Milliarden geschmolzen! Der Täter dieser mysteriösen Krankheit wurde gefunden

Seit im November 2013 die ersten Fälle gemeldet wurden, wurde die Westküste Nordamerikas erschüttert. Weltweit sind ähnliche „Kernschmelzen“ bekannt, bei denen über 40 Arten betroffen waren. Die Krankheit beginnt mit Läsionen auf der stacheligen, schalenartigen Oberfläche; Muskeln zerfallen, Gliedmaßen können sich verdrehen und brechen, und die Seesterne sterben innerhalb weniger Tage.

SIE SIND FAST AUSGESTORBEN

Die bis zu 24 Arme aufweisenden Sonnenblumen-Seesterne (Pycnopodia helianthoides), die früher für ihre Farben bekannt waren, sind inzwischen um mehr als 90 Prozent zurückgegangen. 2015 waren sie an den Küsten von Alaska bis Mexiko fast ausgestorben; die Weltnaturschutzunion erklärte die Art 2020 zum „vom Aussterben bedroht“.

Seesterne ernähren sich von Seeigeln, die wiederum Kelpwälder verzehren. Ohne die Sterne sind die Seeigel außer Kontrolle geraten und haben die ohnehin schon schwächelnden Kelpwälder in „Ödland“ verwandelt.

Dennoch bieten diese Wälder Lebensraum für viele Arten, von Ottern und Fischen bis hin zu Hummern, Krabben und Garnelen; sie absorbieren Kohlendioxid, reduzieren den Ausstoß von Treibhausgasen und schützen die Küsten vor Stürmen.

SCHWER ZU ERKENNEN

Obwohl einige Bakterien derselben Gattung Cholera beim Menschen und Korallenbleiche verursachen, sagt der Meeresökologe Drew Harvell von der University of Washington, dass dieses Bakterium histologisch „anderen Bakterien nicht ähnelt“ und daher schwer zu erkennen ist, wahrscheinlich aufgrund seiner Fähigkeit, ein immunsuppressives Toxin zu produzieren. Erste Studien hatten ein Virus als Ursache vermutet, daher überraschte sein Vorkommen in einer gemeinsamen Bakteriengruppe die Wissenschaftler.

Weitere Hindernisse für den Diagnoseprozess sind aufgetreten, darunter die Schwierigkeit, krankheitsfreie Individuen zum Vergleich zu finden, das Fehlen eines sichtbaren Erregers in erkranktem Gewebe und ein allgemeiner Mangel an Wissen über marine Infektionskrankheiten.

Als Ursache wurden Bakterien festgestellt

Das Team der Evolutionsökologin Melanie Prentice führte sieben kontrollierte Expositionsexperimente mit in Quarantäne aufgezogenen Sonnenblumen-Seesternen durch.

Bei gesunden Personen verschlechterte sich der Zustand dramatisch, wenn sie mit infiziertem Gewebe oder Flüssigkeit in Berührung kamen. Seesterne, die nach der Filtration (0,22 Mikrometer) und Erhitzung mit dem Material in Kontakt kamen, überlebten, was auf eine bakterielle Ursache hindeutet.

Die RNA-Sequenzierung infizierter Proben, die im Labor und auf See gesammelt wurden, ergab Vibrio pectenicida, einen bekannten Krankheitserreger in Jakobsmuschellarven und Austern.

Als der Bakterienstamm FHCF-3 aus erkrankten Sternen isoliert und gesunden Personen verabreicht wurde, bestätigte sich die Diagnose, als die Arme begannen, sich zu krümmen und zu schmelzen.

„ALLE UNSERE ARTEN SIND DURCHGEFÜHRT WORDEN“

„Wir bekamen alle Gänsehaut. Wir sagten: ‚Das ist es‘“, sagte Alyssa Gehman, eine Meereskrankheitsökologin an der UBC und dem Hakai Institute in Kanada.

Das Forschungsteam glaubt, dass auch der Klimawandel eine Rolle spielen könnte, da Vibrio-Bakterien in wärmeren Gewässern tendenziell gedeihen.

Tatsächlich kämpfen einige Populationen des Sonnenblumen-Seesterns in den Fjorden von British Columbia ums Überleben, da es dort möglicherweise zu kalt für die Bakterien ist. „Wir müssen uns die Temperaturabhängigkeit genauer ansehen“, sagte Gehman. Jono Wilson von The Nature Conservancy betonte, dass das Verständnis der Ursachen für diesen Verlust sowohl für die Erholung der Art als auch für den Erhalt aller Vorteile der Kelpwälder von entscheidender Bedeutung sei.