In Südkalifornien ist wieder der Ruf eines einheimischen Frosches zu hören

Das Santa Rosa Plateau Ecological Reserve, Kalifornien – Der Wissenschaftler stapft in Gummistiefeln zu einem Teich, betritt ihn aber nicht. Stattdessen hockt sich Brad Hollingsworth an den sumpfigen Rand und holt ein Aufnahmegerät von der Größe eines Kartenspiels hervor. Er öffnet es und entnimmt eine winzige Speicherkarte mit 18 Stunden Ton.

Zurück in seinem Büro im San Diego Natural History Museum analysiert der Herpetologe – ein Experte für Reptilien und Amphibien – mithilfe künstlicher Intelligenz die Daten auf der Karte. Innerhalb von drei Minuten weiß er, dass eine Vielzahl von Tieren den Teich besucht – wo die einheimischen Rotbeinfrösche nach ihrem weitgehenden Verschwinden in Südkalifornien wieder angesiedelt wurden. Es gab Eulenrufe, Spechtpicken, Kojotengeheul und Laubfrosch-Kichern. Aber kein Quaken des invasiven Ochsenfrosches, der die einheimische Rotbeinfroschpopulation im letzten Jahrhundert dezimiert hat.

Es war ein weiterer erfolgreicher Tag für seine Bemühungen, die Population des Rotbeinfrosches zu erhöhen und ein Ökosystem entlang der US-mexikanischen Grenze wiederherzustellen. Diese Bemühungen erfolgen, während die Trump-Regierung weitere Mauern entlang der Grenze baut, was Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf die Tierwelt aufkommen lässt .

Mit einer Länge von 5 bis 13 Zentimetern sind Rotbeinfrösche die größten einheimischen Frösche im Westen und kamen einst in großer Zahl entlang der gesamten kalifornischen Küste und in Baja California in Mexiko vor.

Die Art gilt allgemein als Star aus Mark Twains Kurzgeschichte „Der berühmte Springfrosch von Calaveras County“ aus dem Jahr 1865 und ihre purpurroten Hinterbeine wurden während des Goldrauschs gegessen. Als die Population des Rotbeinfrosches jedoch zurückging, wurde der Ochsenfrosch – mit seinen noch größeren Hinterbeinen – während des rasanten Wachstums Kaliforniens im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert auf den Speiseplan gesetzt.

Die Population des Rotbeinfrosches wurde durch den unersättlichen Appetit der Ochsenfrösche und die von der nichtheimischen Art eingeschleppten Krankheiten dezimiert, aber auch, weil er durch Dürre und menschliche Bebauung in Form von Häusern, Staudämmen und mehr einen Großteil seines Lebensraums verlor.

Hollingsworth konnte die Zahl der verbliebenen Rotbeinfrösche nicht schätzen, sagte jedoch, dass sie aus 95 % ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets in Südkalifornien verschwunden seien.

Robert Fisher vom Amphibian Research and Monitoring Initiative Program des US Geological Survey suchte jahrzehntelang auf einer Strecke von rund 400 Kilometern zwischen Los Angeles und der Grenze nach dem Frosch. Im Jahr 2001 fand er nur einen einzigen, danach keinen mehr.

Mithilfe der DNA von Rotbeinfröschen, die vor ihrem Verschwinden in Südkalifornien gefangen wurden, stellten Wissenschaftler fest, dass diese genetisch der Population in Mexiko ähnlicher waren als allen noch in Kalifornien lebenden Arten.

Im Jahr 2006 besuchten Fisher, Hollingsworth und andere Baja, wo sie von einer kleinen Population Rotbeinfrösche gehört hatten. Anny Peralta, damals Hollingsworths Studentin an der San Diego State University, begleitete sie. Sie fanden etwa 20 Frösche, und Peralta fühlte sich inspiriert, ihr Leben ihrer Rettung zu widmen.

Peralta und ihr Mann gründeten die gemeinnützige Organisation Fauna del Noroeste im mexikanischen Ensenada, die sich für die nachhaltige Bewirtschaftung natürlicher Ressourcen einsetzt. 2018 begannen sie mit dem Bau von Teichen in Mexiko, um die Froschpopulation zu stärken. Diese sollen später Eier liefern, die die Art über die Grenze hinweg wieder ansiedeln.

Doch gerade als sie sich auf die Umsiedlung der Eiermassen vorbereiteten, brach die COVID-19-Pandemie aus. Peralta und die US-Wissenschaftler bemühten sich, Genehmigungen für die ungewöhnliche Fracht zu erhalten und einen Piloten zu finden, der die beiden Kühlboxen mit Eiern näher an die Grenze fliegen konnte. Der Rest ihrer Reise Richtung Norden erfolgte auf der Straße, nachdem die Eier eine Inspektion durch den US-Grenzschutz passiert hatten.

In den letzten fünf Jahren haben Hollingsworth und sein Team nach Geräuschen gesucht, die beweisen, dass ihre Bemühungen zur Wiederbesiedlung der Teiche in Südkalifornien erfolgreich waren.

Am 30. Januar hörte er das leise, deutliche Grunzen des Brutrufs des Rotbeinfrosches in einer von der KI markierten Audioaufnahme.

„Es war, als wäre eine große Last von meinen Schultern gefallen, weil wir dachten, das Projekt könnte scheitern“, sagte Hollingsworth. „Und in den nächsten Nächten hörten wir immer mehr und mehr und mehr und mehr und mehr.“

In den folgenden zwei Monaten hörte man an einem der Teiche zwei Männchen über Mikrofon 11 lautstark ihre Rufe erschallen. Im März wurde direkt unter dem Mikrofon die erste Eimasse gefunden. Dies zeigte, dass die Männchen nicht nur aus den aus Mexiko mitgebrachten Eiern geschlüpft waren, sondern in den USA auch ihre eigenen Eier produziert hatten.

Naturschützer greifen zunehmend auf künstliche Intelligenz zurück, um vom Aussterben bedrohte Tiere zu überwachen, die Fortpflanzung wiedereingeführter Arten zu verfolgen und Daten über die Auswirkungen des Klimawandels und anderer Bedrohungen zu sammeln.

Herpetologen nutzen KI-gestützte Tools, die bereits zur Analyse von Vogelstimmen-Datensätzen eingesetzt werden. Sie hoffen, damit Audiolandschaften zu erstellen, mit denen sich Amphibien identifizieren und ihr Verhalten sowie ihre Brutmuster verfolgen lassen, sagte Zachary Principe von The Nature Conservancy, die mit dem Museum am Rotbeinfrosch-Projekt arbeitet. Die Tools könnten Wissenschaftlern auch dabei helfen, Zehntausende von Audiodateien zu analysieren, die an Universitäten, Museen und anderen Institutionen gesammelt wurden.

Wissenschaftler, die an der Wiederherstellung der Rotbeinfroschpopulation in Südkalifornien arbeiten, hoffen, bald über eine Satellitentechnologie verfügen zu können, die ihnen in Echtzeit Audioaufnahmen an ihre Mobiltelefone sendet, sodass sie sofort reagieren können, wenn Raubtiere – insbesondere Ochsenfrösche – entdeckt werden.

Es könnte auch dabei helfen, die Bewegungen der Frösche zu verfolgen, die in der Wildnis schwer zu finden sein können, insbesondere weil kaltblütige Tiere mit Wärmebildern nicht erkannt werden können.

Die KI-Analyse der Teichgeräusche hat Hollingsworth und den anderen Zeit gespart, die sich zuvor mühsam stundenlang Audiodateien anhören mussten, um die Rufe des Rotbeinfrosches – die dem Geräusch eines Daumens ähneln, der an einem Ballon gerieben wird – aus dem Lärm anderer Tiere herauszuhören.

„Laubfrösche rufen, Kühe muhen, eine Straße in der Nähe, auf der ein Motorrad hin und her braust“, sagte Hollingsworth über die Klanglandschaft der Teiche. „Eulen rauschen, Enten planschen, einfach all dieser Lärm.“

Der Rotbeinfrosch ist die jüngste Art, die durch die binationale Zusammenarbeit entlang der fast 3.200 Kilometer langen Grenze zwischen Kalifornien, Arizona, New Mexico und Texas Erfolge verzeichnen konnte. Im Laufe der Jahre sind mexikanische Grauwölfe in ihr ursprüngliches Verbreitungsgebiet im Südwesten der USA und in Mexiko zurückgekehrt, während der Kalifornische Kondor nun über den Himmel von Baja California bis Nordkalifornien gleitet.

Basierend auf der jüngsten Zählung schätzen Wissenschaftler, dass sich in den Teichen Südkaliforniens mehr als 100 erwachsene Rotbeinfrösche befinden. An einem neuen Standort wurden Kaulquappen gesichtet.

Das Team plant, weiterhin Eiermassen aus Baja zu transportieren, wo die Population von 20 auf bis zu 400 erwachsene Frösche angewachsen ist. Es hofft, auf beiden Seiten der Grenze florierende Populationen aufzubauen. Schon jetzt gibt es an den Standorten weniger Mücken, die Krankheiten wie Dengue und Zika übertragen können.

Ein von Peraltas Organisation angelegter Renaturierungsteich in Baja California wimmelte kürzlich von Jungfröschen, deren winzige Augen auf der mit Farnen bedeckten Wasseroberfläche schaukelten. Sie könnten eines Tages Eier legen, die dann in die USA umgesiedelt werden.

„Sie kennen keine Grenzen, Visa oder Pässe“, sagte Peralta über die Frösche. „Das ist einfach ihr Lebensraum, und die Populationen müssen sich wieder zusammenfinden. Ich denke, das zeigt, dass wir dieses Ökosystem wiederherstellen können.“