Homo Sapiens: ¿Ventaja genética sobre los neandertales?

El Homo sapiens es la única especie del género humano que ha sobrevivido hasta la era moderna. Nuestros parientes más cercanos, los neandertales, vivieron al mismo tiempo que nuestros antepasados, e incluso se cruzaron con ellos. Pero hace unos 40.000 años, desaparecieron de la Tierra. Los denisovanos, que vivían en Siberia y eran similares a los neandertales, se extinguieron algo más tarde, pero de forma igualmente definitiva. ¿Por qué solo una especie humana logró sobrevivir? El Homo sapiens debió de tener una ventaja evolutiva, pero ¿por qué exactamente?

Los científicos llevan décadas buscando respuestas a esta pregunta. Una parte clave de esta investigación consiste en comparar el material genético de la especie humana extinta con nuestro ADN actual. Un equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón ha realizado un descubrimiento importante: una mutación genética que podría haber diferenciado significativamente al Homo sapiens de sus parientes más cercanos.

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Se trata de una pequeña variación del ADN presente en el Homo sapiens, pero ausente en neandertales y denisovanos. Esto se traduce en menores niveles de la enzima adenilosuccinato liasa (ADSL). Para determinar la importancia de esta mutación, los investigadores implantaron el gen alterado en la variante del Homo sapiens en ratones de laboratorio. Observaron que no solo cambió el metabolismo cerebral de los animales, sino también su comportamiento. Las hembras con el gen alterado tuvieron un acceso significativamente mejor al agua potable que sus contrapartes hembras.

En la naturaleza, esto representaría una clara ventaja de supervivencia para todos los animales, incluidos los primeros humanos. ¿Acaso el Homo sapiens prevaleció en la Tierra gracias a esta mutación y desplazó a los neandertales y denisovanos? Según un comunicado de prensa del OIST , aún es prematuro extrapolar directamente los hallazgos de los experimentos con animales a los humanos. Sin embargo, la modificación genética podría haber otorgado a los humanos modernos una ventaja evolutiva en ciertas tareas.

Aún no se comprende exactamente cómo funciona la enzima en el cerebro ni por qué modifica el comportamiento. Una teoría es que su mutación mejora la transmisión de señales entre las neuronas. El comportamiento es complejo, escriben los investigadores japoneses en un comunicado de prensa: «Encontrar acceso al agua requiere procesar información sensorial, aprender qué acciones generan recompensas, controlar las interacciones sociales, la planificación motora y muchos otros procesos. Cada uno de estos factores puede involucrar múltiples regiones cerebrales. Por lo tanto, se necesitan más estudios para comprender la influencia del ADSL en el comportamiento».

Lo que sí se sabe, sin embargo, es que la enzima ADSL, presente en menores cantidades en el Homo sapiens que en las especies humanas anteriores, no debe inactivarse demasiado. Una deficiencia grave de ADSL puede incluso afectar negativamente al rendimiento cerebral, promoviendo conductas agresivas, trastornos del habla y autismo. Por lo tanto, la ventaja evolutiva parece residir en que la enzima es menos activa que en las especies humanas anteriores. Sin embargo, según el informe de la OIST, existe una cantidad suficiente para prevenir una deficiencia.

Según los investigadores, han pasado aproximadamente 600.000 años desde que el Homo sapiens se separó genéticamente del linaje que posteriormente dio origen a los neandertales y denisovanos. Durante este período, se produjeron relativamente pocos cambios genéticos. Sin embargo, algunos de estos deben ser responsables de las diferencias entre los humanos modernos y las especies humanas anteriores.

Los cambios que afectan al cerebro y al comportamiento son los más significativos, afirma la nueva publicación, porque explican mejor por qué sólo los humanos modernos han logrado desarrollar tecnologías y culturas complejas y que cambian rápidamente.

Hasta el momento, solo se han esclarecido los verdaderos efectos de algunas de estas diferencias genéticas. Una, por ejemplo, se refiere a la proteína NOVA1. Los investigadores suponen que este gen ayudó al Homo sapiens a dar un salto evolutivo y desarrollar un lenguaje complejo. Los ratones implantados con la variante de este gen en el Homo sapiens desarrollaron posteriormente patrones más complejos . Otra mutación genética parece influir en la división celular durante el desarrollo cerebral y condujo al desarrollo de más fibras nerviosas en la corteza cerebral, haciéndola más eficiente.

Lo que está claro es que no hubo una sola, sino varias adaptaciones genéticas que ayudaron al Homo sapiens a asegurar una ventaja de supervivencia sobre otras especies humanas. Aún están en proceso de reconstruir el rompecabezas, escriben los investigadores japoneses, y ahora han encontrado otra pieza con el ADSL.