Die Emissionszertifikate des Unternehmens werfen Fragen zu unbewiesener Meerestechnologie zur Bekämpfung der globalen Erwärmung auf

Das Startup Gigablue verkündete dieses Jahr mit großem Tamtam, dass es einen historischen Meilenstein erreicht habe: den Verkauf von 200.000 Emissionszertifikaten zur Finanzierung einer Technologie, die es als bahnbrechend im Kampf gegen den Klimawandel bezeichnet.

Das vor drei Jahren von einer Gruppe israelischer Unternehmer gegründete Unternehmen hat nach eigenen Angaben Partikel entwickelt, die bei Freisetzung im Meer Kohlenstoff am Meeresboden binden. Durch die Nutzung der Kraft der Natur, so Gigablue, werde seine Arbeit nichts Geringeres bewirken als die Rettung des Planeten.

Externe Wissenschaftler sind jedoch frustriert über den Mangel an Informationen, den das Unternehmen veröffentlicht hat. Es bleiben jedoch ernsthafte Zweifel, ob die Technologie von Gigablue so funktioniert, wie das Unternehmen es beschreibt. Ihre Fragen verdeutlichen die Spannungen in einer Branche, die auf wenig Regulierung und großen Versprechungen basiert – und gleichzeitig eine verlockende Chance auf Profit bietet.

Jimmy Pallas, ein Eventorganisator aus Italien, schloss letztes Jahr einen Vertrag mit Gigablue ab. Er sagte, er vertraue darauf, dass das Unternehmen hält, was es ihm versprochen hat – nämlich sicherzustellen, dass Transport, Verpflegung und Strom für eine Veranstaltung mit 1.000 Personen durch Partikel im Meer ausgeglichen werden.

Der Service von Gigablue sei wie „ein zusätzlicher Mülleimer“, in den Pallas seine unerwünschten Emissionen entsorgen könne, sagte er.

„Genauso wie ich meine Mülltonne benutze – ich achte nicht darauf, wohin der Lastwagen kommt und meinen Müll abholt“, sagte er. „Ich glaube ihnen einfach.“

Gigablue hat eine großartige Vision für die Zukunft der Kohlenstoffentfernung. Der ursprüngliche Name „Gigaton“ leitet sich von der Milliarde Tonnen Kohlendioxid ab, die laut den meisten Wissenschaftlern jährlich aus der Atmosphäre entfernt werden müssen, um die globale Erwärmung zu verlangsamen.

Das Unternehmen begann im vergangenen Jahr mit Versuchen im Südpazifik und kündigte an, mit den Behörden des jeweiligen Landes zusammenzuarbeiten, um ein „Sequestrierungsfeld“ zu schaffen – einen speziellen Teil des Ozeans, in den saisonal Partikel in kleinen Mengen freigesetzt werden.

Laut Gigablue ist die Lösung zudem erschwinglich – und zwar zu einem Preis, der Investoren anzieht.

„Jedes Mal, wenn wir zum Meer fahren, generieren wir Hunderttausende von Emissionszertifikaten, und das werden wir in den kommenden Jahren und in Zukunft kontinuierlich tun, in immer größeren Mengen“, sagte Mitbegründer Ori Shaashua.

Emissionszertifikate, die im letzten Jahrzehnt immer beliebter wurden, symbolisieren die Entfernung einer Tonne Kohlendioxid aus der Atmosphäre. Auf dem Papier erzielen Unternehmen, die Zertifikate kaufen, einen geringeren CO2-Fußabdruck, ohne ihre eigenen Emissionen reduzieren zu müssen – beispielsweise indem sie einen anderen Anbieter für das Pflanzen von Bäumen oder das Auffangen von Kohlendioxid aus der Luft bezahlen.

Nur wenige Länder haben die lokale Industrie zum Kauf von Emissionszertifikaten verpflichtet. Die meisten Unternehmen, darunter Microsoft und Google, kaufen diese freiwillig.

Die Kredite haben dazu beigetragen, eine Reihe von Startups wie Gigablue zu finanzieren, die die Klimakrise angehen wollen. Allerdings unterliegen sie auch ungleichmäßigen Regulierungen, sind wissenschaftlich komplex und werden in einigen Fällen mit Betrug in Verbindung gebracht .

Die 200.000 Zertifikate von Gigablue sind an SkiesFifty verpfändet, ein neu gegründetes Unternehmen, das in umweltfreundlichere Praktiken für die Luftfahrtindustrie investiert. Laut der Tracking-Website CDR.fyi handelt es sich um den bisher größten Verkauf für ein im Meeresbereich tätiges Klima-Startup. Es handelt sich um mehr als die Hälfte aller im letzten Jahr verkauften Meeres-Kohlenstoffzertifikate.

Und es könnte zu einer rasanten Beschleunigung der Arbeit des Unternehmens führen. Gigablue hofft, dieses Jahr das Ziel zu erreichen, pro Tonne freigesetzter Partikel zehn Tonnen Kohlendioxid einzufangen, sagte Shaashua. Bei dieser Rate würde Gigablue mindestens 20.000 Tonnen Partikel im Meer verteilen.

Gigablue wollte seine Einnahmen aus dem Verkauf nicht preisgeben, und das Team von SkiesFifty lehnte ein Interview für diesen Artikel ab. Die meisten Zertifikate werden für wenige hundert Dollar verkauft – eine Grafik auf der Gigablue-Website deutet jedoch darauf hin, dass die Preise niedriger sind als bei fast allen anderen Formen der CO2-Abscheidung auf dem Markt.

Das Startup ist die Idee von vier Unternehmern aus der Technologiebranche. Laut ihren LinkedIn-Profilen arbeitete der CEO von Gigablue zuvor für ein Online-Lebensmittel-Startup, während der COO Vizepräsident von SeeTree war, einem Unternehmen, das 60 Millionen Dollar aufbrachte, um Landwirte mit Informationen über ihre Bäume zu versorgen.

Shaashua, der oft als Gesicht von Gigablue fungiert, sagte, er habe sich darauf spezialisiert, künstliche Intelligenz zu nutzen, um positive Veränderungen in der Welt zu bewirken. Er war Mitbegründer eines Data-Mining-Unternehmens, das während der COVID-19-Pandemie Expositionsrisiken verfolgte, und leitete ein Auto-Startup, das Daten über Kilometerleistung und Verkehrsmuster vermittelte.

„Vor drei Jahren habe ich beschlossen, sozusagen dieselbe Formel auf das Klima anzuwenden“, sagte Shaashua.

Unter seiner Leitung, sagte er, habe Gigablue einen KI-gesteuerten „digitalen Zwilling“ des Ozeans erstellt, der auf Dutzenden von Messdaten basierte, um zu bestimmen, wo die Partikel freigesetzt werden sollten.

Chief Technology Officer Sapir Markus-Alford erwarb 2021, kurz vor der Gründung von Gigablue, einen Bachelor-Abschluss in Erd- und Umweltwissenschaften an der Ben-Gurion-Universität in Israel.

Markus-Alford sagte, sie habe ihr Studium und ihren späteren Weg zu Gigablue begonnen, nachdem sie auf einer Reihe von Tauchreisen rund um die Welt gebleichte Korallenriffe und andere Auswirkungen der Erwärmung der Gewässer gesehen habe.

„Mir wurde klar, dass das Beste, was wir für den Ozean tun können, die Entfernung von CO2 ist“, sagte Markus-Alford.

Ein Sprecher von Gigablue wollte nicht darauf eingehen, ob die anderen Mitgründer einen Hochschulabschluss in Ozeanographie oder Umweltwissenschaften haben, sagte aber, das Team des Unternehmens verfüge über insgesamt 46 promovierte Wissenschaftler mit Fachkenntnissen in Biologie, Chemie, Ozeanographie und Umweltwissenschaften. Markus-Alford sagte, diese Zahl umfasse externe Experten und Wissenschaftler sowie „alle, die uns unterstützen“.

Der Personalbestand des Unternehmens sei von Israel auf Zentren in New York und Neuseeland ausgeweitet worden, sagte Shaashua.

In Social-Media-Posts mit Stellenausschreibungen forderten Mitarbeiter von Gigablue Bewerber dazu auf, sich unserer Mission zur Rettung der Welt anzuschließen.

Die von Gigablue patentierten Partikel sollen Kohlenstoff im Ozean binden, indem sie mehrere Tage lang auf der Wasseroberfläche schwimmen und Algen bilden, bevor sie schnell auf den Meeresboden sinken.

„Wir sind ein Aufzug für Kohlenstoff“, sagte Shaashua. „Wir exportieren den Kohlenstoff von oben nach unten.“

Algen – auch Phytoplankton genannt – sind für Klimaforscher schon lange interessant, da sie beim Wachstum Kohlendioxid aus dem umgebenden Wasser aufnehmen. Sinken die Algen in die Tiefsee oder auf den Meeresboden, erwartet Gigablue, dass der Kohlenstoff dort Hunderte bis Tausende von Jahren gebunden bleibt.

Das ultimative Ziel ist es, den Kohlendioxidgehalt so drastisch zu senken, dass der Ozean durch die Aufnahme von mehr CO2 aus der Luft wieder ins Gleichgewicht mit der Atmosphäre kommt. Dies würde den Klimawandel verlangsamen, wird aber von Klimaforschern noch intensiv untersucht.

Die Gründer von Gigablue erklärten, die Arbeit des Unternehmens sei von der Natur inspiriert und „sehr, sehr umweltfreundlich“. Die Partikel und Senkmethoden des Unternehmens ahmen einfach nach, was die Natur „schon immer“ getan habe, sagte Shaashua.

Gigablue führte im März letzten Jahres seinen ersten Versuch zum Versenken von Partikeln im Mittelmeer durch.

Später setzte das Unternehmen auf zwei Reisen in den Südpazifik 60 Kubikmeter – etwa zwei Schiffscontainer – Partikel vor der Küste Neuseelands frei.

Gigablue hat zwar mehrere kommerzielle Verträge abgeschlossen, hat aber noch nicht verraten, woraus seine Partikel bestehen. Das liegt unter anderem daran, dass das Unternehmen angibt, unterschiedliche Partikel zu entwickeln, die auf unterschiedliche Jahreszeiten und Meeresgebiete zugeschnitten sind.

„Es ist proprietär“, sagte Markus-Alford.

Dokumente geben Einblick in die möglichen Inhaltsstoffe. Laut Informationen auf der Genehmigung umfasste Gigablues erster Versuch in Neuseeland im vergangenen Jahr die Freisetzung von Partikeln aus reinem Vermiculit, einem porösen Ton, der häufig in Blumenerde verwendet wird.

Im zweiten Versuch in Neuseeland setzte das Unternehmen Partikel aus Vermiculit, gemahlenem Gestein, einem pflanzlichen Wachs sowie Mangan und Eisen frei.

Ein im vergangenen Jahr veröffentlichtes Patent deutet darauf hin, dass die Partikel auch aus zahlreichen anderen Materialien wie Baumwolle, Reishülsen oder Jute sowie synthetischen Bestandteilen wie Polyesterfasern oder Flusen bestehen könnten. Die Partikel enthalten eine Reihe möglicher Bindemittel und bis zu 18 verschiedene Chemikalien und Metalle, von Eisen über Nickel bis hin zu Vanadium.

Ohne nähere Angaben zu zukünftigen Designs zu machen, erklärte Markus-Alford, dass die Partikel von Gigablue bestimmte Anforderungen erfüllen: „Alle von uns verwendeten Materialien sind natürlich, ungiftig, ungefährlich und im Meer zu finden“, sagte sie. Zur möglichen Verwendung von Baumwolle oder Reis wollte sie sich nicht äußern, sagte aber, dass die Partikel keinerlei Kunststoff enthalten werden.

Auf die Frage nach Vermiculit, das typischerweise an Land abgebaut und durch Erhitzen aufquillt, erklärte Markus-Alford, dass Flüsse und Erosion die meisten Materialien, darunter auch Vermiculit, ins Meer transportieren. „Fast alles, was an Land existiert, findet sich im Meer“, sagte sie.

Das Unternehmen erklärte, es habe ein Umweltinstitut beauftragt, die Unbedenklichkeit der Partikel für Tausende von Organismen, darunter Muscheln und Austern, zu überprüfen. Alle Materialien in zukünftigen Partikeln, so Gigablue, würden von den lokalen Behörden zugelassen.

Shaashua sagte, die Partikel seien so harmlos, dass sie keinerlei Auswirkungen auf den Ozean hätten.

„Wir verändern weder die Chemie noch die Biologie des Wassers“, sagte Shaashua.

Ken Buesseler, ein leitender Wissenschaftler der Woods Hole Oceanographic Institution, der sich seit Jahrzehnten mit der Erforschung des biologischen Kohlenstoffkreislaufs der Ozeane beschäftigt, sagt, dass ihn der Vorschlag von Gigablue zwar fasziniert, die Vorstellung, dass die Partikel die Ozeane nicht verändern, jedoch „fast unvorstellbar“ sei.

„Damit das funktioniert, muss es eine Beziehung zwischen dem geben, was sie ins Meer leiten, und dem Kohlendioxid geben, das im Meerwasser gelöst ist“, sagte Buesseler.

Buesseler ist Co-Leiter einer gemeinnützigen Forschergruppe, die die Fähigkeit von Algen im Meer zur Kohlenstoffbindung nutzen will. Die Gruppe organisiert regelmäßig Foren zu diesem Thema, und Gigablue präsentierte im April einen Vortrag.

„Ich bin mit mehr Fragen als Antworten gegangen“, sagte Buesseler.

Mehrere Wissenschaftler, die nicht mit Gigablue in Verbindung stehen, sagten in einem Interview mit Associated Press, sie seien daran interessiert, wie ein Unternehmen, dessen Technologie so wenig öffentlich bekannt ist, einen Vertrag über 200.000 Emissionszertifikate abschließen könne.

Der Erfolg der Methode des Unternehmens hänge davon ab, wie viel Algen auf den Partikeln wachsen und wie viel davon in die Tiefsee sinkt, hieß es. Bisher hat Gigablue keine Studien veröffentlicht, die diese Zahlen belegen.

Thomas Kiørboe, Professor für Meeresökologie an der Technischen Universität Dänemark, und Philip Boyd, Ozeanograph an der Universität Tasmanien, der die Rolle der Algen im Kohlenstoffkreislauf der Erde erforscht, äußerten ihre Zweifel daran, dass die Algen im Inneren der Partikel genügend Sonnenlicht bekämen, um zu wachsen.

Es sei wahrscheinlicher, dass die Partikel hungrige Bakterien anlocken würden, sagte Kiørboe.

„Typisches Phytoplankton wächst nicht auf Oberflächen und besiedelt keine Partikel“, sagte Kiørboe. „Für die meisten Phytoplankton-Ökologen wäre das, glaube ich, einfach absurd.“

Die Geschwindigkeit, mit der die Partikel laut Gigablue sinken – bis zu hundert Meter pro Stunde – könnte bei dem schnellen Abstieg Algen von den Partikeln ablösen, sagte Boyd.

Es ist wahrscheinlich, dass einige Partikel auch von Fischen gefressen werden, was die Kohlenstoffbindung einschränkt und die Frage aufwirft, welche Auswirkungen die Partikel auf das Leben im Meer haben könnten.

Boyd ist gespannt auf Feldergebnisse, die das Algenwachstum belegen, und möchte Beweise dafür sehen, dass die Partikel von Gigablue dazu führen, dass der Ozean mehr CO2 aus der Luft aufnimmt.

„Das sind unglaublich schwierige Probleme und ich glaube nicht, dass irgendjemand auf der Welt eine Lösung dafür hat, zumindest nicht für den biologischen Teil“, sagte er.

James Kerry, ein leitender Meeres- und Klimawissenschaftler der Naturschutzorganisation OceanCare und leitender Forschungsstipendiat an der James Cook University in Australien, hat die Arbeit von Gigablue aufmerksam verfolgt.

„Wir haben es hier mit einem Unternehmen, einem Startup, zu tun, das im Voraus große Mengen an Krediten für eine Technologie verkauft, die sich noch nicht bewährt hat“, sagte er.

In einer Erklärung teilte Gigablue mit, dass Bakterien die Partikel zwar verzehren, der Effekt jedoch minimal sei und dass bei den Messungen jeglicher Verlust von Algen oder Partikeln beim Absinken berücksichtigt werde.

Das Unternehmen wies darauf hin, dass ein großes Wissenschaftsinstitut in Neuseeland Gigablue seine Zustimmung erteilt habe. Gigablue beauftragte das National Institute of Water and Atmospheric Research, ein staatliches Unternehmen, mit der Überprüfung mehrerer Entwürfe seiner Methodik.

In einem kürzlich auf der Website von Gigablue veröffentlichten Brief erklärte der leitende Meeresforscher des Instituts, seine Mitarbeiter seien davon überzeugt, dass die Arbeit des Unternehmens „wissenschaftlich fundiert“ und die vorgeschlagenen Messungen zur Kohlenstoffbindung robust seien.

Ob die Methoden von Gigablue als erfolgreich gelten, wird vorerst nicht von den Regulierungsbehörden entschieden, sondern von einem anderen privaten Unternehmen.

Puro.earth ist eines von mehreren als Register bekannten Unternehmen, die den Markt für Emissionszertifikate bedienen.

Angesichts fehlender Regulierung und der Gefahr, dass Klima-Startups ihre Auswirkungen überbewerten, sollen Register nachweisen, wie viel Kohlenstoff tatsächlich entfernt wurde.

Das finnische Unternehmen Puro.earth hat seit seiner Gründung vor sieben Jahren über eine Million Emissionszertifikate verifiziert. Die meisten dieser Zertifikate stammen jedoch aus Klimaprojekten an Land. Erst kürzlich hat sich das Unternehmen zum Ziel gesetzt, Standards für die Ozeane zu setzen.

Das liegt unter anderem daran, dass Meeres-Kohlenstoffzertifikate zu den neuesten Handelsinstrumenten gehören. Dutzende von Meeres-Startups sind in die Branche eingestiegen, und die Zertifikatsverkäufe stiegen von 2.000 im Jahr 2021 auf über 340.000, einschließlich des Deals von Gigablue, im letzten Jahr.

Doch der Ozean bleibt ein unwirtlicher und teurer Ort für Unternehmen und die Beobachtung von Forschungsarbeiten. Einige Meeres-Startups haben Zertifikate verkauft, mussten dann aber schließen, bevor sie ihre Arbeit abschließen konnten. Running Tide, ein Startup aus Maine, das Kohlenstoff aus der Atmosphäre durch das Versenken von Holzspänen und Seetang entfernen wollte, musste letztes Jahr trotz 50 Millionen Dollar Unterstützung von Investoren abrupt schließen. Der Verkauf von rund 7.000 Emissionszertifikaten blieb unerfüllt.

Im Juni veröffentlichte Puro.earth einen Entwurf einer Methodik zur Überprüfung der Arbeit von Gigablue, die in Absprache mit Gigablue entwickelt wurde. Nach der Fertigstellung wird Gigablue dem Register für jede Tonne Kohlendioxid, die es angeblich entfernt, eine Gebühr zahlen.

Marianne Tikkanen, Leiterin der Abteilung Standards bei Puro.earth, sagte, dass diese Methodik zwar zusammen mit Gigablue entwickelt wurde, ihr Team jedoch davon ausgeht, dass auch andere Startups denselben Ansatz übernehmen werden.

„Wir hoffen, dass es viele gibt, die das können, und dass es den Markt ankurbelt“, sagte sie.

Es bleibt abzuwarten, ob die neuseeländischen Behörden die Genehmigung für die von Gigablue vorgeschlagene Erweiterung des „Sequestrierungsfeldes“ erteilen oder ob sich das Unternehmen an anderen Ländern orientieren wird.

Die neuseeländische Umweltbehörde hat die Arbeit von Gigablue bislang als Forschungsarbeit behandelt – eine Einstufung, die weder ein formelles Überprüfungsverfahren noch eine öffentliche Konsultation erfordert. Die Behörde erklärte in einer Stellungnahme, sie könne sich nicht dazu äußern, wie sie mit einer zukünftigen kommerziellen Anwendung von Gigablue umgehen werde.

Doch wie viele andere Klima-Startups war Gigablue im Rahmen seiner Forschungsexpeditionen am Verkauf von Emissionszertifikaten beteiligt – und schloss dabei nicht nur große Verträge ab, sondern auch kleinere.

Der italienische Geschäftsmann Pallas sagte, er habe im vergangenen Jahr 22 Emissionszertifikate bei Gigablue bestellt, um die Emissionen seiner Veranstaltung im November auszugleichen. Gigablue habe ihm diese kostenlos zur Verfügung gestellt, kündigte aber an, künftig mehr dafür zu bezahlen.

Pallas suchte nach Emissionszertifikaten, weil er die Zeichen des Klimawandels überall um sich herum sehe, sagt er, und erwarte in den kommenden Jahren in Italien weitere Auflagen zur Dekarbonisierung von Unternehmen. Er entschied sich für Gigablue, weil sie einer der größten Anbieter seien: „Sie haben die richtige Menge“, sagte er.

Die Einschätzung der Behörden zu den wachsenden kommerziellen Aktivitäten von Gigablue könnte im Zusammenhang mit einem internationalen Vertrag von Bedeutung sein, der bestimmte Klimaoperationen im Meer verbietet.

Vor über einem Jahrzehnt einigten sich Dutzende Länder, darunter Neuseeland, darauf, keine kommerziellen Klimaprojekte zuzulassen, die die Freisetzung von Eisen in den Ozeanen beinhalten – eine Technik, die als „Eisendüngung“ bekannt ist. Erlaubt sein sollte lediglich Forschung, ohne Aussicht auf wirtschaftlichen Gewinn, hieß es.

Eisen gilt als Schlüsselkomponente für das Algenwachstum und war in den Partikeln enthalten, die Gigablue im Oktober im Pazifik verteilte. Mehrere wissenschaftliche Arbeiten äußern die Befürchtung, dass die großflächige Förderung eisenbedingter Algenblüten wichtige Nährstoffe im Meer verbrauchen und die Fischerei schädigen würde.

Das Startup bestreitet jegliche Verbindung zur Eisenverklappung mit der Begründung, dass seine Partikel kein Eisen direkt ins Wasser abgeben und keine unkontrollierte Algenblüte verursachen.

„Wir düngen das Meer nicht“, sagte Markus-Alford.

„Tatsächlich betrachteten wir die Eisendüngung als eine Anregung, etwas zu vermeiden“, sagte Shaashua.

Doch der Methodikentwurf, den Puro.earth zur Überprüfung der Arbeit von Gigablue verwenden wird, weist auf viele der gleichen Bedenken hin, die auch hinsichtlich der Eisendüngung geäußert wurden, darunter Störungen des marinen Nahrungsnetzes.

Andere Wissenschaftler, die mit AP sprachen, sehen einen klaren Zusammenhang zwischen der Arbeit von Gigablue und der umstrittenen Praxis. „Wenn sie Eisen verwenden, um das Wachstum von Phytoplankton anzuregen“, sagte Kerry, der Wissenschaftler von OceanCare, „dann handelt es sich um Eisendüngung.“

Wissenschaftliche Bedenken scheinen die Käufer von Gigablue vorerst nicht zu beunruhigen. Das Unternehmen hat bereits seine nächste Forschungsexpedition in Neuseeland geplant und hofft, im Herbst weitere Partikel freisetzen zu können.

„Sie meinen es gut, und ich auch“, sagte Pallas über seine Unterstützung für Gigablue. „Früher oder später werde ich ein Flugzeug nehmen, nach Neuseeland fliegen und mir ein Boot schnappen, um zu sehen, was sie getan haben.“

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Dieser Artikel wurde durch die Walton Family Foundation finanziell unterstützt. Für den Inhalt ist ausschließlich AP verantwortlich.

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