RFK Jr. unterstützt die mRNA-Forschung – nur nicht für Impfstoffe

Diesen Monat gab das US-Gesundheitsministerium bekannt, dass es im Rahmen eines „ koordinierten Abbaus “ der mRNA-Impfstoffforschung 22 Verträge und Investitionen im Wert von fast 500 Millionen Dollar streichen werde. Allerdings sind auch einige Projekte, die weder mRNA noch Impfstoffe beinhalten, von der Säuberung betroffen. Gleichzeitig unterstützt die Regierung stillschweigend die Forschung zu mRNA-Behandlungen für Krebs und genetische Erkrankungen.

HHS-Minister Robert F. Kennedy Jr. steht mRNA-Impfstoffen schon lange misstrauisch gegenüber und kündigte im Mai an, dass das HHS mRNA-Impfstoffe gegen Covid-19 nicht mehr für gesunde Kinder und Schwangere empfehlen werde. Im selben Monat kündigte er einen 590-Millionen-Dollar-Vertrag mit Moderna, einem der Hersteller von mRNA-Impfstoffen gegen Covid, für einen auf derselben Technologie basierenden Vogelgrippeimpfstoff . In einem Video in den sozialen Medien rechtfertigte er die jüngsten Kürzungen mit den Worten: „Das HHS hat festgestellt, dass die mRNA-Technologie für diese Atemwegsviren mehr Risiken als Vorteile birgt“, was wissenschaftlichen Erkenntnissen widerspricht.

„Der größte Irrtum besteht darin, dass mRNA eine Art Voodoo-Ding ist, das wir in unseren Körper einführen, dass es sich um ein magisches Molekül vom Mars handelt“, sagt Jonathan Kagan, Immunologe an der Harvard Medical School und Mitbegründer von Corner Therapeutics, das mRNA-Behandlungen gegen Krebs entwickelt.

mRNA, die Abkürzung für Messenger-RNA, ist ein Molekül, das natürlicherweise in jeder Körperzelle vorkommt. Es liefert der Zellmaschinerie Anweisungen zur Herstellung bestimmter Proteine und wird vom Körper ständig für seine Funktion und Reparatur benötigt. Kagan vergleicht mRNA mit einer App für die menschliche Gesundheit. Wissenschaftler haben herausgefunden, wie man synthetische Versionen des Moleküls herstellen kann, die so programmiert werden können, dass sie verschiedene Arten von Proteinen produzieren. Diese maßgeschneiderte mRNA kann dann Menschen verabreicht werden, um verschiedene Krankheiten zu behandeln.

„Das Problem mit mRNA ist, dass die erste klinische Anwendung das politischste Ereignis auf dem Planeten war“, sagt Kagan mit Blick auf die mRNA-Covid-Impfstoffe. „Daher wurde die Krankheit in der Technologie verwässert.“

Die mRNA-Covid-Impfstoffe wurden während der ersten Amtszeit von Präsident Donald Trump im Rahmen der Operation Warp Speed entwickelt und zugelassen. Sie nutzen das Molekül, um Zellen zur Produktion von Kopien des Coronavirus-Spike-Proteins anzuregen und so das Immunsystem zur Bildung von Abwehrkräften gegen das Virus anzuregen. Die Impfungen trugen maßgeblich zur Reduzierung von Todesfällen und Krankenhausaufenthalten während der Pandemie bei. Obwohl sie ein sehr hohes Sicherheitsprofil aufweisen, ist bekannt, dass sie in seltenen Fällen bei Jungen und jungen Männern Herzentzündungen verursachen. Im Juni genehmigte die US-amerikanische Food and Drug Administration eine neue Kennzeichnung der mRNA-Covid-Impfstoffe von Moderna und Pfizer, um auf dieses Risiko hinzuweisen.

Die Forschung an mRNA-Impfstoffen lief bereits seit Jahren . Während der Pandemie kam die Technologie zum Einsatz, da sie im Vergleich zu herkömmlichen Methoden der Impfstoffentwicklung eine schnellere Herstellung ermöglichte. Die Vielseitigkeit von mRNA führte zu einem explosionsartigen Anstieg des Interesses an ihrem Einsatz gegen eine Reihe anderer Krankheiten, sowohl in Impfstoffen als auch in Therapeutika.

Nach dem Erfolg der mRNA-Impfstoffe gegen Covid-19 investierte die US-Regierung verstärkt in die mRNA-Technologie. Die am 5. August angekündigten Vertragskündigungen waren Teil eines Programms der Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), der Behörde des Gesundheitsministeriums (HHS), die mit der Entwicklung medizinischer Gegenmaßnahmen gegen Pandemien und andere Bedrohungen der öffentlichen Gesundheit beauftragt ist. Zu den abgesagten Projekten gehören auch solche, die weder mit mRNA noch mit der Impfstoffentwicklung befasst waren.

Einer der Empfänger, Tiba Biotech, hatte einen 750.000-Dollar-Vertrag mit BARDA, der am 30. Oktober auslief. Das Unternehmen entwickelte ein RNAi-basiertes Therapeutikum gegen die H1N1-Grippe, auch bekannt als Schweinegrippe. RNAi steht für RNA-Interferenz und bezeichnet kleine RNA-Stücke, die die Produktion bestimmter Proteine stoppen können. Der Ansatz ist gut erforscht, und mehrere RNAi-basierte Medikamente sind auf dem Markt. Das erste wurde 2018 zur Behandlung von Nervenschäden zugelassen, die durch die seltene Krankheit hereditäre Transthyretin-vermittelte Amyloidose verursacht werden.

Die Vertragskündigung kam für Tiba überraschend, nachdem das Unternehmen am 5. August eine Arbeitsunterbrechungsanordnung erhalten hatte, die keinen Hinweis auf die Einstellung der mRNA-Impfstoffentwicklungsaktivitäten von BARDA enthielt. „Unser Projekt beinhaltet nicht die Entwicklung eines mRNA-Produkts und ist eher ein Therapeutikum als ein Impfstoff“, sagte Jasdave Chahal, Tibas wissenschaftlicher Leiter, per E-Mail.

Regierungsverträge enthalten oft bestimmte Meilensteine, die Auftragnehmer erreichen müssen, um Fördermittel zu erhalten und ihre Projekte voranzubringen. Tiba sagt, dass das Projekt seine Ziele bisher erreicht habe und kurz vor der Fertigstellung stehe.

Zu den gekündigten Verträgen gehörte auch ein 750.000-Dollar-Auftrag an die Emory University, um ein mRNA-basiertes antivirales Mittel gegen Grippe und Covid in ein inhalierbares Trockenpulver umzuwandeln. Das Projekt beinhaltete nicht die Entwicklung eines Impfstoffs. „Leider können wir zur Streichung des Zuschusses nicht viel beitragen“, sagte Emory-Sprecher Brian Katzowitz in einer E-Mail an WIRED.

Die Kürzungen stehen im Einklang mit Kennedys Wunsch, der Forschung zu Infektionskrankheiten eine geringere Priorität einzuräumen. Experten warnen jedoch, dass die USA dadurch anfälliger für künftige Pandemien werden könnten.

Trotz der Reduzierung der RNA-bezogenen Forschung zu Infektionskrankheiten hat die Regierung ihre Begeisterung für einige nicht-Covid-bezogene Forschungsarbeiten mit mRNA geäußert.

Im Januar, kurz nach seinem Amtsantritt, kündigte Präsident Trump ein Joint Venture von OpenAI, Oracle und SoftBank namens Stargate an, das bis zu 500 Milliarden Dollar in die KI-Infrastruktur investieren soll. Damals sprach Oracle-CEO Larry Ellison über das Potenzial von KI zur Herstellung personalisierter mRNA-basierter Krebsimpfstoffe.

In einem Kommentar vom 12. August in der Washington Post würdigte Jay Bhattacharya, Direktor des National Institutes of Health (NIH), das Potenzial der mRNA. „Ich bestreite ihr Potenzial nicht. In Zukunft könnte sie noch Durchbrüche bei der Behandlung von Krankheiten wie Krebs bringen, und das HHS investiert weiterhin in die laufende Forschung zu Anwendungen in der Onkologie und anderen komplexen Krankheiten“, schrieb er.

Anders als sein Chef glaubt Bhattacharya nicht, dass die mRNA-Impfstoffe Massenschäden verursacht hätten. Der Grund für den Stopp der mRNA-Impfstoffforschung sei jedoch, dass die Plattform das Vertrauen der Öffentlichkeit verloren habe – eine Begründung, die von Kennedys abweicht.

Dennoch könnte mRNA bei der Behandlung sehr kranker Patienten mit genetischen Störungen auf eine höhere Akzeptanz stoßen.

Anfang des Jahres genehmigte die FDA eine maßgeschneiderte Genomeditierung für den Säugling KJ Muldoon, der an einer seltenen und lebensbedrohlichen Lebererkrankung litt. Die in nur sechs Monaten entwickelte Methode nutzt mRNA, um die Genomeditierungskomponenten in die Leber des Säuglings zu transportieren. Es war das erste Mal, dass eine maßgeschneiderte Genomeditierung erfolgreich einen Patienten behandelte.

Im Juni lobte FDA-Kommissar Marty Makary die Errungenschaft in seinem Podcast und nannte sie „eine Art großen Sieg für die medizinische Wissenschaft“. Bei einer Diskussionsrunde mit der FDA sagte Makary, die Behörde werde den Regulierungsprozess für diese Art von Produkten weiterhin erleichtern.

Die Forscher hinter der maßgeschneiderten Genomeditierungsbehandlung planen, den gleichen Ansatz bei weiteren Patienten anzuwenden und trafen sich kürzlich mit der FDA, um einen Vorschlag für eine klinische Studie zu besprechen. „Die FDA war von dem Vorschlag sehr positiv eingestellt und gab uns praktisch grünes Licht für unsere Arbeit“, sagt Kiran Musunuru, Professor für translationale Forschung an der University of Pennsylvania und dem Children's Hospital of Philadelphia.

In ein bis zwei Monaten trifft sich das Team erneut mit der FDA, um die Ausweitung des Plattformkonzepts über eine einzelne Krankheit oder ein einzelnes Gen hinaus auf eine breitere Gruppe von Störungen zu besprechen. „Wir werden sehen, wie das läuft“, sagt er.