Enfermedades hereditarias: Una inyección prenatal previene la muerte en la infancia

Una pareja paquistaní ya había perdido dos hijos apenas unos meses después de nacer debido a un raro defecto genético. Un embarazo con un feto enfermo fue interrumpido prematuramente. Y luego vino el siguiente shock: a finales de 2020, durante un examen prenatal, se volvió a descubrir el defecto genético en un feto. Pero esta vez todo iba a ser diferente. A la pareja se le ofreció un tratamiento experimental para el feto: terapia in utero.

El defecto genético presente en el feto y sus hermanos fallecidos ocurre aproximadamente en uno de cada 52.000 bebés y es más común en algunos grupos de población. Provoca un problema de basura en las células. Debido al gen dañado, una determinada proteína ya no se produce. Es por esto que las moléculas de azúcar grandes y no digeridas se acumulan en las células. Esto provoca daños, especialmente en los músculos y los nervios.

El defecto genético generalmente se hace evidente en los primeros meses después del nacimiento porque los bebés apenas pueden moverse debido a músculos débiles o desarrollan problemas cardíacos. Actualmente, la proteína faltante se administra mediante infusión inmediatamente después del diagnóstico. Pero muchas ya han sufrido daños orgánicos irreparables durante el embarazo. Por ello, los niños afectados siguen muriendo muy prematuramente.

Por eso, Tippi MacKenzie, médica y especialista en intervenciones quirúrgicas para fetos de la Universidad de California en San Francisco, decidió hace años tratar a los niños afectados mucho antes. "Quería administrar una proteína saludable como sustituto durante el embarazo para que este daño orgánico fatal no ocurriera en primer lugar", explica en una entrevista. Si un medicamento está aprobado para el tratamiento en recién nacidos, entonces vale la pena intentar usarlo durante el embarazo.

Para garantizar que la proteína de reemplazo llegue al feto sin ser procesada por el organismo de la madre, se inyecta directamente en el cordón umbilical. MacKenzie y su equipo primero probaron y perfeccionaron el método en varios estudios con animales. El feto enfermo de la pareja paquistaní fue el primer niño humano en ser tratado en el útero. La molécula de proteína se administró varias veces a través del cordón umbilical a partir de la semana 24 del embarazo.

El niño ya tiene casi cuatro años y está sano. Para los padres, salvar a su hijo es un milagro. Sin embargo, debe seguir recibiendo la proteína faltante mediante infusión durante toda su vida para que los depósitos de desechos celulares no puedan reaparecer.

“Ya hemos utilizado este tipo de terapia intrauterina en seis fetos”, afirma MacKenzie. Tres tenían la misma deficiencia de proteínas que el hijo de la pareja paquistaní. Los demás tenían defectos en otros genes. Pero el resultado fue el mismo: faltaba una proteína importante y las moléculas no digeridas formaban desechos tóxicos.

Los científicos no quieren simplemente darles a los fetos proteínas faltantes. En el futuro, la fibrosis quística, que es mucho más común y está causada por un defecto genético que hace que una mucosidad muy espesa bloquee el tracto respiratorio y algunos órganos digestivos, también se tratará antes del nacimiento.

Recientemente, un grupo de trabajo en Memphis informó sobre un niño cuya madre recibió pastillas para la enfermedad AME durante el embarazo. Aquí, las células nerviosas que se supone que transmiten señales desde el cerebro a los músculos mueren debido a un defecto genético. Esto conduce a atrofia muscular con problemas de movimiento e incluso parálisis respiratoria. El fármaco activa otro gen y garantiza así que se conserve al menos un cierto número de las células nerviosas necesarias.

Eso es lo que le pasó al bebé en Memphis. Aún no está del todo sano. Según los médicos, tiene ligeros problemas de visión y algunos retrasos en el desarrollo. Estos no mejoraron hasta la edad de dos años y medio. Al menos aún no se han presentado los síntomas típicos de la AME que conducen a una muerte prematura.

Tanto el equipo de Memphis como el de California consideran que los resultados son suficientemente alentadores como para realizar más terapias in utero. Pero el caso también muestra lo experimentales que son estos tratamientos, subraya MacKenzie. "Aún no sabemos exactamente qué cantidad de proteína o fármaco debemos administrar, en qué etapa del embarazo ni con qué frecuencia para prevenir cualquier daño".

En cualquier caso, la terapia intrauterina no es un asunto sencillo. Por un lado, siempre existe el riesgo de infección o de parto prematuro. Por otra parte, una inyección en el cordón umbilical es técnicamente muy difícil. Por ello, el equipo de MacKenzie está probando actualmente en estudios con animales si las proteínas u otros agentes también son eficaces cuando se inyectan directamente en el líquido amniótico.

Pero el médico de California ya está pensando en la próxima idea audaz. “Dar medicamentos durante el embarazo no es una cura”, afirma. Los niños todavía tienen que tomarlos de por vida. Porque sus genes siguen dañados.

Por ello quiere desarrollar una terapia genética in útero. El gen defectuoso debe repararse durante el embarazo o reemplazarse por una copia intacta.

MacKenzie ahora tiene 54 años. Ella no sabe si experimentará la primera terapia genética en un feto o si podrá realizarla ella misma. Ya ha comenzado sus primeros experimentos con animales. Sin embargo, recientemente sufrió un revés. Cuando se realizó una reparación genética en fetos de ovejas durante el embarazo usando tijeras genéticas especiales, estas a veces también cortaron las células germinales. Así pues, las crías de estas ovejas también llevan las huellas de la terapia genética. “Esto debe evitarse por completo en los humanos”, subraya el científico.

Ella no puede decir nada más sobre cómo exactamente pretende hacerlo. Porque en medio de su frase suena su beeper. "Tengo que hacerme un tratamiento intrauterino; el feto tiene el mismo defecto genético que el hijo de la pareja paquistaní", dice sonriendo y disculpándose. Ella confía en que su equipo hará posible un milagro también para los padres en este caso.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »