El telescopio James Webb detecta el primer exoplaneta

"El telescopio espacial James Webb, que lleva tres años ayudando a los astrónomos a estudiar planetas más allá del Sistema Solar, acaba de descubrir su primer planeta nuevo", comienza el sitio web especializado Space .

Detectado en un disco de escombros y polvo que rodea una estrella joven a unos 110 años luz de la Tierra, este exoplaneta, denominado TWA 7b, se describe en la revista Nature del miércoles 25 de junio . «Se estima que su masa es unas 100 veces la de la Tierra o 0,3 veces la de Júpiter», explica Space. «Es diez veces más ligero que todos los exoplanetas descubiertos mediante imágenes directas hasta la fecha».

Si bien ya se han detectado más de 6000 exoplanetas desde 1992, fecha en que se identificó el primer planeta fuera de nuestro sistema solar, algunos podrían mostrarse indiferentes. Esto significaría subestimar la importancia de tal descubrimiento, así como la de la técnica empleada.

La mayoría de los exoplanetas se han identificado mediante el llamado método de "tránsito", que mide la luz de una estrella oscurecida por un objeto en órbita. La presencia de un exoplaneta se infiere mediante observación indirecta. Sin embargo, Science News enfatiza que "la obtención de imágenes directas (que básicamente implica tomar una fotografía de un exoplaneta en órbita alrededor de una estrella) es una operación mucho más difícil", ya que los planetas son muy tenues y, vistos desde la Tierra, se "ahogan" en la luz de su estrella anfitriona.

Para superar esta dificultad, los investigadores diseñaron un dispositivo que reproduce el efecto de un eclipse, enmascarando la estrella para facilitar la observación de los objetos circundantes. En 2024, lo aplicaron al sistema TWA 7, conocido por sus tres anillos distintivos en su disco de escombros. En un espacio entre el primer y el segundo anillo, los investigadores detectaron lo que podría ser un exoplaneta. Science News señala:

“Este objeto también podría haber sido una galaxia vista al fondo, pero según los cálculos del equipo, esta probabilidad sería de alrededor del 0,34%”.

Por lo tanto, los investigadores están casi seguros de que se trata de un planeta, lo que ofrece nuevas perspectivas sobre un sistema planetario en sus inicios. «Estamos observando un sistema de 6 millones de años, muy joven para un sistema planetario», declaró Anne-Marie Lagrange, astrofísica del CNRS (Francia) y autora principal del estudio publicado en Nature , al periódico británico The Guardian . Cada nuevo planeta descubierto orbitando estrellas distantes nos permite aprender un poco más sobre nuestro universo y comprender mejor cómo se forman los sistemas planetarios, incluido el nuestro.