12 días de pura naturaleza: una aventura en canoa por Manitoba

A lo lejos, oyeron el borboteo del río, la espuma del agua contra las rocas, señal inequívoca de que el viaje debía terminar por ahora. Los rápidos implicaban dirigirse a la orilla y descargar. Barriles de madera con provisiones, sacos de herramientas y telas, mochilas de pieles, cada una con un peso de 45 kilogramos. Todo tuvo que ser arrastrado por la zona intransitable, por senderos llenos de raíces y maleza, normalmente solo utilizados por osos, lobos y alces.

Hace unos cientos de años, el progreso era lento en el río Bloodvein, en Manitoba, en el corazón de Canadá. Setenta y seis rápidos y cascadas separaban a los viajeros de esta ruta del lago Winnipeg, un centro neurálgico del comercio de pieles en Norteamérica. Muchos de ellos trabajaban para la Compañía de la Bahía de Hudson, la organización comercial fundada en 1670 cuya influencia llegaría a ser incomparable en Norteamérica. En el siglo XVIII, los viajeros navegaban ríos como el Bloodvein en sus "canots du Nord", canoas de carga de siete metros de eslora.

Trescientos años después, recorrimos la misma ruta. Y nosotros también, nuestro grupo de cinco, miramos a nuestro alrededor con alarma cuando el río Bloodvein, casi estancado, comienza a agitarse en la distancia. En el mejor de los casos, nos espera uno de sus fantásticos rápidos navegables. En el peor, nos aguarda una extenuante caminata con todas nuestras pertenencias y canoas. En el mapa, los "Rápidos Cuello de Cisne" prometían un tramo maravillosamente serpenteante. En realidad, nos esperan un monstruo de aguas bravas y un porteo de 1,5 kilómetros... Mientras nos abrimos paso entre la maleza con barriles de 40 kilos y canoas de 30 kilos, oigo el crujido de las ramas a diez metros de distancia, seguido de un sordo "pop". Julian está despatarrado boca arriba como un escarabajo. El pesado barril de comida lo derribó al intentar trepar por un árbol caído. No me atrevo a reír hasta que se pone de pie. Porque una cosa está clara: si aquí ocurre algo, basta con hacer una llamada de emergencia a través del teléfono satelital y la aventura habrá terminado.

Empezó hace solo tres días. Y me llevó mucho tiempo reflexionar sobre ello: había hecho mentalmente una lista de pros y contras. Pros: navegar en canoa por uno de los últimos ríos prístinos del mundo, doce días remando lejos de la civilización, 76 rápidos. Contras: acampar en plena naturaleza en territorio de lobos y osos, posibles tormentas, 76 rápidos. Y ahora aquí estoy, viajando por el río Bloodvein en Manitoba, Canadá.

Desde Winnipeg, la capital provincial, volamos a Bissett, un pueblo que alberga una antigua mina de oro y una plataforma de lanzamiento de hidroaviones. Desde allí, sobrevolamos una red aparentemente interminable de vías fluviales y lagos; hay más de 100.000 en Manitoba. Media hora después, el piloto nos dejó solos en el lago Artery, en la frontera entre Manitoba y Ontario. La lista de pros y contras apareció en mi mente, y de repente los contras me pesaron muchísimo. Me encontraba solo con cuatro remadores que no nos conocíamos hasta ayer, a 200 kilómetros al oeste del camino de grava más cercano a la civilización; ya no había vuelta atrás.

Poco después del percance de Julian durante el porteo, el primer rápido me devuelve al rumbo. ¡Qué divertido! Y qué suerte que mi timonel, Julian, haya sido remero del equipo nacional. Así, normalmente conseguimos que nuestra canoa para dos personas atraviese los rápidos sin nada que hacer, y a menudo incluso sin la molestia de descargar. En la otra canoa para dos, las cosas son diferentes. Pero los novatos Steve y James hacen todo lo posible por mantenerse a bordo. Y el guía Garrett, que viaja solo, siempre da buenos consejos antes, durante y después de volcar. Reconozco la gran ventaja de que los rápidos aquí a menudo terminan en pozas tranquilas: tiempo y espacio para recoger el equipaje, vaciar la canoa y ajustar las coronas.

Mientras me abrazo lentamente a la soledad, vemos a un grupo de adolescentes a nuestra izquierda, con pelucas de colores y gafas de sol con forma de corazón. Somos tan nuevos aquí que no me sorprende encontrarnos con gente. Los estadounidenses, sin embargo, llevan un mes remando en canoa. Mientras seguimos remando, no tenemos ni idea de que este será nuestro último encuentro con gente. A lo lejos, oímos el solitario canto de un colimbo, el ave nacional de Canadá. Todavía lo oigo mientras apagamos la fogata y me acuesto en mi tienda. Primera noche en el desierto de Manitoba. Afirmar que mi primera noche aquí fue de un sueño reparador sería una mentira descarada. Mi imaginación lo ofrecía todo: desde una manada de lobos bailando alrededor de mi tienda hasta gotas de lluvia que parecían fuertes, pasando por osos tropezando con las cuerdas entrecruzadas de mi tienda y aterrizando de culo en mi cara. Pero el cielo despejado de la mañana es tan prometedor que estoy increíblemente emocionado por el día. Hoy remamos 25 kilómetros hasta el siguiente campamento. La corriente del río es tan ligera que a veces creo que estamos en un lago. Hasta que aparece el siguiente rápido y me recuerda dónde estamos. "¡Rápido!", anuncia Julián con euforia. En cada rápido, buscamos un punto en tierra donde podamos ver el agua con claridad, la analizamos y decidimos: correr o no correr. Remamos la mayoría, hasta aguas bravas IV. Confío en la decisión de Julián. "Un 50 por ciento", evalúa la probabilidad de que pasemos esta vez. Así que es mejor dejar el equipaje en la orilla antes de que dirija nuestro bote a la perfección hacia la "V" que se forma en las lenguas de corriente y promete la línea más seca. Nos deslizamos un poco por la superficie lisa. Entonces me aventuro a los rápidos espumosos. Volar, aterrizar, remar. Volar, aterrizar, remar. Las fotos revelarán que estuve boquiabierto de emoción y alegría todo el tiempo. Entonces la paz regresa al río Bloodvein. Remamos, perdidos en nuestros pensamientos, hasta que finalmente se silencian.

Es como una profunda meditación en el corazón de esta vasta área forestal protegida a orillas del lago Winnipeg. El río Bloodvein ha excavado profundamente en el granito, revelando una capa de roca roja: la "Bloodvein", que le dio su nombre. Las tribus de las Primeras Naciones Anishinaabeg llaman a este mosaico de 29.000 kilómetros cuadrados de lagos, bosques y brillantes cascadas rojas Pimachiowin Aki: la tierra que da vida. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2018. Según la creencia Anishinaabeg, la prosperidad y la bondad solo se pueden alcanzar mediante relaciones armoniosas con el Creador y con toda la vida. La tierra es la fuente de una buena vida. Caminamos tras los pasos de los pueblos indígenas que llegaron hasta aquí en canoas de corteza de abedul. Como pueblo seminómada, seguían las migraciones estacionales de la fauna y utilizaban los ríos como rutas de transporte. En los siglos XVII y XVIII, las Primeras Naciones mantuvieron estrechas relaciones comerciales con los comerciantes de pieles europeos, especialmente con los viajeros. Como expertos en canotaje y navegación, compartieron sus conocimientos con los viajeros y les proporcionaron alimentos como el pemmican, una mezcla de carne seca y grasa. También, y lo más importante, intercambiaron pieles de castor por bienes como herramientas de metal, armas y textiles. Los rastros del pasado no son inmediatamente visibles en el exuberante entorno natural. Es importante saber dónde, por ejemplo, aún se pueden ver pictografías pintadas por los pueblos indígenas en las rocas con ocre rojo y grasa de esturión.

Siguiente parada: Stonehouse Rapids. El río desaparece tras un acantilado en un estrecho cañón. Los rápidos son intransitables con barcas abiertas. Como consuelo, un "camping de cinco estrellas", como anuncia con orgullo Garrett, nos espera en el punto más alto del porteo. Montamos nuestras tiendas en la meseta rocosa. La magia del lugar me cautiva. Cojo mi champú ecológico y una toalla y bajo a la "piscina", donde desembocan las olas agitadas, que pronto se calman como si nunca hubieran tocado las rocas apiladas. Me lanzo corriendo al agua tibia, dejo que el sol me dé en la cara y me siento simplemente dichoso. Un poco más abajo, James ha lanzado su sedal con paciencia, como siempre. Y en una roca, unos metros más arriba, Julian está sentado, absorto en su libro. Vacaciones de camping salvaje de lujo. Esa noche duermo profundamente, envuelto en el suave sonido del agua.

Aún nos esperan nueve días de aventura. Remaremos por rápidos que, según Julian, tienen un 80 % de éxito, pero que aun así nos dejarán sin aliento. Remaremos por zonas donde los incendios forestales han arrasado el río Bloodvein como un túnel de viento; donde los lirios de fuego brotan de la tierra negra y los troncos de pino carbonizados se yerguen místicos en la niebla matutina. Las águilas calvas sobrevolarán repetidamente nuestro cielo. En la penúltima noche, haremos sonar las ollas y las cámaras mientras perseguimos a un oso negro que Garrett avistó en el bosque poco antes. Nos dejaremos llevar ingrávidamente por un mundo natural que los humanos han dejado intacto hasta el día de hoy. Lejos de la vida controlada, en pleno corazón salvaje de Canadá.