De traidor a héroe de la nueva Suiza

“No se podrá dictar sentencia de muerte por delitos políticos”. Jakob Robert Steiger, un médico rural de Lucerna que ayudó a redactar la constitución, tenía una relación existencial con este artículo 54 de la Constitución Federal de la Confederación Suiza del 12 de septiembre de 1848: tres años antes, había sido condenado a la pena de muerte más controvertida de la historia moderna de Suiza.

Hasta su arresto el 1 de abril de 1845, Steiger fue una de las figuras más destacadas del movimiento radical-liberal que buscaba derrocar al gobierno conservador de Lucerna. El día anterior a su detención, lideró un grupo de voluntarios que pretendían tomar por asalto el puente de Thorenberg, cerca de Littau. Su objetivo era ocupar la capital cantonal. Sin embargo, la empresa fracasó debido a una logística caótica.

Los insurgentes huyeron; el general de los Freischar de Berna y más tarde consejero federal Ulrich Ochsenbein pudo escapar rápidamente en carruaje; Steiger fue arrestado en la frontera cantonal cerca de Mosen, en el lago Hallwil, con 13 camaradas y encarcelado en la tristemente célebre Kesselturm de Lucerna.

El médico rural fue puesto en confinamiento solitario, supuestamente para protegerlo de sus compañeros conspiradores. Las leyes habían sido endurecidas por el gobierno conservador apenas unos meses antes, en respuesta a un intento de golpe de Estado el 8 de diciembre de 1844. Steiger no había participado directamente en dicho golpe, pero, como agitador público, fue arrestado y encarcelado durante 47 días.

El 3 de mayo de 1845, el Tribunal Penal de Lucerna declaró a Steiger culpable de alta traición. La sentencia fue: «Muerte por fusilamiento». La confirmación por el Tribunal Superior, compuesto en su mayoría por opositores políticos, tuvo lugar 14 días después.

El abogado defensor de Steiger, Kasimir Pfyffer, recalcó en su alegato final que el exguerrillero no había matado a nadie, siempre había seguido su conciencia y había ayudado a innumerables personas como un médico rural muy respetado. Pero todo fue en vano. Hubo esfuerzos oficiales, incluso por parte de opositores políticos, para evitarle la pena de muerte y, en cambio, enviarlo a Cerdeña a un exilio perpetuo. La leyenda de que Steiger tendría que trabajar allí como galeote sirvió para apaciguar a quienes deseaban fervientemente su muerte.

En su celda, Steiger escribió a su hijo Robert una advertencia para que llevara una vida de trabajo duro, cuidara su salud sin mimarse, especialmente en lo que respecta a la bebida, recordara los Diez Mandamientos y orara a Dios mañana y noche pidiendo "lo que necesites, y he aquí, lo recibirás".

La sentencia de muerte provocó una indignación generalizada. Mujeres de las familias más distinguidas de Lucerna consideraban a Steiger un héroe popular y enviaban alimentos a sus compañeros activistas encarcelados en la iglesia franciscana. Su acción adquirió relevancia histórica al ejercer el derecho de petición: 338 mujeres de Lucerna y otras 435 criadas exigieron el indulto de Steiger.

En lo que respecta a la historia de las mujeres y el destino de Steiger, su esposa Sophie, de soltera Neumann, natural de Friburgo de Brisgovia, sigue teniendo gran importancia. Como esposa de un médico y, presumiblemente, con formación como comadrona, se la considera pionera en la difusión de nuevos textiles, en particular ropa interior de época. Por resistirse a la expropiación relacionada con la condena del revolucionario, fue sentenciada en rebeldía a siete años de prisión.

La noche del 20 de junio de 1845, Steiger fue liberado de su supuestamente inexpugnable calabozo en la Torre Kessel de Lucerna por tres de sus guardias en una espectacular operación. La operación clandestina se había organizado desde Zúrich. El dueño de un café de Zúrich les había adelantado dinero a los tres policías y les había prometido la naturalización en Zúrich si participaban en el rescate. El cabo Birrer, el sargento Kaufmann y el agente Hofmann arriesgaron así su sustento y su patria, ya que la naturalización no estaba garantizada en absoluto a pesar de la promesa.

La entrada de Steiger en Zúrich fue triunfal: decenas de miles lo aclamaron, entre ellos Gottfried Keller, quien le dedicó un poema. Pasó los años siguientes, hasta el estallido de la Guerra del Sonderbund, con su familia en Winterthur, donde trabajó durante un tiempo para el periódico «Der Landbote». Sus «Cartas de Paz», publicadas desde allí, cobraron gran importancia a medida que se avecinaba la Guerra del Sonderbund. Hizo un llamamiento a sus compatriotas en Lucerna, invocando al mediador de paz, el Hermano Klaus.

El 27 de noviembre de 1847, el exiliado Steiger pronunció un discurso ante una gran multitud en la Theaterplatz de Lucerna, un discurso que recordaba a las intervenciones de Dubček y Havel en Praga en 1989. Si bien Steiger había ejercido como miembro del Consejo Constitucional, del Gran Consejo, delegado de la Dieta Federal, miembro del Consejo de Educación, miembro del Consejo de Gobierno y alcalde durante el primer régimen liberal (1831-1841), fue inmediatamente restituido en todos estos cargos. A partir de entonces, también asumió el cargo de Presidente del Gran Consejo, el puesto de mayor rango en Lucerna, al tiempo que fue elegido miembro del Consejo de Gobierno y nombrado delegado de la Dieta Federal.

En este cargo, Steiger fue el único residente de Lucerna admitido en la histórica comisión constitucional del nuevo estado federal, donde, junto a sus amigos Ulrich Ochsenbein y Friedrich Frey-Herosé, así como el alcalde de Winterthur, Jonas Furrer, fue uno de los principales artífices. El mencionado artículo 54, relativo a la pena de muerte, que no pudo ser abolido pero que en adelante excluyó los «delitos políticos», pasó a la historia como la «Ley Steiger».

En el cantón de Lucerna, Steiger fue en gran medida responsable de las nuevas elecciones, que para el Gran Consejo y posteriormente también para el Consejo Nacional se celebraron en asambleas públicas, principalmente bajo vigilancia policial. La oposición fue prácticamente excluida. La nueva constitución federal no se adoptó en el cantón hasta 1848 porque, según las normas de la antigua República Helvética, quienes no votaron se contabilizaron como votos a favor.

Como héroe nacional reconocido, cuyo indulto habían sido solicitados en su momento por miles de votantes mediante firmas, Steiger fue elegido miembro del primer Consejo Nacional de la nueva Suiza con una victoria aplastante. Sin embargo, Ochsenbein presidió la primera sesión del Consejo Nacional hasta su elección al Consejo Federal. Jakob Robert Steiger se convirtió así en el primer presidente del Consejo Nacional en cumplir el mandato constitucional de un año.

Un tema político crucial en aquel entonces era la creación de una universidad federal, una aspiración que Ignaz Paul Vital Troxler, profesor de filosofía de Steiger en Lucerna, había perseguido durante toda su vida. Finalmente, se llegó a un acuerdo básico para la creación de una politécnica en Zúrich, la posterior ETH de Zúrich. Sin embargo, Alfred Escher, el político más influyente y poderoso de Zúrich en aquel momento, cuyo principal interés era la construcción de ferrocarriles, deseaba aplazar indefinidamente este asunto debido a prioridades financieras. Fue Steiger quien logró imponer esta demanda fundamental para la fundación de un estado federal, en contra de los deseos de Escher, en un parlamento dividido. Steiger permaneció como miembro del consejo de administración de la Politécnica Federal Suiza hasta su muerte (5 de abril de 1862).

Otro aspecto que merece el reconocimiento de Steiger es que, como padre de la constitución, estuvo durante mucho tiempo en el bando de los centralistas, pero al final abogó por el sistema bicameral con un Consejo de Estados, que otorga mayor peso a los cantones más pequeños, más allá de consideraciones puramente partidistas.

Tres años después de la sentencia de muerte, el agitador político se había convertido en un estadista.