Microplásticos en el organismo: riesgos y preguntas sin respuesta

Los microplásticos se han convertido en un componente indispensable de nuestro medio ambiente. Estos diminutos fragmentos de plástico se encuentran incluso en el cuerpo humano. Su función exacta aún no se comprende del todo. Un resumen de los hallazgos actuales y las lagunas en la investigación.

Los microplásticos pueden entrar al cuerpo humano de diversas maneras. La vía más común es a través de los alimentos y el agua potable. Una fuente de entrada son los envases de plástico, según explicó Eleonore Fröhlich, jefa del Departamento de Imagenología de la Instalación Central de la Universidad Médica de Graz (Austria), en una rueda de prensa del Centro de Medios Científicos la semana pasada. Los microplásticos pueden formarse a partir del material de las propias botellas de PET o por abrasión al abrirlas y cerrarlas.

"Pero muchas criaturas marinas y la sal también contienen cantidades comparativamente grandes de microplásticos", continúa Fröhlich. Los océanos están llenos de microplásticos, por lo que los peces y otros animales marinos ingieren estas diminutas partículas al respirar y comer. El plástico se acumula en sus cuerpos y también puede entrar en el cuerpo humano si posteriormente los animales son consumidos.

Hay mucho plástico flotando en los océanos que los peces inhalan o consumen.

Fuente: Unsplash/Naja Bertolt Jensen

Otra vía de entrada es a través del aire que respiramos. El desgaste de los neumáticos, entre otras cosas, libera fragmentos microscópicos de plástico al aire, que luego se inhalan por la boca o la nariz. Sin embargo, las partículas tienen dificultad para penetrar en los pulmones porque primero deben superar una barrera de tamaño. Para llegar a los pulmones, el plástico debe ser menor de cinco milímetros; «de lo contrario, se filtra o termina en la boca», explicó Fröhlich. «Esto significa que los pulmones se protegen de forma muy eficaz porque el resto del epitelio ( tejido que recubre todas las superficies externas e internas del cuerpo, nota del editor) es comparativamente sensible».

La absorción de microplásticos a través de la piel puede ser insignificante, afirma el investigador. La piel posee una barrera tan buena que prácticamente ninguna partícula puede penetrar el cuerpo humano.

Experimentos con ratones han demostrado que los microplásticos pueden penetrar prácticamente todos los órganos y con gran rapidez, según informó Lukas Kenner, subdirector del Instituto Clínico de Patología de la Universidad Médica de Viena. «Tras tan solo dos horas, las partículas están prácticamente en todas partes». Incluso se han encontrado partículas de plástico en la sangre y el corazón.

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"También vimos que el plástico penetra el cerebro muy rápidamente", dijo Kenner, "porque prácticamente puede cubrirse de moléculas, por ejemplo, de colesterol". Estas moléculas permiten que el plástico cruce la barrera hematoencefálica, la barrera entre el torrente sanguíneo y el cerebro que lo protege de sustancias nocivas.

Investigadores de la Universidad de Murcia (España) descubrieron recientemente microplásticos en los órganos reproductivos femeninos y masculinos. Para su estudio, examinaron el semen de 22 hombres y el líquido folicular de 29 mujeres. Descubrieron que se detectaron partículas microplásticas en aproximadamente la mitad de las muestras masculinas y en más de dos tercios de las femeninas.

Cada persona ingiere semanalmente el equivalente a una tarjeta de débito en microplásticos (unos cinco gramos). Esta afirmación lleva años circulando. Sin embargo, cada vez más expertos dudan de su veracidad. Karsten Grote también considera la afirmación "un poco exagerada". "Pero la conclusión es que ingerimos alrededor de unos gramos de microplásticos a la semana", declaró el jefe del Grupo de Trabajo de Cardiología Experimental del Departamento de Cardiología del Hospital Universitario de Giessen y Marburgo.

La mayoría de las cifras sobre la cantidad de microplásticos en el cuerpo humano son estimaciones y, por lo tanto, están sujetas a incertidumbre.

Un estudio de la Universidad de Toulouse ha concluido que, especialmente en espacios interiores, como casas y coches, un promedio de unas 68.000 diminutas partículas de plástico podrían entrar en las vías respiratorias de un adulto cada día, y en los niños, la cifra ronda las 47.000. El estudio no intentó detectar directamente los microplásticos en el cuerpo humano. En su lugar, se tomaron muestras de aire en interiores y se utilizaron para calcular cuántas partículas se inhalan teóricamente al respirar, por ejemplo, en la vida cotidiana en casa o en el coche. Los investigadores utilizaron valores estándar para el volumen respiratorio de una persona en reposo.

Fröhlich señala que los datos se basan en mediciones de volúmenes de aire relativamente pequeños y en el análisis de solo una pequeña porción de la muestra total, por lo que podrían estar sujetos a incertidumbre: «Cualquier pequeño error de medición se traslada al futuro». Además, la actividad física puede aumentar significativamente la ingesta real. Se necesita una base de datos más amplia para obtener conclusiones fiables.

En el agua, en los chicles, en los cosméticos, incluso en el aire: los microplásticos se encuentran prácticamente en todas partes. Organizaciones y expertos ambientales hablan de un peligro invisible. Pero ¿qué hace que los microplásticos sean tan peligrosos? ¿Cómo se forman? ¿Y cómo podemos evitarlos? Te lo explicamos.

La superficie de los microplásticos actúa como un "portador", según Grote. Es decir, actúa como portador de otras sustancias patógenas, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), según explica el Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos (BfR). Los HAP se forman principalmente durante la combustión incompleta de materiales orgánicos como el carbón, el petróleo, la madera y el tabaco, y algunos están clasificados como cancerígenos. Sin embargo, el instituto señala: "Aún no se ha aclarado de forma concluyente si los contaminantes potencialmente ligados a las células pueden ser liberados de nuevo por las partículas".

También se sabe que las bacterias pueden asentarse en los microplásticos y así propagarse.

Los expertos actualmente no pueden estimar con exactitud el daño que los microplásticos pueden causar a la salud. Sin embargo, se sabe que las partículas pueden liberar toxinas al entrar en el organismo. Especialmente en los intestinos, «si hay ácido o ácido biliar, las toxinas potencialmente ligadas pueden liberarse y, por lo tanto, están más fácilmente disponibles para su absorción en los intestinos o el organismo que sin microplásticos», afirmó el bioquímico Fröhlich.

Los microplásticos pueden causar inflamación en los intestinos, pero también en otras células del cuerpo. «No se trata de un proceso inflamatorio grave, comparable a una infección, sino más bien de un proceso latente», describió el cardiólogo Grote. Estas reacciones inflamatorias se observan, entre otras cosas, en los vasos sanguíneos .

Se necesita más investigación para evaluar los riesgos para la salud que representan los microplásticos. «Actualmente, no existe información fiable sobre los efectos de los microplásticos en los seres humanos», resume el BfR. «Sin embargo, las partículas de plástico se consideran muy poco reactivas, por lo que los efectos toxicológicos agudos son muy improbables. Todavía no hay información fiable sobre los efectos a largo plazo de la ingestión crónica. No obstante, cabe suponer que el conocimiento sobre los microplásticos avanzará significativamente en los próximos años, lo que permitirá una mejor evaluación de los riesgos para la salud en el futuro».

En cultivos celulares, Kenner y sus colegas lograron determinar que las células de cáncer de próstata absorben partículas microplásticas. "Fue sorprendente", afirmó el investigador. "Cualquiera que conozca las células cancerosas sabe que son supervivientes. Normalmente no absorben nada que no puedan utilizar". También se observaron mecanismos similares en el cáncer de pulmón.

En su estudio , los investigadores también demostraron que las partículas de plástico se transmiten a las células recién formadas durante la división celular. «En pacientes, esto podría indicar que las células tumorales pueden propagarse más rápidamente en el organismo si también ingieren microplásticos», afirmó Kenner. Sin embargo, actualmente es cuestionable si los resultados del estudio pueden extrapolarse a los organismos vivos.

Se desconoce cuánto tiempo permanecen los microplásticos en el cuerpo. "Al menos cuando examinamos la orina de los pacientes, vemos que se detecta plástico en partículas microplásticas", dijo Kenner. "Eso significa que el cuerpo debe eliminar el plástico de alguna manera. Pero lamentablemente, aún no podemos determinar cómo funciona esto ni en qué medida se absorbe diariamente". Se han encontrado residuos de microplásticos no solo en la orina, sino también en las heces humanas.

Los microplásticos son solo la punta del iceberg, afirmó el bioquímico Fröhlich. Los nanoplásticos podrían ser aún más peligrosos para la salud humana. Se trata de partículas plásticas extremadamente pequeñas, de entre 1 y 1000 nanómetros, que pueden penetrar profundamente en el organismo. Sin embargo, los efectos de los nanoplásticos son aún menos conocidos, en parte porque estas partículas no son tan fáciles de detectar. «Desafortunadamente, carecemos de un método de detección razonable para los nanoplásticos», declaró Fröhlich.

El patólogo Kenner mencionó la microscopía O-PTIR, que podría ser útil en la búsqueda futura de nanoplásticos. «Este método nos permite detectar partículas muy pequeñas, de hasta 500 nanómetros, es decir, ya en el rango de las nanopartículas», afirmó. «Actualmente estamos analizando material humano en esta área y esperamos publicar algo al respecto pronto».