En la costa caribeña de México, hay langosta para los turistas y microplásticos para todos los demás

Los pescadores de Puerto Morelos, en la costa caribeña mexicana, arriesgan sus vidas cada vez que salen al mar a pescar o bucear en busca de langostas. Su abundancia depende de la suerte, ya que el clima a menudo impide salir, mientras que otros días los anzuelos que lanzan regresan vacíos. Estos trabajadores se dedican a diario a encontrar las mejores langostas posibles para los turistas adinerados que llegan a la región, mientras que ellos y sus familias, privados de muchos de los beneficios del desarrollo turístico, sobreviven con pescado lleno de microplásticos.

Omar Oslet Rivera-Garibay, investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México, documentó la vida de estos pescadores en un estudio reciente . Él y sus colegas informan que, si bien los miembros de la cooperativa pesquera Pescadores de Puerto Morelos capturan y venden productos del mar de alto valor para satisfacer el apetito de los turistas, solo les queda el pescado capturado cerca de las playas del pueblo para su propio consumo. Este tiene poco valor comercial y está contaminado con diminutos fragmentos de plástico.

Como parte de su investigación, Rivera-Garibay y su equipo capturaron 424 peces de 29 especies diferentes utilizando los mismos métodos que los socios de la cooperativa. Todos fueron diseccionados y se les extirpó y examinó el tracto digestivo. Se encontraron contaminantes en el 57 % de los peces, con más de mil partículas microplásticas recuperadas. La investigación indicó que «los peces capturados con líneas de mano en aguas poco profundas cerca de la costa tenían significativamente más microplásticos en sus intestinos que los capturados en aguas más profundas».

La pesca con línea de mano es un método tradicional que se ha utilizado desde hace mucho tiempo en las aguas someras cercanas a Puerto Morelos. Consiste simplemente en una línea y un anzuelo, y permite capturar peces como la corvina, que se puede comer pero tiene poco valor comercial. Se emplean otros dos métodos para capturar especies más valiosas. La línea de rosario , compuesta por varias líneas con una serie de anzuelos ramificados, se utiliza en aguas más profundas, a unas 20 millas náuticas de la costa. Se utiliza para capturar pargo, mero y pez cerdo. La langosta se captura mediante buceo libre con arpón.

Los pescadores se llevan el pescado menos apreciado, con mayor cantidad de microplásticos, para alimentar a sus familias; el pescado de mayor valor se vende a los turistas del estado de Quintana Roo, que cada año recibe a más de 20 millones de visitantes que gastan más de 20 mil millones de dólares. Quintana Roo es el estado mexicano con mayores ingresos por turismo, pero estos no se reflejan en la base de la pirámide poblacional. En 2020, el 42.6% de la población de Puerto Morelos vivía en pobreza o pobreza extrema, según datos de la Secretaría de Economía de México.

Rivera-Garibay destaca los peligros de los microplásticos en el pescado. «Estas especies son consumidas por los humanos. Los microplásticos contienen sustancias químicas potencialmente peligrosas, como monómeros plásticos y aditivos, y absorben contaminantes tóxicos del medio ambiente, como microbios y algas dañinas que pueden causar enfermedades en los humanos», afirma Rivera-Garibay. «Sin embargo, aún no hay pruebas sólidas de que la seguridad de los mariscos se vea comprometida por los microplásticos. Es urgente comprender mejor el impacto de los microplásticos en los mariscos».

La veda de la langosta, durante la cual la pesca más lucrativa de la zona no puede capturarse legalmente, comenzó en marzo. Han pasado tres meses, y los 15 pescadores de la cooperativa de Puerto Morelos están sintiendo las consecuencias en sus finanzas. Pero aunque están desesperados por ganar dinero, el día de junio en que los visité, prefirieron pasar el día entero en tierra firme antes que obtener ganancias ilícitas de la pesca furtiva.

“Mírennos, somos los únicos cabrones que seguimos las reglas. Ahora mismo, el mar está lleno de piratas”, dice Ezequiel Sánchez Herrera, representante de la cooperativa, refiriéndose a los cientos de barcos que pescan furtivamente en el Caribe mexicano, ignorando las vedas de pesca y otras regulaciones. Los piratas de los que habla no tienen permiso para pescar y están sobreexplotando un recurso limitado, sin enfrentar consecuencias legales.

Los pescadores de Quintana Roo advierten sobre los efectos de la pesca furtiva y la sobrepesca de langostas. La pesca se realiza cuando no debería, se capturan ejemplares jóvenes y, como resultado, la población de langostas está disminuyendo, afirma Sánchez.

Hay días, añade Sánchez, en que le apetece resolver las cosas a la antigua usanza: perseguir a los piratas, entregarlos a las autoridades y quemar sus barcos. «Pero estoy seguro de que quedarían libres y a nosotros nos meterían en la cárcel», dice este hombre que pesca desde los ocho años, que asumió la presidencia de la cooperativa por primera vez a los 16 y que nunca ha dejado de buscar lo mejor para los cooperativistas y para el ecosistema pesquero, aunque a veces eso implique sacrificar ingresos para asegurar la salud de los mares.

La langosta ha sido durante mucho tiempo la especie más codiciada en Quintana Roo, contribuyendo con cerca del 50% del valor de la producción pesquera estatal, según un artículo publicado en enero en la revista Ería. Genera alrededor de 150 millones de pesos (o 8 millones de dólares) en ingresos en el estado, según datos de la Comisión Nacional de Acuacultura y Pesca (Conapesca).

La langosta también es la base económica de las cooperativas estatales. Los pescadores suelen capturarla con arpones mientras practican buceo libre, lo cual es arriesgado. Según Sánchez, uno de los miembros de la cooperativa casi muere a principios de año por la enfermedad de descompresión. Salió a la superficie más rápido de lo debido, lo que provocó que el nitrógeno en su sangre y tejidos formara burbujas, las cuales pueden dañar los tejidos y obstruir los vasos sanguíneos.

La veda de langosta dura cuatro meses, y Sánchez y los demás pescadores a menudo pasan apuros. "A veces me molestan y me preguntan por qué somos los únicos que respetamos la veda. Hay mucha presión. Tengo que pagar la nómina cada mes, el seguro médico de los socios y tener todos los permisos en regla. Y la cosa ha estado mal, el tiempo ha sido terrible, y no hemos podido salir a pescar. Cuando salimos, pescamos muy poco. Ayer, un cabrón solo sacó 70 pesos [menos de 4 dólares] porque regresó con pocos kilos de pescado, y hoy no hemos podido salir por el mal tiempo", dice Sánchez.

Pregunto sobre el destino final del pescado, sobre sus clientes y si los hoteles compran la mayor parte de su captura.

“No. Dejamos de venderles a los hoteles. Son los peores. Pagan a crédito. Si les vendemos algo hoy, lo pagan tres meses después. De hecho, tres meses después de que les envías la factura. ¿Cómo podríamos sobrevivir como una cooperativa así? Imagínate si esperara tres meses para pagarle a un pescador lo que trae hoy”, se queja Sánchez.

Ería también notó esta debilidad en su artículo sobre la industria pesquera en la región. Cooperativas como la de Puerto Morelos necesitan vender sus capturas rápidamente debido a la demanda de sus socios y también por la insuficiencia de las instalaciones de almacenamiento, que suelen ser centros de almacenamiento básicos sin congeladores ni máquinas de hielo.

Mientras las cooperativas luchan, están siendo reemplazadas por actores privados, dicen los expertos, con grandes instalaciones y capital suficiente que les permite exportar a mercados extranjeros, incluidos Estados Unidos y Asia.

Pase lo que pase, Sánchez afirma que no saldrán a pescar langostas hasta julio, cuando finaliza la veda. Los miembros de la cooperativa saben que los animales necesitan tiempo para reproducirse y crecer lo suficiente para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de la especie y el futuro de su sustento.

Este artículo fue publicado originalmente por WIRED en Español . Fue traducido por John Newton.