Redes sociales solo para mayores de 13 años: expertos recomiendan proteger la salud mental

No más teléfonos inteligentes en las escuelas, Facebook, Instagram y TikTok solo para mayores de 13 años, y solo con controles posteriores: estas y otras medidas son propuestas por un grupo de expertos de la Academia Nacional de Ciencias Leopoldina de Alemania. Son urgentemente necesarias para proteger a niños y jóvenes, según un documento de debate presentado en una conferencia de prensa el miércoles. Hay pruebas claras de que el uso intensivo de las redes sociales está dañando la salud mental de los jóvenes.

Silvia Schneider, profesora de Psicología Clínica Infantil y Adolescente de la Universidad del Ruhr en Bochum, es una de las autoras de la publicación. Al presentar el documento de debate, afirmó que resultaba muy sorprendente que se haya observado un aumento mundial de las enfermedades mentales en niños y adolescentes, coincidiendo con la proliferación de las redes sociales en los últimos veinte años.

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«La ansiedad y la depresión son cada vez más frecuentes», afirma Schneider. Además, las constantes comparaciones sociales en línea amenazan con fomentar los trastornos alimentarios. Al mismo tiempo, se observa un aumento en el uso y la duración del consumo, y una edad de inicio cada vez más temprana.

Los niños de seis años ya usan TikTok, aunque solo está destinado a mayores de 13 años. Más del 80 % de los jóvenes pasa un promedio de tres horas y media al día en redes sociales. Según el documento de debate, el 11 % de los jóvenes en Alemania ya presenta comportamientos adictivos: «Los datos muestran que el uso adictivo está aumentando», afirmó Schneider.

Los estudios demuestran de forma muy consistente que el uso intensivo de las redes sociales se asocia con un deterioro de la salud mental. Además, el gran tiempo que los niños y adolescentes pasan en sus teléfonos inteligentes se desperdicia en otras actividades. Como resultado, aprenden menos estrategias de afrontamiento para gestionar las emociones y otras habilidades sociales básicas.

Por el contrario, se ha demostrado que los niños y adolescentes se sienten mejor rápidamente cuando usan menos las redes sociales. Como resultado, los síntomas de ansiedad y depresión se han reducido. El efecto fue especialmente contundente en estudios donde se les pidió que hicieran ejercicio en su lugar. Schneider enfatizó que existe una gran necesidad de acción: «Debemos hacer algo en el ámbito de la prevención de adicciones».

El grupo de expertos recomienda que las plataformas de redes sociales sean accesibles solo para mayores de 13 años. Para lograrlo, se deben introducir controles, lo cual será posible en el futuro gracias a un sistema de verificación de la edad digital planificado a nivel de la UE, el «EUDI Wallet». Los jóvenes de entre 13 y 15 años solo deberían poder usar las plataformas con el consentimiento parental. Deben estar diseñadas de forma apropiada para su edad, incluyendo evitar funciones que promuevan comportamientos adictivos, como las notificaciones push o el desplazamiento ilimitado.

Tampoco debería haber publicidad personalizada para este grupo de edad, y los algoritmos deberían diseñarse para mostrar únicamente contenido apropiado para su edad. Se deberían prohibir los teléfonos inteligentes en guarderías y escuelas hasta el décimo grado para crear "espacios de experiencia y convivencia sin una presencia constante en redes sociales", como se explicó en la conferencia de prensa.

Como medida complementaria, los expertos buscan fortalecer la alfabetización mediática de niños y jóvenes y capacitar a docentes y educadores para que sean más propensos a reconocer comportamientos problemáticos de uso. Las campañas de concienciación buscan informar sobre los riesgos de las redes sociales para la salud mental y difundir consejos para un uso más saludable.

El modelo de negocio de las plataformas de redes sociales consiste en captar la atención de los usuarios, según explicó Johannes Buchmann, profesor emérito de informática y matemáticas y coautor de la publicación, a Redaktionsnetzwerk Deutschland (RND). En niños y adolescentes, la corteza prefrontal aún no está completamente desarrollada, lo que les dificulta el autocontrol. Apenas pueden apartarse del contenido que busca atención. Los menores de 13 años se ven claramente abrumados por esta situación, por lo que requieren protección especial.

La salud mental corre un riesgo directo cuando se desarrolla una conducta adictiva o sus precursores. Pero incluso sin una adicción, el uso excesivo de las redes sociales es perjudicial, afirma Buchmann: provoca que se descuiden otras actividades, como los deportes, las tareas escolares, otros intereses y las relaciones sociales en el mundo analógico.

La conferencia de prensa también planteó la cuestión de cuán realista es la implementación de las medidas. Buchmann se refirió a la Ley de Servicios Digitales, una ley de la UE que, en esencia, impone requisitos muy similares a los del documento Leopoldina a las plataformas de redes sociales. Con una diferencia importante: hasta ahora, los operadores de las plataformas solo han tenido que esforzarse por proteger a los menores. "Se supone que deben encargarse de las medidas ellos mismos, pero eso no es suficiente; somos demasiado débiles", declaró Buchmann. "Se necesitan regulaciones". Técnicamente, las medidas de protección requeridas son definitivamente viables una vez que se hayan adoptado de forma vinculante, añadió Buchmann: "Ahora solo se necesita la voluntad política para implementarlas".