Inhalar polvo lunar es menos tóxico que la contaminación urbana

El polvo lunar es menos dañino para las células pulmonares humanas de lo que se temía y significativamente menos tóxico que la contaminación atmosférica común de la Tierra.

Un estudio dirigido por la UTS (Universidad Tecnológica de Sídney), publicado en la revista Life Sciences in Space Research, proporciona datos alentadores para las próximas misiones Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana a largo plazo y una base en la Luna.

La investigadora principal y candidata a doctorado de la UTS, Michaela B. Smith, investigó en el laboratorio el impacto de los simuladores de polvo lunar de nueva generación más precisos en las células pulmonares humanas. Comparó los efectos con los de las partículas suspendidas en el aire recogidas en una concurrida calle de Sídney.

Smith afirmó que la salud de los astronautas era una preocupación tras las misiones Apolo, donde los miembros de la tripulación experimentaron problemas respiratorios.

El estudio descubrió que, si bien el polvo lunar, afilado y abrasivo, puede actuar como irritante físico, no causó el daño celular ni la inflamación graves observados en el polvo urbano de la Tierra. "Es importante distinguir entre un irritante físico y una sustancia altamente tóxica", afirmó Smith.

"Nuestros hallazgos sugieren que, si bien el polvo lunar puede causar cierta irritación inmediata de las vías respiratorias, no parece representar un riesgo de enfermedades crónicas a largo plazo como la silicosis, causada por materiales como el polvo de sílice".

En la misión Apolo, la principal vía de exposición se produjo tras la actividad extravehicular. "Cuando los astronautas reingresaron al módulo de aterrizaje, el polvo fino adherido a sus trajes espaciales se dispersó en el aire dentro de la cabina confinada y posteriormente fue inhalado, lo que provocó problemas respiratorios, estornudos e irritación ocular", explicó Smith.

"Si inhalas cualquier polvo, estornudas, toses y experimentas cierta irritación física. Pero no es altamente tóxico como el sílice, que puede causar silicosis por estar en una obra durante 10 años. No va a ser algo así", dijo Smith.

La investigación se centró en partículas finas de polvo (menores o iguales a 2,5 micrómetros), que son lo suficientemente pequeñas como para evadir las defensas naturales del cuerpo y penetrar profundamente en las vías respiratorias inferiores de los pulmones. El estudio utilizó dos tipos diferentes de células pulmonares: las regiones superior (bronquial) e inferior (alveolar).

Los resultados mostraron que el polvo terrestre indujo una mayor respuesta inflamatoria y fue más tóxico para las células que los simulantes de polvo lunar. El artículo sugiere que el principal mecanismo de toxicidad del polvo lunar es el daño mecánico causado por la forma irregular y los bordes rugosos de las partículas al ser internalizadas por las células. Fundamentalmente, los simulantes lunares no desencadenaron estrés oxidativo significativo, una vía clave de daño químico a menudo asociada con la toxicidad de las partículas finas.

"Esto probablemente significa que si la exposición se produce a los niveles típicos de la contaminación atmosférica terrestre, los efectos sobre la salud serían mínimos", concluyen los autores en el artículo.

Si bien los hallazgos reducen un factor de riesgo crítico, la Nasa sigue tomándose en serio la amenaza de la exposición al polvo. Smith, quien visitó recientemente el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston, vio de primera mano nuevas soluciones de ingeniería.

"Lo que han hecho ahora es diseñarlo de forma que los trajes estén realmente fijados al exterior del róver", explicó. "El astronauta entrará y saldrá desde el interior, y el traje nunca entra, lo que evita que el traje polvoriento contamine el ambiente interno de la cabina".

"Si bien esta investigación ayuda a reducir la preocupación por un factor de riesgo crítico, es importante destacar que la Nasa continúa tratando seriamente la exposición al polvo y está desarrollando sólidas estrategias de mitigación", afirmó Smith.

La investigación ha allanado el camino para el trabajo de doctorado actual de Smith, que investiga la próxima frontera de la salud espacial: el efecto de la microgravedad en la función pulmonar.

En el laboratorio, utiliza un dispositivo rotatorio especializado para simular la ingravidez que se experimenta en la Estación Espacial Internacional, estudiando cómo esta afecta la estructura celular y la función pulmonar a lo largo del tiempo.

El distinguido profesor Brian Oliver, de la UTS y del Instituto Woolcock de Investigación Médica, supervisor del doctorado de Smith y coautor del estudio, afirmó que este trabajo fundamental sobre el polvo lunar brinda mayor confianza para el próximo gran salto de la humanidad.

"Los resultados refuerzan la seguridad del regreso de humanos a la Luna. Esta investigación sitúa a nuestro grupo de investigación en la UTS a la vanguardia del campo de las ciencias de la vida espacial, consolidándonos como contribuyentes clave en esta área vital de investigación, especialmente en Australia", declaró Oliver.