que conocía en la calle o las enfermeras del hospital, incluso sin tener ningún rasgo común visible con Sarah Bernhardt o Robine, eran en realidad estas actrices disfrazadas que la controlaban y le imponían acciones contra su voluntad. Así, las enfermeras del hospital le impedían "pensar y actuar" . También dijo: "Robine me envía impulsos, me impone acciones, me obliga, por ejemplo, a masturbarme en ciertos momentos, y todo esto lo hace bajo los disfraces más diversos".

La particularidad de los delirios de identificación de personas (DIP) es que pueden presentarse tanto en patologías psiquiátricas, a priori no orgánicas o sin lesiones cerebrales claramente identificables hasta la fecha, como en cuadros neurológicos, asociados a lesiones cerebrales objetivables.

Varios estudios han comparado las características neuropsiquiátricas de los pacientes con síndrome de Fregoli, dependiendo de si aparece como parte de un trastorno psiquiátrico primario o es secundario a un daño neurológico.

En 2023, neuropsiquiatras londinenses publicaron el primer metaanálisis centrado exclusivamente en casos de síndrome de Frégoli. Esta revisión, la más completa y reciente de la literatura médica dedicada a este trastorno, reunió 83 artículos que describían un total de 119 casos reportados en la literatura en inglés entre 1927 y finales de 2020, lo que representa una tasa de publicación de tan solo 1,3 casos al año.

Se incluyó en el análisis a un total de 89 pacientes que cumplían criterios estrictos para el síndrome de Frégoli. De ellos, 55 (62 %) presentaban este síndrome en el contexto de un trastorno psiquiátrico primario, es decir, no inducido por el abuso de sustancias ni por una enfermedad subyacente.

La mayoría de estos pacientes padecían esquizofrenia (58%), más raramente trastorno bipolar, depresión psicótica, trastorno esquizoafectivo (forma mixta que combina síntomas de esquizofrenia y trastornos del estado de ánimo) o trastorno obsesivo compulsivo (TOC).

Aproximadamente el 38% de los pacientes desarrollaron el síndrome de Fregoli en el contexto de una psicosis secundaria a una patología neurológica, más frecuentemente un accidente cerebrovascular o un traumatismo craneoencefálico, a veces en el contexto de una enfermedad neurodegenerativa o epilepsia.

Esta alta proporción de formas secundarias lleva a los autores del metaanálisis a recomendar que "los médicos prioricen una causa neurológica en lugar de una causa psiquiátrica primaria en cualquier paciente con síndrome de Fregoli y, por lo tanto, soliciten pruebas de imágenes cerebrales pertinentes, como una resonancia magnética".

La mayoría de los pacientes con síndrome de Frégoli secundario presentaban una patología neurológica identificada (ictus, traumatismo craneoencefálico, enfermedad neurodegenerativa, epilepsia, etc.). Estos pacientes eran significativamente mayores que aquellos con síndrome de Frégoli asociado a psicosis primaria: una media de 60 años frente a 33 años.

Entre los pacientes con psicosis secundaria, casi tres cuartas partes presentaban lesiones localizadas en el hemisferio derecho, y más de la mitad presentaban anomalías en el lóbulo frontal. De igual manera, un estudio japonés, publicado en 2020 en la revista Brain and Behavior , destacó varias áreas cerebrales cuyas lesiones se asocian estadísticamente con el síndrome de Frégoli tras un ictus, comparándolas con las observadas en un grupo de control. Estas regiones incluyen la ínsula, el lóbulo frontal inferior, el lóbulo temporal anterior y el sistema límbico subcortical, todas ubicadas en el hemisferio derecho.

En cambio, muy pocos pacientes con psicosis primaria se han beneficiado de la resonancia magnética cerebral. En cualquier caso, se requieren estudios adicionales de neuroimagen estructural y funcional para caracterizar mejor la ubicación de las anomalías cerebrales, así como los circuitos neuronales posiblemente implicados en el síndrome de Frégoli.

En 2014, neurólogos y psiquiatras italianos informaron del caso de una mujer de 61 años que desarrolló el síndrome de Frégoli tras una neumonía aguda asociada a una infección del tracto urinario. La literatura científica solo menciona otro caso relacionado con una infección: la fiebre tifoidea.

En 2016, un equipo español describió el caso de una mujer de 77 años con demencia vascular que desarrolló el síndrome de Frégoli durante sus sesiones de hemodiálisis. Estaba convencida de que varias personas en la clínica eran en realidad el vecino de su hijo, un hombre al que conocía pero al que rara vez veía. Según ella, este hombre la acosaba y solo aparecía durante las sesiones de diálisis, donde se burlaba de ella. También creía que el personal de la clínica estaba al tanto, pero se negó a intervenir. Un mes después del inicio de los síntomas, cambió de centro de hemodiálisis, sin observar mejoría. Se desconoce el motivo por el que este delirio se intensificó durante la hemodiálisis, pero en el contexto de la demencia, las fluctuaciones en las capacidades cognitivas son comunes.

En casos raros, el síndrome de Frégoli se acompaña de erotomanía, un trastorno en el que los pacientes llegan a creer, de forma delirante, que alguien está enamorado de ellos. Por ejemplo, una paciente creía que otra paciente, usando un nombre falso, era su exnovio y que seguían profundamente enamorados.

En otro caso, una paciente creía ser la novia de Erik Estrada , un actor estadounidense, con quien se comunicaba telepáticamente a través del Atlántico. Estaba convencida de que él visitaba su ciudad natal con regularidad, disfrazado de alguien conocido o de su actual novio, a quien podía distinguir gracias a una antigua cicatriz en su rostro. Estaba convencida de que Erik Estrada estaba enamorado de ella y planeaba casarse con ella algún día.

En neuropsiquiatría cognitiva, se han propuesto diversas hipótesis para explicar los delirios de identificación personal (DPI), incluido el síndrome de Frégoli. Estas explicaciones se basan en un modelo de reconocimiento facial, que difiere según la ubicación de la anomalía responsable.

En 1990, dos neuropsicólogos especializados en reconocimiento facial sugirieron que el delirio del síndrome de Fregoli se origina en una disfunción de los nodos de identidad personal (PIN) y del sistema cognitivo asociado a ellos. Estos nodos son áreas del cerebro responsables de asociar un rostro percibido con la identidad de una persona conocida, mediante la integración de diversa información (rostro, nombre, contexto, recuerdos, emociones).

Según esta teoría, cuando una persona piensa intensamente en alguien, los PIN correspondientes pueden activarse de forma anormal. Esta sobreactivación provoca un falso reconocimiento: el paciente cree haber identificado a esa persona aunque no esté presente.

Un ejemplo clásico es el de la paciente descrita en 1927 por Courbon y Fail, quien era tan apasionada por el teatro que se privaba de comer para asistir a las funciones. Su mente movilizaba constantemente imágenes de sus actrices favoritas, Sarah Bernhardt y Robine. Así, cuando un desconocido hacía un gesto parecido al de Sarah Bernhardt (como agitar los brazos), la paciente creía reconocerla con ese disfraz.

En resumen, este modelo explica que el síndrome de Fregoli se debería a una confusión cognitiva donde el cerebro asocia erróneamente a diferentes personas con una única identidad familiar, debido a una activación excesiva e inapropiada de los “nodos de identidad”.

Se han propuesto otros modelos cognitivos para explicar este síndrome. En 1998, Ramachandran y Blakeslee (San Diego, California) plantearon la hipótesis de que los pacientes con este delirio presentan conexiones anormalmente hiperactivas entre los sistemas de reconocimiento facial y el sistema límbico, en particular la amígdala, que desempeña un papel clave en la gestión de las emociones. En otras palabras, a diferencia del síndrome de Capgras, donde se observa una ausencia o reducción de la respuesta emocional al reconocer un rostro, en el síndrome de Fregoli la respuesta emocional sería excesiva o inapropiada.

Posteriormente, en 2005, William Hirstein, investigador de Elmhurst, Illinois, propuso que los delirios de identidad en las personas se deben a un déficit en la capacidad de "leer" o comprender emocionalmente a los demás. Este déficit provoca una discrepancia entre la representación interna de una persona (es decir, su personalidad, creencias y emociones) y su representación externa, es decir, su apariencia física. En resumen, el cerebro tiene dificultades para asociar lo que "siente" sobre el otro con lo que ve, lo que lleva a una confusión entre la identidad real y la percibida.

Cuando el síndrome de Frégoli es secundario a otra afección, el tratamiento se centra principalmente en abordar el trastorno psiquiátrico o neurológico subyacente. Los antipsicóticos suelen utilizarse como tratamiento de primera línea, pero también se han empleado otros enfoques como la terapia electroconvulsiva (TEC), los fármacos antiepilépticos o el litio.

Además, los datos publicados siguen siendo muy limitados en lo que respecta a la eficacia de los neurolépticos atípicos (antipsicóticos modernos, utilizados especialmente para la esquizofrenia) o los antidepresivos en el tratamiento de los delirios de identificación personal.

En casos muy raros, el síndrome de Capgras (delirio de doppelganger) y el delirio de Fregoli pueden ocurrir en la misma persona, lo que sugiere una base común para estos trastornos.

En 1992, psiquiatras californianos informaron del caso de un hombre de 41 años que inicialmente presentó síndrome de Capgras, antes de desarrollar un delirio de Frégoli. Al principio, creyó que su esposa ya no era su esposa, y luego desarrolló un delirio en el que su madre fallecida se parecía a su esposa. ¡Menudo programa!