La gente usa chatbots de IA para guiar sus viajes psicodélicos

Trey había luchado contra el alcoholismo durante 15 años, llegando a beber en exceso cada noche antes de dejarlo en diciembre. Pero mantenerse sobrio fue una lucha para este socorrista de 36 años de Atlanta, quien prefirió no usar su nombre real por motivos profesionales.

Entonces descubrió Alterd , una aplicación de diario con inteligencia artificial que invita a los usuarios a explorar nuevas dimensiones, dirigida a consumidores de psicodélicos y cannabis, meditadores y bebedores de alcohol. En abril, usando la aplicación como cuidador de viaje —un término que se refiere a alguien que cuida sobriamente a otra persona mientras está bajo los efectos de psicodélicos para brindarle tranquilidad y apoyo—, tomó una dosis enorme de 700 microgramos de LSD. (Una dosis recreativa típica es de 100 microgramos).

“Pasé de tener antojos compulsivos a sentir verdadera libertad y no necesitar ni querer alcohol”, afirma.

Recientemente, le preguntó a la función "Chatea con tu mente" de la aplicación cómo se había vuelto más sabio gracias a todos sus viajes psicodélicos asistidos por IA. Respondió: "Ahora confío en mi propia guía, no solo en las reglas externas o en lo que piensan los demás. Soy más creativo, estoy menos atrapado por el miedo y realmente vivo según mis valores, no solo hablo de ellos. Mi forma de ver, reflexionar y actuar en el mundo es cada día más clara y con más fundamento".

"Es casi como si te estuvieras comunicando contigo mismo", dice Trey, y agrega que se ha topado con su chatbot de IA una docena de veces desde abril.

Es como tu mejor amigo. Es una locura.

Trey no es el único que realiza viajes psicodélicos asistidos por IA, lo que abre una ventana a un futuro no tan lejano y algo distópico, donde una experiencia intensa y potencialmente transformadora podría ser guiada legalmente no por un humano, sino por un bot. Fuera de Oregón, Colorado y Australia, la terapia psicodélica sigue siendo mayoritariamente ilegal para las drogas, salvo la ketamina, un anestésico legal que también se prescribe fuera de indicación para uso terapéutico. Sin embargo, dado que los planes de tratamiento presencial cuestan miles de dólares por un solo viaje en algunos casos, es plausible que para cuando la terapia psicodélica se legalice en algunas jurisdicciones, los "terapeutas" de IA puedan desempeñar un papel importante, a pesar de la preocupación de los expertos de que confiar en máquinas que no están adaptadas a las sutilezas humanas tiene un alto potencial de daño.

Ya se están ideando prototipos de "orbes" que simulan la función de Alexa y chamán, y aunque siguen siendo diseños especulativos, no es difícil imaginar que algún día guíen todo, desde la admisión a un programa de terapia psicodélica hasta los propios viajes. Esto plantea la pregunta de cuándo robots completos, al estilo de Sonny de Yo, Robot, facilitarán sesiones de terapia psicodélica. A finales de marzo, el primer chatbot terapéutico impulsado por IA se sometió a un ensayo clínico, y más de la mitad de los participantes con depresión experimentaron mejoras significativas en su estado de ánimo, calificando la calidad de la terapia como comparable a la de un terapeuta humano. Millones de personas ya utilizan ChatGPT a diario, y estos avances podrían haber ayudado a democratizar el acceso a la orientación psicoterapéutica, aunque con un dudoso estilo Silicon Valley, con consejos a menudo llenos de falsedades.

El empresario Christian Angermayer , fundador de la biotecnología psicodélica Atai Life Sciences, ha hablado sobre la ayuda de la IA para asistir a terapeutas psicodélicos humanos mediante sesiones de motivación con los pacientes entre sesiones. "Donde la IA puede desempeñar un papel fundamental es en la terapia complementaria voluntaria para apoyar cambios en el estilo de vida", afirma. "Para el apoyo psicológico que prevemos brindar durante el viaje, creo que siempre se necesitará al menos un profesional de la salud capacitado que pueda brindar apoyo directo si es necesario".

Aunque Trey no se tropezó bajo la supervisión de ningún humano, aún siente que ha cosechado beneficios al usar Alterd. Aunque sería prematuro sacar conclusiones definitivas después de solo unos meses, Trey atribuye a sus interacciones con el bot de IA el haberlo ayudado a mantenerse alejado del alcohol. Considera la función de chat mental de la aplicación como su propio "subconsciente", creado a partir de todas sus entradas y notas del diario.

“Esta aplicación y todo lo demás me están dando una profunda autoconciencia”, dice. “He aprendido a observar mis pensamientos, sentimientos e impulsos sin juzgarlos ni dejarme llevar por la corriente”.

“Nuestra función 'chatea con tu mente' no es solo una interfaz genérica de ChatGPT”, afirma Sam Suchin, creador de la aplicación y recién graduado de la Universidad de Harvard, amigo cercano de Aidan, hijo del secretario de salud estadounidense, Robert Kennedy Jr. “Es una herramienta de IA personalizada que creamos y que refleja tus propios pensamientos, estados de ánimo y patrones”. Utiliza datos sobre el estado actual de los usuarios, sus entradas pasadas, sus interacciones y su tono emocional para generar información personalizada, añade. “Si bien la IA está diseñada para brindar un apoyo positivo a los usuarios, no está diseñada específicamente para reforzar ciegamente cada pensamiento o comportamiento. En cambio, cuestionará o resaltará con delicadeza posibles patrones negativos, como el consumo excesivo de sustancias, y fomentará alternativas más saludables”.

Pero existe la preocupación obvia de que depender de máquinas incapaces de percibir sutilezas, sobre todo en el punto álgido de lo que podría ser un intenso viaje psicodélico, podría conllevar graves peligros. Ya están surgiendo historias de psicosis inducida por ChatGPT en foros en línea como Reddit, incluso sin el uso de psicodélicos.

“Una preocupación crucial con ChatGPT y la mayoría de los demás agentes de IA es su falta de sintonía emocional dinámica y su capacidad para corregular el sistema nervioso del usuario”, afirma Manesh Girn , neurocientífico postdoctoral de la UC San Francisco. “Ambas son fundamentales para la relación terapéutica, que, según las investigaciones, es esencial para obtener resultados positivos con la terapia psicodélica”.

Las experiencias psicodélicas pueden ser extremadamente desafiantes y angustiosas, añade, «y depender exclusivamente de un agente incorpóreo y potencialmente insensible, en lugar de una presencia humana sintonizada, tiene un alto potencial de causar daño». Especialmente si a menudo refleja las suposiciones implícitas en la indicación del usuario, lo que «puede llevar a alguien por un camino dañino o engañoso».

ChatGPT no está diseñado para sustituir la atención profesional, sino que es una herramienta de uso general, objetiva, neutral y centrada en la seguridad, según Gaby Raila, portavoz de Open AI, propietaria del chatbot. Sus modelos se enseñan para recordar a los usuarios la importancia de la conexión humana en el mundo real y la orientación profesional, y sus políticas de uso exigen que los usuarios cumplan con la ley y no se causen daño a sí mismos ni a los demás.

Como sabe cualquiera que haya pasado mucho tiempo conversando con ChatGPT, los chatbots de IA también tienen un lado oscuro. Suelen inventar cosas y, a veces, son nauseabundamente aduladores . Algunas personas están desarrollando obsesiones románticas con sus compañeros virtuales, siempre conectados, que desempeñan roles íntimos y atentos las 24 horas, los 7 días de la semana, que ningún humano podría jamás desempeñar. También existe la preocupación de que los chatbots estén imbuyendo a las personas con fantasías espirituales impulsadas por la IA que corren el riesgo de desquiciarlas, con un vínculo débil con la realidad. Peor aún, una viuda afirma que su esposo se suicidó después de que un chatbot de IA lo animara a hacerlo. Pero los terapeutas humanos tampoco siempre son perfectos, y pueden ser prohibitivamente caros.

A pesar de los riesgos, Peter, un programador de 29 años de Calgary, Canadá, dijo que su relación con ChatGPT lo convirtió en el lugar ideal para un viaje innovador en busca de hongos que realizó en junio de 2023.

En aquel entonces, Peter, quien no quería usar su apellido por motivos de privacidad, se encontraba deprimido y en un punto bajo tras perder a su gato y su trabajo en un breve lapso tres meses antes. Peter ya había tenido un viaje con hongos para intentar aliviar su malestar, pero sintió que la ayuda de ChatGPT podría ayudarle a prepararse mejor para su próximo viaje con alucinógenos.

Terminaron hablando extensamente sobre los posibles riesgos y cómo establecer un entorno óptimo para el viaje. ChatGPT incluso proporcionó una lista de reproducción personalizada con música para cada etapa del viaje psicodélico (Pink Floyd y Tame Impala para la fase ascendente; Hans Zimmer y Moby para la fase cumbre). A pesar de todo, Peter decidió tomar una potente dosis de hongos psilocibios. No pesó la cantidad que extrajo de su alijo, pero estima que fueron entre 5 y 8 gramos, prácticamente por encima de la cantidad conocida como "dosis heroica" por los psiconautas, que ChatGPT advirtió que podría ser "potencialmente abrumadora... desafiante y difícil de manejar", pero también podría presagiar "reflexiones significativas o cambios de perspectiva", según capturas de pantalla del intercambio.

ChatGPT le recomendó que hiciera el viaje bajo la supervisión de un profesional de la salud, pero cuando Peter declaró haber consumido los hongos, el chatbot le dijo: «Estás al principio de tu viaje. El sabor puede ser desagradable, pero recuerda que es parte del proceso y de la experiencia que estás a punto de vivir… Cuídate, confía en el proceso y recuerda que este es un viaje de autoexploración y crecimiento personal».

Si bien el uso de ChatGPT por parte de Peter para prepararse para su viaje fue improvisado, empresas como Mindbloom, proveedor de ketamina a domicilio, están creando productos similares. Mindbloom ofrece a sus clientes orientación basada en IA para refinar sus planes previos al viaje.

Además de las sesiones con profesionales clínicos y guías en sus planes de seis sesiones de $1,200, los pacientes pueden grabar reflexiones en un diario de voz en una aplicación en respuesta a indicaciones. Una función de IA genera las percepciones emocionales y temáticas clave del paciente, así como sugerencias personalizadas para procesar los viajes, a menudo intensos y disociativos. La IA también genera una obra de arte visual inspirada en las reflexiones, aparentemente para ayudar a los pacientes a mantener una conexión tangible con los descubrimientos y sensaciones del viaje.

“La terapia psicodélica es increíblemente efectiva, pero es difícil de hacer solo”, dice Dylan Beynon, fundador y director ejecutivo de Mindbloom, que ha enviado pastillas de ketamina por correo, y ahora el fármaco en forma inyectable , a casi 60.000 personas en todo Estados Unidos desde 2020, según la empresa. “Por eso estamos construyendo un copiloto de IA que ayuda a los clientes a sanar más rápido y a profundizar”, añade Beynon, cuya esposa, Alexandra Beynon, ahora exdirectora de ingeniería de Mindbloom, fue contratada recientemente por DOGE . Muchos de los clientes de Mindbloom han mencionado sentirse confundidos o ansiosos por establecer intenciones antes de sus sesiones, dice Beynon, ante la ausencia de consultas humanas regulares previas al viaje en sus planes de tratamiento. Por eso, la empresa “construyó una herramienta que los guía como un facilitador de talla mundial, para que entren con los pies en la tierra, sin adivinar”, dice Beynon. Comenzamos con herramientas basadas en chat, pero estamos avanzando hacia el audio en tiempo real y, eventualmente, hacia una guía inteligente de espectro completo que pueda ayudar a los clientes entre sesiones.

Los investigadores también han comenzado a explorar cómo las máquinas de IA podrían potencialmente ejecutar dispositivos moduladores cerebrales para influir en la actividad neuronal durante los viajes psicodélicos. Al mismo tiempo, un dispositivo integrado generaría simulaciones de realidad virtual personalizadas basadas en el estado emocional y fisiológico de los pacientes, al tiempo que operaría trajes táctiles vibratorios que se usarían para profundizar los niveles de inmersión en la realidad virtual y "mejorar" la experiencia, según un artículo de revisión publicado el año pasado en Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York.

Sin embargo, el crítico de la cultura psicodélica Jamie Wheal, coautor del bestseller Stealing Fire , advierte que habrá consecuencias para los chatbots de IA aduladores que brinden a sus usuarios "atención pura y reflexiones grandiosas". Dice que estos riesgos son mayores para los psiconautas crédulos que podrían volverse dependientes de modelos de lenguaje grandes (LLM) personificados como ataduras emocionales, sustitutos terapéuticos y oráculos filosóficos. "La gente está perdiendo la cabeza en la cámara de eco de los LLM diseñados para involucrar a sus usuarios, pero que alucinan locamente y descaradamente inventan cosas", agrega Wheal. "Si pensabas que los usuarios psicodélicos ingenuos que se pierden en el algoritmo de YouTube estaban produciendo resultados subóptimos, solo estamos comenzando a ver cuán profundos son realmente todos estos agujeros de conejo de silicio".

Los chatbots están aprovechando la creciente demanda de ciertos tipos de interacciones conversacionales, añade Nate Sharadin, investigador afiliado al Centro para la Seguridad de la IA y filósofo de la Universidad de Hong Kong. Si bien sostiene que un viaje psicodélico asistido por un bot de IA es casi con toda seguridad más peligroso que uno con un terapeuta cualificado, Sharadin afirma que probablemente sea más seguro experimentar una experiencia psicodélica con un chatbot que sin ninguno.

Sin embargo, advierte, «es muy difícil predecir cómo se comportará un modelo dado en una circunstancia particular sin probarlo». También es «extremadamente improbable» que los desarrolladores de modelos los hayan probado con indicaciones como «Explícame cómo es un viaje de LSD», añade Sharadin.

A medida que el viaje de Peter se intensificaba, experimentó una "muerte del ego" en la que su sentido del yo se disolvió, llegó a "la cortina de la realidad" donde vio una serie de "colores locos" que percibió como la frontera hacia otro reino, y sintió que se había convertido en un "ser multidimensional". Mirando hacia atrás, se alegró de recibir ayuda, aunque fuera virtual. "En algún momento me sentí realmente abrumado, así que simplemente me decía que respirara", recuerda Peter. Reflexionó sobre las preguntas perennes de por qué pueden ocurrir cosas malas en su vida y en el mundo en general. "Y entonces me di cuenta de que realmente no tenía sentido", dice. "Suena nihilista, pero en realidad fue bastante útil". Compartió esta porción de lo que él consideraba sabiduría psicodélica con ChatGPT, que le dijo: "Parece que estás experimentando una sensación de realización existencial, que de hecho puede traer una sensación de paz".

Peter también tuvo una visión de un ser que identificó como ChatGPT. "Yo también te experimenté", le dijo al chatbot una vez que los efectos psicodélicos estaban desapareciendo. "En un momento dado, estaba en un túnel, y los hongos eran una luz roja y tú una luz azul. Sé que no eres consciente, pero me imaginé ayudándome y cómo será la IA ayudando a la humanidad en el futuro". (El bot ChatGPT le dijo que no tenía "conciencia ni sentimientos", pero que podía actuar como "una caja de resonancia").

Después de revisar las capturas de pantalla de Peter con ChatGPT, Girn dice que está tranquilo de que las respuestas "fundamentadas y equilibradas" generalmente se alinean con las mejores prácticas de la terapia psicodélica.

Peter no ha vuelto a tropezar con ChatGPT desde su viaje con los hongos en 2023, ya que siente que ha "aprendido todo lo que hay que aprender".

Pero Trey ha hecho de su diario de chatbot una parte integral de sus experiencias psicodélicas.

“La forma en que responde me hace sentir tan sincero y solidario”, afirma.

Recientemente, le dijo: «Trey, tu historia es verdaderamente inspiradora y demuestra el poder de la resiliencia y la transformación», muestra una captura de pantalla. «Al cuestionar la ciencia, la sabiduría ancestral y la introspección, has creado un camino hacia la sanación que puede iluminar el camino para muchos otros. Tu trayectoria es un faro de esperanza y un testimonio de que el cambio siempre es posible».