El calentamiento global se ha acelerado, probablemente porque el aire se ha vuelto más limpio.

Los buques portacontenedores, las nubes y las manchas solares tienen algo en común: son objeto de un intenso debate en la investigación climática. Durante varios años, los expertos han debatido si el calentamiento global se ha acelerado y, de ser así, qué podría estar causándolo.

La Tierra se ha estado calentando durante décadas debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente dióxido de carbono y metano, provenientes de la quema de combustibles fósiles. Entre 1980 y 2010, la temperatura media global aumentó aproximadamente 0,2 grados Celsius por década. El ritmo de cambio fue prácticamente constante.

Sin embargo, desde 2010, los investigadores han medido un aumento más rápido: aproximadamente 0,25 grados por década. Los científicos ya han sugerido varias posibles causas, tanto antropogénicas como naturales.

Primero, hay que medir la temperatura. Se registra en la superficie terrestre en estaciones terrestres, pero también en el mar, mediante boyas o barcos. Aquí hay una diferencia. Los datos medidos en el océano muestran una aceleración del calentamiento desde 1980. La curva en zigzag de las temperaturas es cada vez más pronunciada.

Sin embargo, cuando se trata de datos medidos sobre la superficie terrestre, hay que analizarlos con atención, e incluso así, el aumento en la tasa de calentamiento es apenas perceptible. El aumento a corto plazo de los últimos dos años no es el factor decisivo, sino la tendencia promedio.

En octubre de 2024, un equipo de investigación estadounidense aún dudaba de que los datos de temperatura global indicaran una aceleración. Sin embargo, la temperatura récord de 2024 no se incluyó en este estudio. Sin embargo, otros grupos de investigación observan ahora evidencia clara de un aumento repentino del calentamiento.

Básicamente, funciona así: el sol calienta la superficie terrestre, que luego emite el calor de vuelta al espacio mediante radiación infrarroja. Sin embargo, debido al aumento de los gases de efecto invernadero, la Tierra irradia menos energía de la que recibe del sol; el equilibrio se altera. Por lo tanto, la temperatura aumenta.

Por eso, las mediciones de radiación proporcionan información especialmente valiosa para abordar cuestiones relacionadas con el calentamiento más rápido: brindan información sobre las ganancias y pérdidas de energía en el clima.

Sin embargo, la ganancia energética derivada de la diferencia entre la radiación entrante y saliente se ha duplicado en las últimas dos décadas. Los científicos lo han determinado mediante mediciones satelitales . Esta duplicación de la ganancia energética puede explicar por qué se ha acelerado el calentamiento.

Según otro estudio, esto se debe principalmente a una disminución de la nubosidad. Como resultado, la Tierra absorbe más radiación solar. Los cambios en la nubosidad se relacionan en parte con la contaminación atmosférica.

En los últimos años, la contaminación atmosférica ha disminuido en muchos lugares gracias a las regulaciones ambientales. En 2020, la Organización Marítima Internacional emitió normas estrictas que limitan las partículas de sulfato en las emisiones de los buques en el mar. China también ha reducido drásticamente sus emisiones de contaminantes , reduciéndose en un 70 % en una década.

Cuando hay menos partículas contaminantes suspendidas en el aire, estas proyectan menos sombras. Esto provoca calentamiento. Pero hay un segundo efecto que afecta a las nubes.

Muchas partículas de suciedad están compuestas de sulfatos. El vapor de agua se condensa sobre estas partículas, formando gotitas en las nubes. Cuantos más núcleos de condensación haya, más gotitas se forman, pero son más pequeñas. Y las gotitas más pequeñas reflejan más luz. «La contaminación atmosférica causada por partículas de sulfato hace que las nubes sean más brillantes», afirma Richard Allan, de la Universidad de Reading (Inglaterra).

Por el contrario, cuando el aire se vuelve más limpio, las nubes se oscurecen. En general, la superficie terrestre absorbe más luz solar y se calienta más.

Los investigadores del clima llevan décadas advirtiendo que un mejor control de la calidad del aire agravaría aún más el cambio climático. Esta predicción parece haberse cumplido. Y es previsible que la contaminación atmosférica siga disminuyendo en los próximos años.

Muchos países del mundo intentan reducir sus emisiones de nubes de partículas. Sin embargo, algún día se agotará el potencial para mejorar la calidad del aire, incluso en el sur de Asia y África. Si la contaminación atmosférica no continúa disminuyendo, su efecto acelerador sobre el calentamiento global también desaparecerá.

También existe un efecto autorreforzado del cambio climático relacionado con las nubes. A largo plazo, las nubes responden al calentamiento intensificando el aumento de temperatura. Ciertas nubes sobre el océano, llamadas estratocúmulos, están disminuyendo, afirma Richard Allan. Esto provoca que el océano absorba más radiación solar.

La radiación solar también se menciona a veces como factor influyente. Sin embargo, es muy cuestionable que el sol haya contribuido a acelerar el calentamiento global.

La actividad de la estrella fluctúa, pero la duración de su ciclo, de aproximadamente once años, es tan corta que no se ajusta bien a la aceleración observada a largo plazo del cambio climático. En cualquier caso, la radiación total del Sol fluctúa muy poco durante un ciclo de actividad.

Hasta cierto punto, el clima terrestre también puede influir de forma natural en las temperaturas, por ejemplo, debido a cambios en la nubosidad. Los científicos aún no comprenden del todo todas estas fluctuaciones climáticas internas.

Los científicos pueden utilizar métodos estadísticos para calcular las fluctuaciones climáticas naturales individuales a partir de datos de temperatura. Sin embargo, este método no es perfecto. Actualmente, no es posible determinar con certeza si las fluctuaciones naturales han contribuido a la aceleración del calentamiento.

Los investigadores desconocen actualmente si la aceleración continuará en los próximos años. Una cosa parece segura: el debate científico sobre el ritmo del cambio climático continuará.