An manchen Bundesstränden ist die Brandung gut, aber der Rettungsschwimmerstuhl leer

CHINCOTEAGUE, Virginia – Als Azania Lane-Majestic mit ihrer Familie am Strand ankam, wich ihre anfängliche Freude der Sorge. Trotz der starken Brandung waren keine Rettungsschwimmer zu sehen.

Deshalb hielt sie ihre achtjährige Tochter immer an der Hand, wenn sie ins Wasser ging. Und für alle Fälle suchte sie online nach Informationen, wie man eine Brandungsströmung erkennt und ihr entgeht.

„Die Anwesenheit von Rettungsschwimmern sorgt für zusätzliche Sicherheit“, sagte Lane-Majestic aus Pittsburgh. „Rettungsschwimmer sind ein wichtiges zusätzliches Augenpaar.“

Während unzählige Urlauber die Nationalparks für ihren Sommerspaß und natürlich das Wochenende des 4. Julis besuchen, kürzt der National Park Service an einigen Stränden die Rettungsschwimmer-Stunden. Einige versuchen noch, Personal aufzubauen. Und zumindest einige Strände in beliebten Bundesparks sind ohne Rettungsschwimmer zum Schwimmen geöffnet.

Der Grund: Die Trump-Regierung strich Stellen, bot Mitarbeitern Abfindungen an und verhängte einen Einstellungsstopp bei der Parkverwaltung. Landes- und Kommunalpolitiker sowie einige Interessengruppen beklagen, dass diese Maßnahmen eine riskante Situation geschaffen hätten, da in einigen Bundesparks ein Mangel an Rettungsschwimmern vorliege.

Der National Park Service lehnte es ab, konkrete Fragen zu dieser Situation zu beantworten, da es sich um eine Personalangelegenheit handelt.

Weniger als die Hälfte der 7.700 saisonalen Stellen in den Bundesparks, beispielsweise als Rettungsschwimmer, waren bis Ende Mai besetzt, sagte Bill Wade , Geschäftsführer der Association of National Park Rangers , einer Mitgliedergruppe, die sich um die Wiedereinstellung entlassener Mitarbeiter bemüht.

Einige der beliebtesten Strände des Landes werden vom National Park Service verwaltet. Im Februar wurden rund 1.000 Mitarbeiter des Department of Government Efficiency (DOGE) entlassen, das per Präsidialerlass gegründet und bis Mai vom Milliardär Elon Musk beaufsichtigt wurde.

Schätzungsweise 2.500 festangestellte Mitarbeiter des Parkdienstes – oder rund 13 Prozent der gesamten Belegschaft – nahmen im Zuge ihrer Bemühungen, die Bundesregierung zu verkleinern, auch die von der Trump-Regierung angebotenen Abfindungen oder Frühpensionierungen an.

Ein Einstellungsstopp der Regierung für Saisonkräfte verzögerte laut Wade auch die Rekrutierung von Rettungsschwimmerstellen.

Die Parkverwaltung gibt keine Auskunft darüber, welche Auswirkungen der Stellenmangel auf die Rettungsschwimmerdienste in den Nationalparks hat, weil den Parkmitarbeitern gesagt wurde, sie sollten das Thema nicht diskutieren, so ein Bundesabgeordneter, der Verband und lokale Mandatsträger.

„Ihnen wurde befohlen, keine Informationen herauszugeben, weil sie es als personalbezogen bezeichnen“, sagte Wade vom Parkrangerverband. „Da es in vielen Nationalparks Wasser gibt, können wir davon ausgehen, dass es in manchen Gebieten zu Engpässen kommen wird.“

Am Great Kills Park Beach auf Staten Island in New York wird es Rettungsschwimmer nur samstags und sonntags geben, obwohl in den vergangenen Jahren Rettungsschwimmer den Strand von Donnerstag bis Sonntag besetzt hatten. Dies geht aus aktuellen Informationen auf der Website des National Park Service und aus den 2024 Stunden der Rettungsschwimmer hervor, die vom National Park Planner veröffentlicht wurden, einer nichtstaatlichen Ressource auf über 160 Standorten des National Park Service.

Und die Sicherheit der Schwimmer am Sandy Hook der Gateway National Recreational Area , einer 9,6 Kilometer langen Strandhalbinsel in New Jersey, könnte gefährdet sein, sagte Abgeordneter Frank Pallone (DN.J.). Er fordert die Trump-Regierung auf , bis zum 30. Juni Fragen dazu zu beantworten , warum der National Park Service es versäumt, die notwendigen Rettungsschwimmer und anderes wichtiges Personal einzustellen, heißt es in einem Brief vom 9. Juni an Innenminister Doug Burgum.

„Diese beispiellose Situation betrifft auch die Mitarbeiter des National Park Service (NPS), denen Sie die Kommunikation mit Kongressbüros ohne ausdrückliche Genehmigung des DOI-Hauptquartiers verboten haben – eine Genehmigung, die nie eintrifft“, schrieb er. „Ich bin zutiefst besorgt über die Auswirkungen der Politik der Trump-Regierung auf Sandy Hooks Zukunft als Ort für sichere Erholung.“

Das Innenministerium wollte den Brief nicht kommentieren, erklärte jedoch, dass der Mangel an Rettungsschwimmern ein landesweites Problem sei, auch außerhalb öffentlicher Flächen.

„Wir vom National Park Service erwarten, dass die Zahl unserer Rettungsschwimmer im Laufe des Sommers zunimmt“, sagte Innensprecherin J. Elizabeth Peace. „Wir danken der Öffentlichkeit für ihr Verständnis und ihre Mitarbeit, um allen ein sicheres und angenehmes Erlebnis zu gewährleisten.“

Es sei wichtig, dass die Öffentlichkeit Gefahren wie Brandungsrückströmungen erkennt, sagte sie. Sie müsse verstehen, dass Schwimmen im Meer etwas anderes sei als Schwimmen in einem See oder Pool. Man müsse auf starke Meeresströmungen, hohe Wellen und Unterwasserhindernisse achten und dem Meer nicht den Rücken zukehren, da man sonst Gefahr laufe, von größeren, unerwarteten Wellen erfasst zu werden.

Pallone sagte, dass die mangelnde Offenlegung der Personalsituation der Rettungsschwimmer den Kongress daran hindere, zu kontrollieren, ob ein Besuch in Sandy Hook sicher sei.

„Es geht um Leben und Tod“, sagte Pallone in einem Interview. „Wenn es keine Rettungsschwimmer gibt, schwimmen die Leute trotzdem. Es gibt starke Strömungen. Es mangelt an Transparenz. Der Brief soll nachfragen, was los ist.“

Laut den Centers for Disease Control and Prevention ertrinken in den USA jedes Jahr etwa 4.000 Menschen . Bei Kindern im Alter von 5 bis 14 Jahren ist es die zweithäufigste Todesursache durch unbeabsichtigte Verletzungen.

Etwa 50–75 % der Ertrinkungsunfälle ereignen sich in offenen Gewässern wie Meeren, Seen, Flüssen und Teichen. Schätzungen zufolge liegt die Wahrscheinlichkeit, an einem von Rettungsschwimmern bewachten Strand zu ertrinken, laut CDC unter 1 zu 18 Millionen.

Die Auswirkungen der Maßnahmen der Regierung auf die Rettungsschwimmer in den Nationalparks bereiten der United States Lifesaving Association, einer gemeinnützigen Organisation für Strandrettungsschwimmer und Rettungskräfte im offenen Wasser, Sorge, sagte B. Chris Brewster , Vorsitzender des nationalen Zertifizierungsausschusses der Gruppe.

„Der Mangel an Rettungsschwimmern wird zweifellos zu Todesfällen und Verletzungen führen, die andernfalls verhindert werden könnten“, sagte er in einer E-Mail.

Die Kürzungen im Parkservice erfolgen vor dem Hintergrund eines landesweiten Mangels an Rettungsschwimmern , der das Schwimmen an Stränden und in Schwimmbädern bereits jetzt risikoreicher macht. Laut der American Lifeguard Association blieb im vergangenen Jahr etwa ein Drittel der 309.000 öffentlichen Schwimmbäder des Landes aufgrund des Mangels geschlossen oder öffnete nur sporadisch.

Der Mangel trifft den beliebten Strand der Stadt Chincoteague gerade jetzt, wo die Hochsaison beginnt. Der Strand ist für seine Wildpferde bekannt – populär geworden durch das Buch „Misty of Chincoteague“ –, die man am Assateague Island National Seashore , einer über 37 Meilen langen Barriereinsel vor der Küste von Maryland und Virginia, umherstreifen sehen kann.

Der südliche Eingang von Assateague in Virginia ist Teil eines nationalen Naturschutzgebiets, der nördliche Eingang befindet sich in Maryland. Der Parkservice verwaltet den größten Teil des Maryland-Bezirks und den Freizeitstrand innerhalb des Chincoteague-Schutzgebiets. In letzter Zeit waren in beiden Bundesstaaten an den Freizeitstränden der Assateague Island National Seashore keine Rettungsschwimmer im Einsatz.

Rettungsschwimmer waren im vergangenen Jahr für Dutzende Rettungsaktionen verantwortlich. Dieses Jahr wurde am 10. Juni ein vierjähriges Kind inmitten der rauen Brandung von einem Passanten gerettet, wie der Bürgermeister von Chincoteague und Beiträge auf der Facebook-Seite einer Stadtgruppe berichten.

„Die Familie des kleinen Jungen würde jetzt seine Beerdigung planen, und zwar nur, wenn sie die Leiche bergen könnten“, schrieb ein Anwohner. „Dieses Problem mit den Rettungsschwimmern ist SEHR REAL … SEHR ERNST.“

Bürgermeisterin Denise Bowden von Chincoteague erklärte, ihr seien verschiedene Gründe für den Mangel an Rettungsschwimmern genannt worden, darunter fehlendes Geld für die Einstellung von Rettungsschwimmern und die Einfrierung des Bundeshaushalts. Sie befürchtet, dass der örtliche Rettungsdienst mit der Beantwortung von Notrufen wegen Schwimmern, die normalerweise von Rettungsschwimmern betreut würden, überlastet sein werde.

„Es ist ein politisches Spiel, und sie spielen mit Menschenleben. Das kann ich nicht ertragen“, sagte Bowden.

Der Mangel an Rettungsschwimmern könnte auch einen wirtschaftlichen Schaden für die Region bedeuten, wenn Besucher, insbesondere Familien mit kleinen Kindern, fernbleiben. Auf dem Weg zum Strand auf der Virginia-Seite warnte kürzlich ein blinkendes Schild vor dem Fehlen von Rettungsschwimmern, ebenso wie im Sand aufgestellte Schilder. Mehrere Besucher gaben an, erst bei ihrer Ankunft von der Situation erfahren zu haben.

Lizzie Dattilio aus Hagerstown, Maryland, kommt seit Jahren in die Gegend und schätzt die Rettungsschwimmer, die ihre vier Kinder im Alter von 10, 7, 5 und 3 Jahren beschützt haben, sagte sie. Sie war überrascht, dass die großen weißen Podeste, auf denen die Rettungsschwimmer normalerweise sitzen, verschwunden waren.

„Wir wussten nicht, dass es keine Rettungsschwimmer gab“, sagte sie, während sie ihren Kindern zusah, wie sie zur Brandung rannten. „Es ist verrückt.“