En los archivos de Lyon: Lyon, capital del automóvil

Si bien a finales del siglo XIX la industria automovilística francesa era la principal del mundo, Lyon fue una de sus principales cunas. La ciudad desempeñó un papel fundamental en el nacimiento de casi 150 marcas de vehículos.

Hay que remontarse a la década de 1890 para ver el nacimiento del automóvil lionés, con la conjunción de varios elementos favorables: la abundancia de materias primas (carbón y acero de la cuenca de Saint-Étienne, carbón blanco del Ródano y de los Alpes), un tejido industrial particularmente denso, sobre todo mecánico, la presencia de capital debido a la base financiera de los trabajadores de la seda y de los banqueros, y la convicción arraigada en el cuerpo de un puñado de hombres, inventores conscientes de la importancia que tomaría este nuevo modo de locomoción.

En 1897, solo se vendían cinco automóviles en el Ródano. Ocho años después, la industria automovilística lionesa empleaba a 2200 trabajadores (constructores de motores y chasis, carroceros y fabricantes de accesorios) y mantenía a otras tantas familias. La producción se situaba entonces en 900 automóviles (un tercio de los cuales se fabricaban en Rochet-Schneider). Si bien algunos modelos se vendían en Lyon, la mayoría se destinaba al resto de Francia y al extranjero. En 1923, un documento del sindicato de fabricantes de automóviles lionés mostraba la magnitud de la industria automovilística lionesa: «La producción total se estima en 10 000 vehículos de motor al año, lo que representa una facturación de más de 250 000 000 de francos. De estas cifras, más de un tercio se exporta, lo que significa que la industria automovilística lionesa, en el comercio internacional, no solo contribuye a la balanza comercial del país, sino que también se esfuerza por promover la construcción francesa en el extranjero». Para 1925, el número de modelos se había duplicado.

Desde el principio, el coche se extendió rápidamente por la campiña, garantizando una conexión más rápida y cómoda. A pesar de los pocos cientos de coches que circulaban por el departamento, el ejecutivo lionés era percibido como anticoche. Antoine Gailleton, médico y alcalde de Lyon, había promulgado numerosas normas para permitir el cruce y la circulación de vehículos dentro de la ciudad. En aquella época, se permitía la circulación de coches en el parque de la Tête-d'Or. Sin embargo, algunos conductores imprudentes espantaban a los peatones o asustaban a los animales. Por ello, el doctor Gailleton exigió que se colocara un gran número de ellos en la parte trasera de los vehículos para que pudieran ser detectados inmediatamente. En julio de 1900, el nuevo alcalde, Victor Augagneur, decidió identificar todos los coches que cruzaban la ciudad. Estas medidas fueron muy impopulares y dieron lugar a artículos en la prensa parisina con titulares vengativos como «Conductores, eviten Lyon», «Vecinos lioneses» (…). Sin embargo, un año después, en 1901, Émile Loubet extendió este sistema a toda Francia.

La industria automovilística fue el motor de la industria lionesa, hasta el punto de representar el 30% de la misma en 1975 a nivel municipal y el 12% a nivel de comunidad urbana. Se la conocía entonces como la «escuela lionesa», gracias a un importante ecosistema (carrocería, carburadores, tapicería, equipos neumáticos, etc.), reconocido por la durabilidad de sus coches, su excelente frenado, su ligereza y su potencia. «Teníamos que cruzar los puertos alpinos, así que necesitábamos coches potentes y fiables», explica Philippe Brossette, presidente de la Fundación Berliet y uno de los numerosos nietos de Marius Berliet. «Además, Berliet fue elegido por la American Locomotive Company en 1905, que buscaba un concesionario en Europa porque eran coches sólidos, potentes y que posteriormente podrían fabricarse en Estados Unidos».

A finales del siglo XIX, herreros, herradores, carreteros, etc. —en resumen, todo lo que conforma el ecosistema lionés de tracción animal— se habían convertido hábilmente en talleres mecánicos. La ciudad se transformó profundamente para dar paso al desarrollo del tráfico rodado, que ahora se está intentando reducir. Hoy, el Salón del Automóvil de Lyon, el salón europeo líder en número de marcas, se consolida como un evento clave para el sector, con una gama de modelos eléctricos. Pero también con un enfoque en el hidrógeno, «una primicia para un salón del automóvil», según los organizadores. Con la presencia de Symbio , con sede en Vénissieux, que aspira a convertirse en un actor industrial global en pilas de combustible de hidrógeno. Lyon, capital del futuro del automóvil…

Los 5 propietarios de automóviles en 1905 en Lyon En la primavera de 1897, el periódico Le Vélo informaba que solo cinco lioneses poseían un automóvil: los señores Willy y Potte tenían cada uno un Panhard & Levassor, los señores Brondel y Eldin tenían cada uno un vehículo Peugeot y Lara-Bibal un Benz (estos dos últimos nombres se encuentran entre los fabricantes lioneses).